後編
それから三年後。
唯子は、リングの上に立っていた。まばゆいライトに照らされ、彼女は静かな表情を浮かべ自然体で佇んでいる。
そんな唯子の前には、鋼のごとく鍛え抜かれた肉体を持つ女が立っていた。身長は唯子よりも低いが、筋肉の量は彼女よりも多い。闘争心をみなぎらせた瞳で、唯子を見上げている。マウスピースを付けた歯を剥きだし、ドレッドヘアの頭を小刻みに揺らしながら唯子を睨みつける姿は、繁華街をうろつくチンピラそのものだ。
しかし、唯子は怯んでいない。その肉体は細いが、しなやかな筋肉に覆われていた。かつて、薬物に溺れていた面影はどこにもない。
・・・
数日前、唯子は大勢の記者たちにカメラを向けられていた。デビュー戦を控え、記者会見を開いたのである。
マイナー競技であるキックボクシングの、さらにマイナーである無名の女子選手の試合。本来ならば、ひっそりと行われていたはずだった。しかし、とある理由から否応なしに世間の注目を集めることになってしまった。
この試合が、プロデビュー戦である能見唯子……彼女は、過去に遭った交通事故により左の前腕を切断している。にもかかわらず、プロのキックボクサーとしてデビューすることが決まったからだ。
唯子は整った美しい顔立ちであり、百七十センチの長身とモデルのような体型の持ち主でもある。そんな彼女が、マスコミの注目を浴びないはずがない。
しかも、唯子にはさらなる注目の要素があった。昔は薬物を乱用しており、今もリハビリ施設に通院していることを公表しているのだ。
「かつて私は、薬物に溺れる生活をしていました。今も治療を受けていますし、それを隠すつもりはありません」
その容貌と隻腕の体、そして薬物依存だった過去……そこに、プロモーターの住友顕也は目を付けた。彼は根っからの商売人であり、客を集めるためなら何でもする男だ。唯子のことをあちこちに売り込み、マスコミの注目を集めていく。
さらに彼女の対戦相手もまた、違った形で注目を集めていた。
前川茜は、二十歳の新鋭だ。パワーにものを言わせて突進していき、強烈なローキックを叩き込み、剛腕から繰り出されるフックで倒す……このスタイルで現在、三戦して三勝三ＫＯという戦績の持ち主である。
この前川、唯子との試合が決まった直後、動画でこんなことを言っていたのだ。
（三十過ぎのババアで、しかも片手のないヤク中が対戦相手だってさ……あたしをナメてんの？ 一ラウンドで終わっちゃうじゃん。こういうお涙ちょうだい企画、やめてくんないかなあ）
この発言により大炎上したが、本人は涼しい顔だ。もともと炎上狙いの動画を何本も投稿しており、今回の試合も自身の名前を売るチャンスとして捉えている。
そして今日の記者会見でも、ふてぶてしい表情で記者たちの前に現れる。マイクを渡されると、彼女はいかにも面倒くさそうな表情で答えた。
「あたしはさあ、お涙ちょうだいの感動ポルノとかって大嫌いなんだよね。何ちゃらテレビみたいなのは、特にね……悪いけど、そういうのに付き合う気ないから。一分以内に終わらせるよ。勝負にもなんないね。以上」
それに対し、唯子は怯むことなく答える。
「私も、感動ポルノと呼ばれるものは好きではありません。あくまで、キックボクシングをやるためリングに上がります。もちろん、試合には勝つつもりです」
すると、前川の目がつりあがる。
「はあ？ 勝つ？ 本気で言ってんの？ ヤクで頭イカレちゃってんのかなあ？」
「ご心配なく、まだイカレてはいませんから。先ほども言った通り、感動ポルノ的な演出は必要ありません。倒すつもりで、全力で来てください。もっとも、最後に立っているのは私ですが」
そう言って、唯子は余裕の表情で会釈する。前川の目つきが、さらに鋭さを増した。
「このババア、調子乗りやがって……キックボクシングなめんじゃないよ！ あんた、二度とリングに上がれないようにしてやっから！」
・・・
そんな派手な記者会見を経て、ついに試合の日を迎えた。
この試合、パンチやキックだけでなく、首相撲からの膝蹴りや肘打ちもＯＫである。限りなくムエタイに近いルールだ。言うまでもなく、左手の使えない唯子にとっては不利である。特に、首相撲の攻防になったら……まず勝ち目はないだろう。
事実、ほとんどのマスコミが前川の一ラウンドＫＯを予想している。これはもはやキックボクシングではなく、単なる残酷ショーだ……と酷評する者までいたくらいだ。
にもかかわらず、唯子は不思議なくらい落ち着いていた。
「唯子、お前は必要なことを全てやってきた。何の心配もいらん。雑音は、全て無視しろ。奴は確かに強い。強靭な肉体を持っている。だが、もっとも強力な武器は人間の精神力だ。地獄からはい上がってきたお前の精神力は、誰よりも強い。作戦通りに動けば、勝つのはお前だ」
コーチである黒崎健剛が、静かな声で激を飛ばす。彼は、一見すると頭のはげ上がった中年男だが、かつては最強の空手家といわれた男だ。今まで、唯子につきっきりでコーチしてきた。
そんな黒崎に、唯子は笑みを浮かべ頷いた。
「おっちゃん、ありがとう」
「礼を言うのは、まだ早い。奴を倒してからにしろ。さっさと片付けて、早く帰るぞ。何も知らんバカどもの予想を、一緒に覆してやろう」
ゴングが鳴り、試合が始まった──
唯子は軽快なフットワークで、リングの中を動き回る。その構えは極端な半身であり、右手と右足を前にしたサウスポーのスタイルだ。一方、前川はパンチ主体の選手に有りがちな前傾姿勢でじりじりと近づいて行く。太い両腕でガッチリと顔面をガードし、野獣のような目で唯子を睨みつけている。
じりじりと間合いを詰めていく前川。しかし唯子は、軽やかなフットワークで間合いを離す。
前川は口元を歪めた。彼女の身長は百六十センチである。得意のパンチを炸裂させるには、もっと接近しなくてはならない。だが、フットワークが早く捉えきれない……そう思った瞬間、唯子の右膝が上がるのが見えた。
直後、腹に鋭い痛みが走る──
唯子は、半身の姿勢から右の横蹴りを放ったのだ。横蹴りには、回し蹴りほどの威力はない。ただし、相手を突き放し間合いを調節することが出来る。
しかも唯子の横蹴りは、ボクシングのジャブのような速さである。前川は、想定外の攻撃に面食らっていた。
直後、また横蹴りが放たれる。膝のスナップを利かせた、非常に鋭い蹴りだ。前進あるのみのブルファイターである前川が、思わず下がっていた。
オオッという声が、観客席から聞こえてきた。伝説のアクション俳優である故ブルース・リーそのものな動きに、観客はどよめく。
そのどよめきは、前川をいらつかせた。こんなふざけたスタイルの選手に、負けるわけにはいかない。
前川も、フットワークを使い前進していく。横蹴りの間合いを潰しながら、強引に接近し大振りのパンチを叩き込む作戦だ。右のパンチが当たれば、必ず倒せる。前川は、小刻みに左のジャブを打ちながら前進していく。
その時、唯子の体が回転した。時計とは逆回りの方向に回転し、左足が襲いかかる──
唯子の踵が、弾丸のような速さで前川の顔面を襲った。前川はかろうじてガードしたものの、その圧力に押されてまたしても後退させられる。
今、唯子が繰り出した蹴りは上段後ろ回し蹴りだ。通常の回し蹴りとは逆の軌道を描き、踵や足裏などをヒットさせる。威力のある大技だが、初動作が大きくて当たりにくい上、隙も大きい。リスクの多い技のため、キックボクサーで好んで使う者は少ない。
ところが、唯子の後ろ回し蹴りは回転が早く、隙も小さい。しかも回転が早いということは、威力も大きいということだ。
前川も、その威力をまざまざと痛感していた。とっさに反応し頭部をガードできたが、受けた腕には痛みが残っている。まともに顔面に入れば、一撃で倒されていただろう。
極端な半身の構え、横蹴り、そして後ろ回し蹴り……キックボクシングのセオリーを無視したトリッキーで派手な戦い方に、リングを割れんばかりの歓声が包む。
一方、前川は顔をしかめていた。接近すれば横蹴りで突き放され、さらに後ろ回し蹴りが飛んで来る。あの後ろ回し蹴りがまともに当たれば、確実に倒される。
かといって、近づかなければパンチは当たらない。
前川の中に迷いが生まれ、一瞬ではあるが動きが止まる。すると、今度は唯子の方から接近してきた。
ハッとなった時には既に遅く、唯子の体はくるりと回転している。先ほどの後ろ回し蹴りと同じ初動作だ……前川は、とっさに顔面をガードした。
しかし、唯子の蹴りは顔面には来なかった。彼女の踵は、前川の腹に突き刺さる──
思わず顔をしかめる前川。体の回転を充分に利かせ、全体重を乗せた中段後ろ回し蹴りが、彼女の腹部に炸裂したのだ。並の選手なら耐え切れず、ダウンさせられていただろう。
打たれ強さには定評のある前川ですら、今の一撃によるダメージは隠しきれない。一瞬ではあるが、彼女は棒立ちになった。
その時、黒崎の野太い声が飛ぶ。
「腹効いてるぞ唯子！」
直後、唯子は右の横蹴りを放つ。速く、鋭い蹴りが腹をえぐる。このままでは、腹へのダメージが蓄積していくだけ……長期戦は不利だ。短期決戦で、一気に仕留めるしかない。
前川は覚悟を決めた。顔面を両腕でガードし、すり足で強引に間合いを詰めていく。狙いは、相打ち覚悟のパンチと首相撲の展開だ。間合いさえ詰めてしまえば、横蹴りも後ろ回し蹴りも威力は半減する。そうなれば、あとは回転の早い左右フックの連打を浴びせるだけ……接近しパンチの攻防に持ち込めば、左腕が使えない唯子には成す術がないのだ。
唯子の右膝が上がる。横蹴りの初動作だ。しかし、その動きは読めている。前川は体をずらしながら前進し、右のオーバーハンドパンチを放つ。
その瞬間、唯子の体が回転した。時計とは逆回り……右横蹴りのフェイントから、左後ろ回し蹴りのようだ。わずか零コンマ何秒かの間のことだが、前川にはその動きがはっきりと見えていた
だが、何の問題もない。既に、後ろ回し蹴りの間合いは潰している。当たったとしても、大したダメージはない。
あとは、パンチを叩き込むだけ。仮に外れたとしても、接近してしまえばこっちのものだ。首相撲に捕らえ膝蹴りの連打を叩き込めば、片腕しかない唯子には対処できない。
確実に勝てる……前川は、勝利を確信した。
だが次の瞬間、予想もしないことが起きた。硬く重い何かが、彼女のこめかみにヒットする──
覚えているのは、そこまでだった。前川の意識は途切れ、うつぶせの状態でリングに倒れる。レフェリーは、即座に試合をストップさせた。
その途端、会場は割れんばかりの歓声に包まれる──
唯子は、前川の突進に合わせて左肘によるバックスピンエルボーを叩き込んだのだ。
バックスピンエルボーとは……後ろ回し蹴りと同じように体を回転させ、足ではなく肘を叩き込む技だ。威力は大きいが、これも初動作が大きいため反応されやすい。
だが唯子は、最初からこれを狙っていた。横蹴り、さらに上段と中段の後ろ回し蹴りとで遠くから攻撃し、ダメージを蓄積させていく。同時に、遠くからの足技に相手の意識を集める。
前川が足技を躱して接近戦を挑んできた瞬間に、カウンターのバックスピンエルボーで倒す……コーチの黒崎が、唯子に授けた秘策である。
そう、唯子の左前腕は欠損している。だが、左肘は残っていた。その残されていた左肘を、時間をかけて最強の武器へと変えたのだ。
そんな唯子を、じっと見つめている者たちがいた。ひとりは、目付きの鋭くガラの悪い青年である。もうひとり……いや一匹は、尻尾が二本ある黒猫だ。
青年は両手で黒猫を抱いたまま、リングのすぐ近くに立っている。だが驚くべきことに、彼らの存在には誰も気づいていないらしい。
「ミーコ、よかったなあ。唯子ちゃん、立ち直ったじゃねえか」
青年の言葉に、黒猫はプイと横を向く。
「ふん、あたしの知ったことじゃないニャ。あんな小娘がどうなろうと、あたしには関係ないニャ」
「ったく、素直じゃねえなあ。でもさ、あの唯子ちゃんも、お前のお陰で立ち直れたんだよな。お前がいなかったら、どうなってたか──」
「それは違うニャよ、ユウジ」
そう言いながら、ミーコは青年の顔を見上げる。
「あの小娘は、コスモ何とかになるために必死で努力していたニャ。その努力は、小娘の人間としての器を広く深いものにしていったニャ。その器には、コスモ何とかは入らなかったかもしれない……でも、他のものが入るだけの容量は充分に備えていたニャ。そこに今、新しい夢が入っただけだニャ。あたしが何も言わなくても、小娘はいつか必ず立ち直っていたニャよ」
「お前、たまに難しいこと言うなあ。けどな、お前がきっかけを与えたのは間違いないよ」
ユウジは苦笑し、リング上の唯子に視線を移す。彼女は、マイクを向けられていた。
そんな唯子の瞳は、キラキラ輝いていた。昔、ミーコの前でコスモナーフトについて語った時と同じように。
「まったく、嘆かわしい話だニャ」
突然、ミーコは吐き捨てるような口調で言った。それを聞いたユウジは、怪訝な表情で尋ねる。
「おい、何が嘆かわしいんだよ？ 唯子ちゃん、凄い輝いてるじゃねえか」
「何も、あんな殴り合いなんかすることないニャよ。そこそこ綺麗な顔もしてるのに、そのうち顔がボコボコになるかもしれないニャ。小娘は、ちっちゃな頃からアホガキだったけど……あのアホさ加減は、死ななきゃ治らないようだニャ」
その言葉を聞いたユウジは、呆れたような表情を浮かべた。
「んなもん、余計なお世話だろうが。小姑みたいだな、お前は」
「誰が小姑だニャ。あんな小娘、死のうが生きようが、あたしには関係ないニャ。そんなことより、早く寿司食べに行こうニャ。わさび抜きの、イカの握りが食べたいニャ」
「そうかい。じゃあ、ウメさんの寿司屋に行くか。まったく、本当に素直じゃねえなあ」
直後、二人の姿は消えた。もっとも、観客には最初から見えていなかったが。
・・・
私の夢は、キックボクシングのチャンピオンになることです。
能見 唯子
主人公である唯子の戦法は、90年代にキック界を席巻したマンソン・ギブソンのスタイルをヒントにしております。マンソンは既に引退していますが、動画などで彼の試合を見ることは可能です。興味のある方は、ぜひ一度見てください。
