33/33

三つ首の獣

　ケルベロスの三つ首は、独立して別々の思考を持つという。

　右、中央、左。三方向を望む六つの眼は、それぞれから迫る攻撃に対処を可能とした。

　右手側から、フィンは左足に狙いを定めて接近する。罅隙紋(クレスト)・獅子(レオ)の力を得たことで拳の強度は増し、殴打による一撃を放つことができた。

　速度に乗せたフィンの拳が、身の丈を優に超すケルベロスの片足に当たる。

　遠吠えのような雄叫びが、ケルベロスの口から漏れ出す。

　左首がフィンの頭上から降り注いでいた。

　肉を切らせて骨を断つ。足へのダメージを軽視し、確実に敵の息の根を止めんとする白刃の如き犬歯。

　その意識を割かんとしたのは、左手側から攻めるセレーネの太刀筋だった。

　弧を描く三日月の剣を、魔犬の強靭な筋肉繊維に沿って刈り上げる。敵の巨体から考えれば、右足への痛みなど微々たるものだが、その程度は考慮の範疇。

　セレーネの真の狙いは、上昇する斬撃に伴う右首だった。

「まずは、一つ貰う！」

　宙を舞うセレーネ。飛来する太刀筋が、ケルベロスの動脈を狙う。

　その致命傷を避けるべく、フィンを狙っていた左首が引き戻された。

　軌獣(オービスト)はとっさに身を仰け反らせ、後ろ足に力を込めて大地に踏ん張る。瞬間、眼前に発生する漆黒の壁に、フィンとセレーネは度肝を抜かれた。

　しかし腹部を剥き出したお手のような姿勢は、一種の好機でもある。

　今、ケルベロスの重心は二つの後ろ足にかかっていた。

　先ほど人馬をひっくり返した要領で、フィンはセレーネに合図を送る。

「セレーネ、尻餅だ！」

「クレセントな発想だが、悪くない！」

　フィンの意図に気づき、セレーネは空中を飛ぶように右後ろ足に迫った。

　両サイドから、全身全霊を乗せてケルベロスに体当たりを仕掛ける。これが決まれば、間違いなく魔犬はひっくり返るだろうが――

「嘘――」

　二人の息の合ったコンビネーションを、軌獣はものの見事に回避した。

　犬がハードルを飛び越えるかの如く。ケルベロスの巨大な両脚がバネの役割を果たし、地上を覆い隠す影を落とした。

　さらに突き出された前足二本には猛禽類のような爪。

　着地の瞬間、王立広場に激震が走った。

「……凄まじい力だね、ニュー」

「ええ。これでは、もうフィン＝サーニタスは……」

　ダスティンとニューは、盛り上がる大地に圧巻されていた。

　鋭い爪刃に地面は抉られ、亀裂を走らせながら周囲の花壇を崩壊させる。

　美しき庭園の様相は、ケルベロスの衝突によって瞬時に消し飛ばされた。

　そしてその衝撃の渦中にいた、フィンとセレーネは――

「た、助かった……」

「すまない、フィン……もう下ろしてくれて構わない」

　抉り込まれた広場の辛うじて端。セレーネをお姫様抱っこしながら、フィンは命からがら逃げおおせていた。

　セレーネを地面に立たせ、フィンはケルベルスを仰ぎ見る。

「さすがに強いな。でもここで諦めるわけにはいかない」

「フィン、このままでは埒が明かない。一か八か、アーツフリードを放ってみせる」

「え？　あれって、刻印姫(スティグマール)も使えるのか？」

「そうだ。刻印姫は自らの女王の罅隙紋を消費する。しかし罅隙紋・女王(レジーナ)は、刻印姫の力の源でもある。これを使用すれば、数日は全ての罅隙紋が機能しなくなる」

「つまり正真正銘、一回限りの大技か。でも、それで決まらなかったら……」

「そのときはもう打つ手はない。だが、やる価値はあるはずだ」

　フィンは逡巡し、ダスティンたち兄妹に目を向けた。

　思えば、彼らはケルベロスとの戦闘が始まってから、一度も手出しをして来なかった。

　それだけケルベロスの力を過信しているのだろうか。それとも他に大きな意味があるのか――その思考を見透かすように、ダスティンは微笑んだ。

「何度も言った通り、ボクはキミを傷つけたくない。だからボクは直接手を下さない。その免罪符として、キミたちの最後をこの目にしかと焼きつけておくよ」

「……悪趣味な男だ」

　セレーネはダスティンに、嫌悪の目を向けていた。

　ニューは兄を馬鹿にされたと感じ、反抗的な眼差しをセレーネに向けるが、すぐに兄に向けて囁きかける。

「兄(あに)様……身体は持つの？」

「心配いらないよ。あの二人を倒すまで、ボクが倒れるわけにはいかないからね」

　ダスティンは小さく唇を噛み締めた。

　その口端から、一筋の血が零れ出しているのを、ニューは見て見ぬふりをする。

　兄妹が油断している合間に、セレーネは要点を伝えた。

「フィン、作戦はこの前と同じだ。君が陽動している隙に、私が決める。良いな？」

「それしか手がないのなら……いや……」

　一瞬、フィンは三年前の父の背中が蘇る。

　サルターレ流奥義。

　父は決して誰にも伝えなかったが、フィンは紛れもなく目の前でそれを見ていた。あれを使えば、もしかしたらケルベロスを――

　だが、その思考はすぐに破棄する。

　奥義は使用者の命を奪う捨て身。それはセレーネの父親も行ったように、命を懸けるべき場面で行う最後の手段だ。

　しかしまだこちらには、アーツフリードという人類の切り札が残っている。

　フィンはそこに一縷の望みを託そうとした。

　――そんな折、フィンは遠くに怒号染みた熱量を感じ取る。

「これは、何だ？」

　幻聴ではない。セレーネも大気の震えとともに、それを聞き届けていた。

「兄様、あれを見て」

「なるほどね。まだルナの民にも、気骨ある者が残っていたようだ」

　ダスティンとニューは、視線の先にその正体を見極める。

　それはフィンたちにとって、予想だにしない増援だった。