サルターレ！ ～健康武術家は健康を求めてスラムを掃除する～

幼い窃盗団

　陽光の照った清々しい青空。

　眩い輝きは分け隔てなく、下界を等しく映し出す。

　それが華やかな街並みでも、薄暗く閉ざされたスラム街であっても――

「場所、間違えたかな」

　野晒しの廃屋と、穴空きテントの密集地。

　俗に『サバーブ』と称される、有象無象の人間の掃き溜めであるスラム街。

　汚れた浮浪者がうろつく、この地を練り歩くフィン＝サーニタスもサバーブ出身だ。

　しかし現在地であるスラム街は、フィンが育った故郷から遠く離れている。

　互いに同じテラ王国の領土内であることは間違いないが、ここは国家のお膝元である王都ガイア―ド。　　

　遠くそびえる城壁はぐるりと円周を描き、富裕層である『セントラル』の人間と、サバーブの住民を分け隔てる。

　ある用事があって、フィンはこの地に遠出してきた。

「どこだっけ、待ち合わせ場所」

　不慣れな土地で、フィンは見事に方向音痴を晒していた。

　地図もなく、出迎えもなく、書面だけの現地集合。

　冷静に考えれば、人を呼びつけるにしては悪戯のような杜撰さである。

「まっ、何とかなるだろう」

　楽観視しながら、フィンは探索を再開した。

　このときフィンは、旅人の装いに手荷物一つ。小綺麗な格好をした人間が、こんな場所を放浪していれば、必然的に舞い込むものがあった。

「ひい、ふう、みい……」

　フィンは道の中心で立ち止まり、おもむろに指を折る。

　刹那、付近の物陰から複数の陰影が飛び出した。

　謎の集団に、即座に取り囲まれる。

　悠然と首を回しながら、フィンは現況を確認した。

「……子供？」

　そう、フィンを包囲したのはストレートチルドレンだった。

　ボロ切れのような衣類を纏う、手足の細い少年少女。

　ざっと目算して八人。各々の手には、大きめの石や不格好な棍棒が握られている。その中でも、一人だけ帽子を被っている少年とおぼしきリーダー格は、刃の欠けたナイフをチラつかせていた。

　何らかの理由で親のいない孤児たちは、時として群れを成し賊と化す。

　スラム街においては、何ら珍しくない光景だった。

「なあ、アンタ。この街に来た意味、分かってんよな？」

　リーダーは無理やり低くさせたような声色で、くるんとナイフを手元で回す。

「身ぐるみ置いてけよ。怪我、したくねーだろ？」

「ああそうか。お前らは、あれか」

　フィンは頷きながら、小さく微笑んだ。

「俺と遊びたいんだな」

『……はあ？』

　幼い窃盗団は、目を真ん丸にさせて大口を開く。

　今まで、そんな言葉をかけられたことがなかったのかもしれない。

　常軌を逸したフィンの発言に、リーダーが高い声を荒げた。

「ふざけてんのか、テメエ！　こいつが目に入んねーのか！」

「元気があってよろしい。子供らしく、けんけんぱで遊ぼう。やり方は知ってるだろ？」

「人の話、聞けよ！　ぶちのめすぞ！」

「焦るな、焦るな。いつもなら地面に円を描くとこだが、今回はこれで代用するか」

　フィンはおもむろに、手荷物を漁った。

　凶器を出されると思ったのか、子供たちが一瞬だけ身体をびくつかせた。

　スラムの特性上、荒事は日常茶飯事なのだろう。すかさず臨戦態勢に入り、四方八方からフィンの動向を注視した。

　敵意を一身に受けながら、フィンが取り出したのは巾着袋だった。

　ジャラジャラとした音鳴り。それが路銀の類であることを、浮浪児たちはその瞳の輝きを持って理解したようだ。

　彼らが目の色を変える中、フィンは袋の紐を緩める。

　重たい底を持つと、フィンは一気にひっくり返した。

『あっ！』

　意表をつかれた子供たち。

　音を立てて地面に散らばる無数の銀貨。

　フィンの前後左右に、こまごました煌めきが弾けながら色めく。

　これを視線で追いながら、子供たちは我知らず腰を屈めて腕を伸ばした。

　手にした凶器すら投げ捨て、目先の光物につられて意識が分散される。

「テメエら、勝手に動くんじゃ――」

　仲間の注意が逸れたことを、リーダーはとっさに咎めようとするが――

「けん、けん、ぱっ」

　そのとき、フィンが口ずさむ。

　ハッとしてリーダーが、フィンに意識を戻したとき。

　フィンはその場から一歩も動いていなかった。

『あ、あれ？』

　けれど、その周囲には紛れもなく異変が引き起こされていた。

　路銀を拾おうとした子供が地面に触れたとき、そこに銀貨は一枚も落ちていなかった。

　それどころか、彼らが放り出した凶器すらも地面から消えている。

　辺り一帯、更地になったように、あらゆる痕跡が消え失せていた。

「ど、どうなってやが――えっ？」

　リーダーは、無意識に右手で口元を抑えていた。

　そこで、思い知る。

　ついさっきまで、欠けたナイフを握っていたはずの右手の変化を。

「さて、と。俺は待ち合わせがあるから、もう行くぞ」

　じゃら、と鳴らされる金属音。

　フィンの右手には、天地無用の巾着袋が乗っていた。

　左手には刃の欠けたナイフが握られている。紛れもなく、リーダーの持ち物。そしてフィンの足元には、幼い窃盗団が用いていた凶器が積み重なっている。

　彼らはまるきり理解ができなかった。

　フィンは目をパチクリさせる子供たちの間を縫い、リーダーの前に歩み寄る。

　自然な動作で、その帽子を取り払った。

　そのとき、はさりと落とされていく、肩にかかる程度の長髪。

「ああ、悪い。気がつかなかった」

　フィンは帽子の中に巾着を入れて、そこにある頭に乗せる。

　呆気にとられたリーダーの女の子は、あたふたと身体を揺らし、両手で頭頂を抑え込んだ。

　危なっかしいナイフだけは返さず、ささっと自分の持ち物にしまっておく。

「しばらくは生活できるだろ。無駄遣いすんなよ」

　己の路銀を渡し、フィンは手荷物一つで再び歩き出す。

　流れゆく背中。

　ストリートチルドレンの誰一人として追うことができず、茫然と見送るのだった。