英雄を目指す少女、英雄のママになる

第10話 上級ハンターカナデの実力

　光の奔流が消えると、そこには先程まで暴威を振るっていた熊狼ではなく、昨日まで稽古をつけてくれたカナデが立っていた。熊狼の姿はどこにも無い。

　さらに、カナデは腕の中でアイを抱き上げていた。

「……カ、カナ……デ」

　突如現れたカナデの名を呼ぶが、重傷のせいで全然声が出ない。

　そんな私のもとへ、彼女は来てしゃがむ。そして、私の胸に手を当てると……

「『高癒(コルケアパランナ)』」

　と、呟いた。

　すると、急に身体中が熱くなる。でも悪い熱さじゃない。さらに身体中の痛みがどんどんと消えていった。自分の体を見てみると、逆方向に折れた右ひざが元の方向に戻り、開放骨折した左足も骨が治り肉の中に戻った。そして、ぐちゃぐちゃになった左腕も元の左腕に完璧に綺麗に戻った。

「こ、これは……"魔法"？」

　私は体を動かしてみる。元通りに動くし何の痛みもなかった。どうやら完全回復してしまったようだ。

「すごい……。あっ！そうだ！カナデ！魔蟻がまだいっぱいいるわ！」

「もう片付けた」

「……え？」

　集会所に溢れていた魔蟻の存在を思い出し、カナデに伝えたが、それは杞憂だった。気付かない間にそこら中から焦げ臭い匂いが漂ってきていた。数百匹もいた魔蟻、その全てが炎につつまれて死んでいた。

「これって……」

「ユメ。ついてこい」

「え？」

「町の被害状況を確認する。手伝え」

「……あ……その」

「ほら、妹はお前が背負え」

　カナデは私にアイを渡した。私はアイを抱きとめる。アイはスヤスヤと眠っており、焼けただれていた顔も綺麗になっていた。どうやらアイもカナデに治してもらったらしい。

「アイ……よかった……」

　アイを抱き締める。

「いくぞ。ユメ。早く妹を背負うか担ぐかして、ついてこい」

「いきなり、ついてこいって……」

「被害状況の確認をしないといけない。この町は大量の魔物に侵入された。分かったらついてこい」

「え、ええ。分かったわ……って、大量の魔物の侵入！？」

　疑問の挟む余地も無いカナデの言葉に思わず従い、集会所の入り口へと向かう。私は大量の魔物の侵入という彼女の言葉に戸惑いつつも、やっぱりという考えもあった。

「（ということは、最初の衝撃音は本当に壁が破壊された音だったのね。そして、大量の魔物がそこから侵入したと……。ちょっと待って。大量の魔物が町に侵入したってことは……。っ！？）カナデ！ちょっと待っ……！？！？」

　集会所の入り口までやってきた時、大量の魔物が町中に跳梁跋扈している姿を想像して、外に出るのは待とうとカナデを引き留めようとした。しかし、目の前には大量の魔物の死体が転がっていた。

「ほら。とっとと行くぞ」

「……うん」

　どうやら、カナデが私を集会所の外へ連れ出すことができたのは、私とアイが外に出ても問題無いようになっていた……いや、カナデがしていたからのようだ。

　◆◇◆◇

「……カナデ。なんでここに？」

　建物が倒壊崩壊し、地面も魔物が踏み荒らしてボコボコになり、そこら中に魔物の死体が転がっている私たちの町。そんな見るも無残な町の中を、私はカナデの後を付いて歩く。その途中で、なぜ昨日この町から出立したはずのカナデがいるのか疑問に思った。

「救難信号の煙だ。オレが来る途中には消えてしまったがな」

「そう、だったのね」

　どうやら町民全員にとって初めての緊急事態にも関わらず冷静でいた人が煙突から救難信号の煙を焚いたようだ。しかし、その煙突も魔物に倒されてしまったのか、すでに煙は見えない。

「ユメ。さっきの集会所以外に避難場所はあるか？」

「さっきの集会所以外？……避難場所に指定されてるわけじゃないけど、ハンターギルドの地下室も実質避難場所になってるわよ」

「わかった。じゃあハンターギルドへ行くぞ」

　そうして、カナデはハンターギルドの方へ足を進めた。

　ハンターギルドを目指して歩くと、途中の中央広場に出た。

「！？カナデ！これは……」

　すると、中央広場にはここまで見てきたどの魔物よりも圧倒的に巨大な魔物の死体があった。体長はおそらく２０メートル超。猿の体に狐の頭、その頭から四本のねじれ角が生えた、まさしく怪物だった。

「な、なによ、この魔物……」

「こいつは四猿(しざる)。こんな巨体のくせに見た目通り猿みたいに俊敏な軽業を使う魔物だ」

「まさか、こいつが？」

「そうだ。この町の壁を破壊して魔物を侵入させた」

「……こいつ、カナデが倒したの？」

「ああ」

　軽々と言ってのけるカナデ。この四猿という魔物、私が見覚え無いということは森の深層に住んでいた魔物なのだろう。この町に常駐しているハンター程度では熊狼のような中層の魔物にすら一人では勝てない。たまに中層の魔物が町にやってくるが、その時はハンターや衛兵達が皆協力して倒す。そんな中層の魔物よりも強い深層の魔物をたった一人で倒したカナデ。上級ハンターかもと予想はしていたが、まさかこれほどとは。

「しかし、"不自然"だ」

「不自然？」

「おそらく今回この町がこんなことになってしまったのは、この四猿が森の奥から中層や浅層の魔物を駆り立てながら、この町へとやってきたからだろう」

「他の魔物はこいつから逃げてきたってこと？」

「そうだ。だが、そもそもこいつがこの町に来ること自体が不自然だ。この四猿という魔物には強い縄張り意識がある。生殖とか縄張り争いのような特別な状況では縄張りの外に出ることはあるが、それでもここまで遠出することなんて無い」

「え？じゃあ、なんでこいつはこんなところに来たの？」

「……それが分からないから、不自然ということだ」

　カナデの推察を聞き、私も首を傾げた。

「……着いたぞ」

　中央広場を抜けるとハンターギルドに辿り着いた。しかし、ハンターギルドの建物は天井が崩落し四方の壁がボロボロに崩れていた。この建物は町の中でも集会所に次ぐ大きさと頑丈さがある。この破壊具合を見るに、さきほどの四猿という魔物が破壊したのだろう。

　私とカナデは崩壊した建物の中へと入る。

「……うっ」

　中には大量の魔物の死体と、多くの人間の死体が転がっていた。ハンター達だ。ここで魔物との死闘が繰り広げられていたことがありありと伝わる。そして、ほぼ全ての死体が瓦礫に潰されていることから、四猿に一瞬で全滅させられたことも分かる。

「え？は？……ラ、ラン？」

　さらにハンター達の死体の中には、私の喧嘩相手、そして幼馴染のランがいた。

「あんた……なにして……」

　体のいたるところが瓦礫に潰され刺され貫かれていた。そんな体も上半身しか見当たらない。

　私はランのそばへ行き、開いたままの瞼と口を閉じてやる。

「……そう。あんたは戦ってたのね。逃げずにこの場所で」

　町の避難場所は集会所が指定されている。戦えない者は皆そこへ避難する。ハンターギルドは避難場所よりも森から近い場所にあり、森の魔物の脅威にすぐにさらされる。ランは逃げるための集会所ではなく戦うためのハンターギルドを選んだのだ。

「……ユメ。地下室はここか？」

　ランのそばでしゃがみ込む私に声をかけるカナデ。私は立ち上がりカナデの方を振り向いた。

「……ええ。そこよ」

　私はカナデの足元にある地下室の入り口の近くへとやってきた。しかし、入り口の扉が無かった。

「ユメ。今から中に入る」

「分かったわ」

「ただし、先に言っておく。この町にある人の気配は私を除くとお前たち"二人"しかいない」

「…………」

　そして、私とカナデは地下室へと入った。

　地下室には集会所と同じ光景が広がっていた。カナデに倒されたであろう焼死体の魔蟻と、奴らに食い荒らされた人間の死体と酸唾液で焼け爛れた人間の死体がごろごろと転がり、重なり合っていた。

「…………」

　私は血の海と死体の波をなんとか避けながら進むが、足元からベチャ、グチャ、という音が聞こえてくる。私はそこら中に目を向けて"探す"。

　そして……

「…………母さん」

　見つけた、母さんを。