ちょこっとファンタジー ─フラジャイル─

百番目の愛

　皮袋は次第に冷たくなり、クエストの熱も少しずつ下がってきたようだ。　　ふ

　けれども、胸の内の思いを全て吐き出したあと、体力はすっかり失われ、気力も尽きかけてしまっている。

　そんな、ぎりぎりのタイミングだすった。

　遠くに、小さなほむらが見えた。先発のカラハン達が、目印のかがり火を焚いてくれたらしい。

「クエスト、ほら、見えるだろう？　カラハンたちが、あそこで待っていてくれるんだ」

「‥‥‥‥」

「そうだよ、カラハンだ！　クエストは、もう、一人ぼっちなんかじゃない!!」

　クエストは、ふらつきながらも、ようやく顔を上げた。

「‥‥カラハン」

　赤い大地を抜けてから、私たちはは、丸一日眠り込んだ。

　何とか体勢を整え直して、新たな山道を登り始める。あたりには、すでにうっすらと雪が積もっていた。

「まずいぞ！　初雪が降ったらしい」

「‥‥‥‥」

「灼熱の次は、雪なんて‥‥」

「あぁ、寒い寒い！」

　何だか、懐かしい雰囲気だ。

　山道の途中で鍾乳洞に出た。いよいよ、最後の関門のはずだ。

　木の枝で小さな松明を作り、低い入り口から身を屈めて入っていくと、視界が開け、道が左右に分かれている。

　カラハンとクエストが右の道を行き、私はクワィアの前に立って左へ進んだ。

　私は、松明をかかげてこわごわ進み、クワィアは皮袋を背にあとに続く。

　洞窟がどこまで続いているのか、見当もつかない。天井からあちこちに下がる濡れた鍾乳石が、松明の光に冷たく輝いている。時おりしたたり落ちる雫の音が、ピトーン、ピトーンといつまでも耳の奥に残る。

「‥‥サライ姉さん、あんまり先に行かないでよ」

　甘い花の香りとともに、まとわりつくようなクワィアの声が後ろから追いかけてくる。

「‥‥うん」

　──こんな風に言われたら、男はみんな、ほっとけなくなるんだろうな。

　ふと、クワィアが今、どんな顔をしているのか知りたくなって、そっと後ろを振り返ってみた。

　暗くて、表情はほとんど分からない。ただ、胸元の首飾りが、ぼおっと闇の中に浮かび上がって見えた。花の丘で見た時よりも、輝きが増したように思われる。

　冷たい洞窟の壁に手をやりながら一歩ずつ進んでいくうちに、クワィアは、私の後ろにぴったりとくっ付いていた。

「‥‥サライ姉さん、あたしより先に、幸せになっちゃ嫌だよ」

「─えっ!？」　

　思いもかけない言葉だった。

「─どうして？」

「トコハルの国で、百枚目の赤い布を見つけたら、姉さんは幸せになれるんでしょ？」

「どうしちゃったんだい、クワィア？　そんなに若くて、可愛くて──あんたこそ、幸せの象徴のように見えるよ、私には。きれいな首飾りは、その証なんじゃないのかい？」

　クワィアは答えなかった。

　だいぶ短くなってきた松明の火を消さないように、慎重に歩いて行く。洞窟の奥の方から、かすかに風のような音が響いてきた。誰かのすすり泣きのような、寂し気な音だ。

「‥‥ねぇ、何か話してよ」

「‥‥そんなこと、急に言われても‥‥」

「‥‥こんな真っ暗なほらあなを、黙って歩き続けるだけなんて、とても‥‥」

「‥‥それは確かにそうなんだけど。‥‥あっ、そうだ！　その首飾りは、もしかして『蛍光石』っていうもの？　日の光で見た時よりも、随分輝きを増したように思えるんだけど‥‥」

「‥‥どうだろう？　よく分からない‥‥」

　クワィアは、言葉を濁した。

「『愛してる』の証に、一人が一粒ずつ‥‥。いったい何人の男が、その石をあんたに捧げたんだい？」

「─九十九人」

　──なんと!!

　暗闇の中で、光る石は妖しくゆらめいている。

「それだけの人間に『愛してる』って言ってもらえるなんて、そんな幸せ者は、なかなかいないだろう？　それとも、九十九までいったら、百まで集めたくなるのが人情っていうものなのかねぇ、やっぱり‥‥」

「‥‥だって、これをくれた人達はみんな、私の若さと美しさだけが目当てだったんだから」

　──よくもまぁ、自分の口からそんなことをおっしゃいますこと！　でもそれは、いつもの自信に満ちたクワィアが戻ってきたということか。

「サライ姉さんだって、どうしても、百枚目の赤が欲しいんでしょう？」

「─うん。これは、姉さんが、私の幸せを祈って縫い始めてくれたものだからね。このキルトだけは、絶対に完成させたいんだ」

「姉さんは、元気？」

「─天国でね‥‥」

「─そうなんだ、ごめん‥‥」

「‥‥いいんだ。ミナの心は、このキルトの中でずうっと生き続けているから‥‥」

　「‥‥ミナ‥‥‥‥」

「‥‥姉さんも、幸せが見つけられずに、随分と苦しんだ時があったんだよ。でも、とうとう、優しい人に巡り会えた。‥‥幸せって、そんなものらしいよ。クワィアには、まだ、時が満ちていないだけなんだよ、きっと。‥‥これは、クエストが教えてくれたことなんだけどね‥‥」

　クワィアの表情が、かすかに歪んで見えた。

「‥‥いいよね。サライにはもう、幸せのありかが分かってるんでしょう？」

　首飾りをまさぐりながら、クワィアは、久しぶりに『サライ』と呼んだ。

「‥‥‥‥」

「‥‥ところで、サライ姉さんのふるさとは？」

「アラドナ」

「‥‥そうなんだ。‥‥そう言えば、カラハンも、アラドナに行ったことがあるらしいよ」

　──えっ！？

　クワィアの瞳が、妖しく光った。