夏祭りⅡ
そういや5歳のころ、こんなこともあったなあ、あの時は邪気がなかったから素直にできたけど、もう今だと無理かもしれん。
「〜〜〜っ！ 考えるな！ 今は白瀬を安全な場所まで運ぶことだけに集中しろ俺！！」
必死で自分の心拍数を殺しながら、お姫様抱っこのまま参道の脇へ向かって足を進める。白瀬の柔らかな体温と、胸元から聞こえる荒い吐息が気になって頭がどうにかなりそうだった。
だが、運命は容赦なく俺たちの思惑を打ち砕いた。
「あー、マジで屋台多すぎ！ 焼きそばどこだー？」
「あっちの鳥居の近くだろ。……ん？ おい、あれ……」
（——！？ この声は……！）
背筋に激痛のような悪寒が走った。
立ち止まり、人混みの隙間から視線を向けると、すぐ数メートル先にクラスの男子生徒ふたり組が立っていた。逃げようと足を出した瞬間、運悪く提灯の明かりが俺たちの顔を真っ直ぐに照らし出す。
「……え？」
「は……？ 佐藤……？ それに……お姫様抱っこされてるのって……」
男子ふたりの目が限界まで見開かれた。
白瀬は咄嗟に俺の胸元に顔を埋めようとしたが、結い上げた特徴的な黒髪と、横顔を隠しきれなかった。
「……し、白瀬さん……！？ な、なんで佐藤にお姫様抱っこされて……！？」
「〜〜〜っ！？」
完全に、見つかった。
今まで必死に隠してきた『ガラスの白百合』と俺の秘密の関係が、夏祭りの人混みの真ん中で、一番見つかってはいけない相手に暴かれてしまったのだ。
「さ、佐藤お前……白瀬さんと付き合って……！？」
「ち、違う！ これは白瀬が足を挫いて——！」
俺の弁明も虚しく、男子ふたりの顔が驚愕から激しい嫉妬と怒りへと変わっていく。
白瀬は俺の首に回した腕をぎゅっと強め、真っ赤になった顔をこれ以上ないほど俯かせた。
「佐藤……お前、あとで絶対に説明してもらうからな……！」
「今すぐ白瀬さんを降ろせぇぇっ！」
男子二人の怒号が、祭りの喧騒を突き抜けて響き渡る。
学年トップのアイドル・白瀬詩織が、クラスで一番目立たない俺にお姫様抱っこされている。その光景は、彼らにとって天変地異以外の何物でもなかった。
（終わった……俺の平穏な高校生活どころか、新学期からの人権が……！）
冷や汗が背中を吹き出す。だが、俺はくじけなかった。
「……無理だね」
「は…？」
男子2人がぽかんとする。
顔を埋めていた白瀬までもが、ゆっくりと頭を上げた。
耳まで真っ赤にした彼女は驚いた様子で俺を見た。
「ってめえ！！」
「お前らはケガしてる女の子を見て、歩かせるのか？」
「…」
「クラス一の美少女だろうが何だろうが助けるんじゃないのか！？」
「…でも、常識ってもんが…さすがに同級生相手にそれは…」
「そんな理由で女の子一人置いていくのか？そっちのほうが非常識だろうが！」
「ぐ…」
二人は黙り込んだ。
彼女の顔にうっすらと涙が流れた。
「ありがとう、佐藤君」
彼女の声がとどめをさして、二人は何も言わず去った。
静けさが戻った参道の脇で、俺と白瀬はぽつんと取り残された。
「……はぁぁぁっ……！」
二人の姿が見えなくなった瞬間、白瀬は一気に緊張が切れたように俺の胸元へ崩れ落ちた。
「佐藤君…」
「ん？」
「ありがとう…」
「別に」
でも、だんだん恥ずかしくなってしまった。
「すっすまん。ちょっとあそこの裏のベンチにしていいか？」
秘密は暴かれてしまった。新学期になれば、間違いなく学年中で噂になるだろう。
けれど——俺の胸の中にあったのは、絶望ではなく、不思議な温かさだった。
「……。了解」
俺は白瀬を抱き直し、夜空に咲き始めた大輪の花火の下、二人だけの隠れ場所を目指して歩き出した。
ちょうど目的地に着いた頃俺の勇気をほめたたえるかのように、花火があがった。
「…きれいだね」
「ああ、」
「やっぱり私、佐藤君といる夏休みが一番楽しい」
「俺もだ」
素直な気持ちを口にすると、白瀬はパッと花が咲くような笑顔を見せた。俺は少し照れくささを誤魔化すように、彼女の足元へ視線を落とす。
「そういえば……鼻緒、ちょっと見せてくれ。応急処置くらいならできるから」
「えっ、本当……？」
白瀬の足元にかがみ込み、切れた下駄の鼻緒を手際よく結び直していく。
「よし、できたぞ。とりあえずこれで歩けるはずだ。……でも、あんまり走るなよ？ また切れちゃうからな」
「ありがとう、佐藤くん！」
「あ！ だから走るなって言ったそばから——！」
嬉しそうに立ち上がって小走りをしようとする白瀬の手を慌てて引く。
ドーン、ドーンとなる花火を見ながら、俺たちは夏祭りを堪能した。
って、かっこよ佐藤！
