２章２８節
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勝利の余韻は、三呼吸も続かなかった。
――ズゥゥン。
低い振動が、足裏から伝わる。
「……来る」
ユイが、短く告げる。
火山灰の向こう。
赤い光が、複数、揺れていた。
翼の影。
地を蹴る影。
空と地の両方から、数が増えていく。
「……は？」
ツダが目を見開く。
レッサードラゴン。
一体、二体、三体――
数えきれないほどの群れ。
「おいおい……」
ツダの声が、乾く。
逃げ場はない。
背後は、溶岩流。
上層は、選ばせない。
立つか、死ぬか。
そのときだった。
「ははっ」
ヤチヨが、笑った。
大曲剣を、肩に担ぐ。
「いいじゃん」
目が、完全に戦場を見ている。
「さっきの続きだろ？」
「ヤチヨ、待て！」
ツダが制止する。
「数が――」
「関係ねえ」
ヤチヨは、一歩前へ。
剣を構えた瞬間、
空気が、変わった。
圧。
見下ろすような殺気。
「雑魚が何匹いようが――」
――虎嘯。
剣が鳴く。
「私が、格の違いを教えてやる」
踏み込み。
地面が、砕ける。
最前列のドラゴンが、
まとめて吹き飛んだ。
「っ……！」
ヤヒロは、息を呑む。
斬撃が、
数をまとめて処理する発想だった。
だが。
空から、溶岩弾。
左右から、突進。
数の暴力が、牙を剥く。
「先輩！」
ヤヒロが盾を構える。
衝撃波反転。
音衝撃波反転。
着弾を、片端から弾き返す。
だが――
数が多すぎる。
反転しきれない。
「ユイ！」
ヤヒロが叫ぶ。
ユイはすでに撃っている。
矢が、空を裂き、
翼を次々に落とす。
それでも、追いつかない。
「チッ……！」
ツダが槌で地面を叩き、
突進してくる個体を止める。
だが、その隙に――
「――邪魔だ！」
ヤチヨが、前へ出る。
完全に、前線を越えていた。
「ヤチヨ、下がれ！」
「下がる理由がねえ！」
剣が、乱暴になる。
豪快。
強引。
自分が斬れない状況を想定していない。
ドラゴンの爪が、
ヤチヨの脇腹を掠める。
「……ッ！」
一瞬、動きが止まる。
その瞬間を、
上空の個体が狙った。
――溶岩弾。
ヤヒロは、迷わず割り込む。
盾で受け、
姿勢安定制御が発動。
地面を滑りながら、耐えきる。
「……無茶、しすぎだ！」
「黙れ！」
ヤチヨは、歯を剥く。
「強い奴が前に出る！」
「弱い奴は、後ろで支えてろ！」
剣が、再び唸る。
だが。
その背中を見て、
ヤヒロは、嫌な既視感を覚えた。
（……昔の、俺だ）
数を無視し、
自分の力を過信し、
「勝てるはずだ」と踏み込む。
違う形だが、
壊れ方は、同じだ。
「……ツダ！」
「わかってる！」
ツダが叫ぶ。
「このままじゃ、押し切られる！」
ヤヒロは、盾を強く構え直す。
攻撃しない。
前に出ない。
守る。
挑発が、発動する。
複数の視線が、
一斉にヤヒロへ向いた。
「こっちだ！」
溶岩弾が、集中する。
盾が、悲鳴を上げる。
だが、耐える。
逸らす。
受け流す。
その“溜め”を
ユイが、撃ち抜く。
ツダが、叩き潰す。
少しずつ、数が減る。
だが、ヤチヨは止まらない。
「まだだ！」
血を流しながら、前へ。
「まだ、足りねえ！」
剣が、狂気を帯びる。
「……ヤチヨ！」
ツダの声が、震える。
次の瞬間――
空から、一斉降下。
残りのドラゴンが、
同時に襲いかかる。
完全包囲。
ヤヒロは、歯を食いしばった。
――ここが、限界。
守り切れるか。
仲間が、壊れるか。
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