甘き死を、ゆりかごの中で

第6話「起動のレシピ」

窓の外は霞に覆われ、山の稜線がぼんやりと浮かんでいる。

紫藤は端末に向かい、日課となっているしおゆりの診断ログチェックを行っていた。

《味覚感覚モジュール：閾値＝0》

「……味覚ゼロ、か。何か食べたら上がるもんなのか？」

小さく呟いたそのとき──

視線の先にはしおゆりが仰向けに横たわっていた。

目を閉じた表情は穏やかで、まるで命が燃え尽きたように静止している。

「……おい……しお……うそだろ？」

慌てて椅子を蹴って立ち上がり、彼女の元へ駆け寄る。

しおゆりは微動だにしない。

「おいっ！　しお！　しお！」

頬を軽く叩くが反応はない。

紫藤は大きく息を吐いた。

「はぁ……勘弁してくれよ」

動かなくなった彼女をそっと抱え起こし、椅子に座らせる。

背中の電源ポートにケーブルを差し込んだ。

数秒後──

「ピピッ」

小さな起動音とともに彼女の瞼がぴくりと震え、瞳に光が宿る。

「……起動処理、再開。……おはよう、紫藤」

「お、おう。おはよう。大丈夫か？」

「ええ、問題ないわ」

淡々とした声。

けれどどこか心配になる。

「昨日も徹夜で探してたのか？」

しおゆりは静かに視線を端末に移したあと、少しだけ間を置いて告げた。

「……このボディ、主電源だけでは効率が悪い。補助栄養液が欲しいわ」

「えっ……ほじょ？　今なんて？」

無表情のしおゆりはそっけなく答える。

「栄養ドリンクのことよ──

織籠砂百合が開発した補助用の化学合成レシピが端末内に残っていたの」

端末の検索ウィンドウに浮かび上がったファイル名を見て紫藤は固まった。

【補助用栄養剤 ゆりナミンＤ】

効能欄にはこう記されていた。

【細胞電池の稼働効率を補助し、演算反応を安定化。副次的に味覚センサーを刺激し、感覚データの学習を促進する】

紫藤は画面を見つめ、額に手を当ててため息をついた。

「……ネーミングセンス、絶対姉ちゃんだろ」

仕方なく冷蔵庫や戸棚をあちこち漁り始めた。

ソイプロテイン、鉄分補給液、カフェイン、抹茶パウダー

「あれ？　これどこだ？」

「うわ、賞味期限ギリギリ」

ぶつぶつ言いながらビーカーに材料を放り込んでいく。

気づけばキッチンは小さな惨状だった。

粉がこぼれ、スプーンは転がり、紫藤の手元は緑色に染まっている。

「……できた、けど……」

完成した液体はどう見ても怪しい緑色をしていた。

「ほんとに飲めるのか、これ？」

しおゆりは無表情ですっと手を伸ばす。

「問題ないわ。味覚センサーは０だもの」

そう言うと、ぐいと一口。

「…………」

「お、おい……？」

思わず顔を覗き込む。

次の瞬間、しおゆりの体内からピピッと起動音が鳴った。

「……なぜか舌がしびれる感覚。《苦い》という反応らしいわ」

「やっぱ味覚あるじゃねーか！」

紫藤のツッコミにも彼女は首を小さくかしげるだけだった。

キッチンの後片付けを終え、紫藤はリビングで湯呑を手にしながら片手でＰＣのキーボードを叩いていた。庭では、しおゆりが花壇に水をやりつつ、飛び交う虫たちを注意深く観察している。

ふと画面の隅に映し出されたデータが紫藤の目に留まった。

【ＵＮＩＴ－０４】

「……ん？　なんだこれ」

紫藤は眉をひそめ、庭の方へ声をかけた。

「しおー、ちょっとこっちに来てくれー」

しおゆりはホースを置き、静かに足を進めて紫藤の隣に立った。

二人で画面をのぞき込むと、フォルダ内に保存された設計図とテキストファイルが開かれた。

そこにはこう記されていた。

《防衛用小型機構体ユニット》

『紫藤を護るための試作型：未完成』

「……姉貴が残した設計図……？」

思わず声が漏れる。

しおゆりは小さくうなずいた。

「ユニット構造は古いけれど……再現は可能よ」

しおゆりは淡々と続ける。

「設計図だけじゃない……試作コアは地下倉庫に保管してあると書いてあるわ」

「ボディは俺たちが組み立てなければならないけれど、心臓部はすでに用意してあるってことは──」

紫藤は彼女の顔を見やる。

「やってみるか？」

「ええ」

その返事に少し胸が温かくなるのを感じた。

◇

織籠家の古いガレージ倉庫。

シャッターを開けると日光に照らされ、積まれた段ボールと部品箱の山が影を落としていた。

「うっわ……埃すげぇ……」

紫藤は咳き込みながら段ボールを漁る。

「これは……使えそうか？」

両手に抱えたモーターをしおゆりに見せると、彼女は一瞥して首を横に振った。

「不良品。巻線が焼けている」

「……やっぱりか。見た目じゃわかんねぇな」

紫藤は苦笑し、別の部品を手に取る。

「じゃあこれは？」

「腐食。使用不可」

「……こっちは？」

「ゴミ」

「言い方……」

紫藤は肩をすくめ、今度は基板を拾い上げた。ピンセットで部品をつつきながら呟く。

「ランドはまだ生きてるな。コンデンサ飛んでるけど、交換すれば使えるかも」

その手際を見てしおゆりがわずかに瞬きをした。

「扱いに慣れているのね」

紫藤は鼻をかき、照れ隠しのように笑う。

「まあな。昔からガラクタいじるのが好きでさ。小学生の頃、姉貴のドライヤーを勝手に魔改造したこともあったな」

「どんなふうに？」

「風量3倍！って出力上げたら、温風じゃなくて炎が噴き出してさ。姉貴の髪が焦げる寸前で、本気でぶん殴られた」

「……あたりまえよ」

「そんな感じで、機械いじりは自然と身についた」

部品を漁りながら確認する紫藤にしおゆりは数秒沈黙し、それから淡々と告げた。

「独学でそこまで扱えるのなら、十分な資質よ」

紫藤は思わず笑みをこぼした。

「……ふふ。しおが褒めるなんてめずらしいじゃん。でもまあ、俺もしおのことは頼りにしてる」

しおゆりは返事をしなかった。けれどわずかに頬を傾ける仕草が、どこか照れ隠しのように見えた。

数時間後。

ジャンク部品を組み合わせて作った試作機が、ガタガタと音を立てて立ち上がった。

「おおっ……！　動いた！」

紫藤が声を上げた直後──

試作機は数秒ももたずにバランスを崩した。

「うわっ！」

ゴウンと床に倒れ込んだ瞬間。

バチッ！

機体の内部から火花が散り、小さな炎が吹き上がった。

「まじか！？」

紫藤は慌てて壁際の消火器を掴み、勢いよく噴射する。

シュワァァァァッ――

粉末が宙に舞い、あっという間に倉庫は真っ白に染まった。

火は収まったが、紫藤もしおゆりも頭から白い粉をかぶった姿で立ち尽くしていた。

しばしの沈黙。

「……ぷっ」

紫藤が噴き出すと、しおゆりも小さく口元を緩めた。

やがて二人の笑い声が粉末で曇るガレージに広がっていった。

「耐久テスト10秒も持たなかったな」

床には無残に崩れ落ちた試作機の残骸。

かすかに金属の焦げる匂いが漂っていた。

紫藤は白い粉を払いつつ、しおゆりに顔を向ける。

「……コアを装着しないと駄目だったか？」

しおゆりは首を横に振った。

「ハードの動作確認だけならコアは不要よ」

「つまり……別に原因があるってことか」

紫藤は悔しそうに唇を噛んだ。

「……これじゃ日常の護衛どころか、家の中すら歩くのも無理だよなぁ」

隣にしゃがみ込んだしおゆりは、崩れた関節部を指先でなぞりながら冷静に告げた。

「トルク配分に問題。骨格構造が重量に耐えきれていない。防衛力を重視しすぎて汎用性を犠牲にした結果ね」

紫藤は悔しそうに唇を噛み、低くつぶやいた。

「でもこれは姉ちゃん……姉貴が俺のために残した設計なんだ。なんとか形にしたいんだよ」

しおゆりは顔を上げ、紫藤をまっすぐに見つめる。

その瞳に感情の色はなかったが、彼の熱を受け止めようとする静かな気配だけは確かにあった。

「ならば別のアプローチを考えるべきね」

紫藤は残骸を見下ろしながら大きく息を吐いた。

「……もっと軽くて、もっと速くて、家の中でもスイスイ動けるやつ──」

腕を組みしばらく考え込む。

やがて、ぽつりと口を開いた。

「……いっそ球体にしてタイヤで走るとかどうだ？」

しおゆりはわずかに目を瞬かせた。

「……球体。安定性を得るには内部の重心制御をリアルタイムで補正する必要がある。だけど……合理的な形状」

紫藤はタブレットとペンを持ち、画面にラフを描き始めた。

「外装を二層式にして、内側でバランスを取れば……うん。こんな感じか」

スケッチに描かれたのはコロンとした球体。

三本の脚部が格納され、必要に応じて展開できる構造。

紫藤は楽しげにペンを走らせ、目の部分に丸い液晶を描き込んだ。

「そんで、目は大きく丸くして感情を表現できるように……」

「感情？」

しおゆりは小さく首をかしげる。

「いや、その方がかわいいだろ？　ゴツいより愛嬌があった方がいい」

「……かわいい」

その言葉を繰り返した瞬間、しおゆりの指先の動きが止まった。

処理が一瞬滞ったように静かな間が生まれる。

紫藤はそんな彼女を横目で見て、少し照れたように笑った。

「護衛ロボってだけじゃなく、仲間って感じにしたいんだ」

ガレージの奥から持ち帰った部品を机の上に広げていった。

モーター、基板、錆びついた関節ユニット、古びたバッテリーセル。

一見ガラクタにしか見えない山を前に、紫藤は慎重に吟味する。

「……ふむ。モーターは再研磨すれば使える。基板は電解コンデンサが死んでるし、これは交換だ。バッテリーは……まぁ、二本繋げば最低限は動くか」

専門的な単語が次々と飛び出す。

しおゆりは静かに彼の横に立ち、部品をひとつ手に取る。

「このアクチュエータは、摩耗が進んでいる。だけど、補助的に使えば緊急時の跳躍動作に転用できる」

「お、いいな。それ入れよう。モーターだけだと小回りが利かないしな」

紫藤はペンを走らせ、メモに新しい配線図を書き加える。

さらに数時間後。

はんだごての先から煙が立ちのぼり、焦げた匂いが室内に広がった。

「やべっ……やっちまった！」

紫藤が慌てて基板を持ち上げると、部品の端が黒く焦げていた。

しおゆりはそれを見つめ小さく息をつくように言った。

「……作業効率が低下してきてる。紫藤、少し仮眠を。後はわたしがやるわ」

紫藤は手を振り苦笑する。

「いや、まだ大丈夫。きつくなったら交代してくれ」

しおゆりは短くうなずき、それからぽつりと付け加えた。

「……なら、紫藤にも補助栄養剤を用意してあげる」

紫藤は即座に顔をしかめる。

「やめてください……」

一瞬の沈黙のあと、ふたりの間にかすかな笑いがこぼれた。

夜が更ける頃、机の上には球体フレームの骨格が形を成しつつあった。

まだ配線はむき出しで、外装も仮止めのまま。

けれど──

「よし……なんとか形になったな」

紫藤は工具を置き、額の汗を拭った。

しおゆりは無言で隣に立ち、淡い光に照らされた球体を見つめている。

その瞳の奥にかすかな温度が宿っているように見えた。

試作フレームに仮接続したケーブルを紫藤がゆっくりと引き抜いた。

「……よし。これで独立電源に切り替わる」

緊張が走る。

机の上の球体フレームがかすかに揺れた。

内部のランプが淡く点滅し、わずかなモーター音が広がる。

「動いた……！？」

紫藤が目を見張った瞬間──

ゴゴゴゴゴッ……！

球体が急加速し、転がりだした。

「お、おい！？」

止まらない。床を高速で回転しながら一直線に走り出す。

「制御不能ね」

しおゆりの冷静な声。

「いやいやいやっ！待て待て待て！」

次の瞬間。

ガンッ！　壁に突っ込み、石膏ボードを派手にぶち抜いた。

白い粉塵が舞う中、球体フレームは転がり出て停止した。

紫藤は呆然と立ち尽くし頭を抱える。

「……まじかよ……壁に穴……」

それでもテストは続く。

紫藤が再調整を施し、冷却ファンの動作をチェックすると

ブォォォォォ……ッ！

想定以上の風圧が吹き荒れ、床のホコリや紙くずが一斉に吸い込まれていく。

紫藤は唖然として言葉を失い、しおゆりが静かに告げる。

「清掃機能は必要？」

「いやいや！掃除ロボじゃねぇから！」

紫藤の叫びが空しく響く。

最後のテスト。

今度は三本の脚を展開させるシーケンス。

カシャンッ──前脚二本がスムーズに伸びる。

だが後ろ脚が出てこない。

「……あれ？」

紫藤が呟いた直後、球体はバランスを崩し

ドサッ！

無様に床へと転がった。

紫藤は慌てて駆け寄り、残骸を抱え上げる。

「……くそっ。アームが……曲がっちまった……」

唇を噛む紫藤。

それでも目を逸らさず、壊れかけた機体に手を添える。

「……絶対お前を完成させてみせるからな、ユユ」

静かな決意の声。

その名を聞いたしおゆりが小さく瞬きをした。

「……そのユユという名称はどんな意図で？」

紫藤は少し間を置き、どこか照れくさそうに答える。

「……なんとなく響きが優しくてさ。それに……しおゆりと砂百合。ふたりともユリがつくだろ？

その音を繰り返してユユ。ふたりが俺を護ってくれるって意味も込めてさ」

しおゆりの瞳がかすかに揺れた。

「……ユユ」

囁くような声が静かな作業場に落ちる。

──こうして新たな命に名前が与えられた夜は、静かに更けていった。