甘き死を、ゆりかごの中で

第27話「トレース」

「あまもいっしょに、しどぉを助けるよ。だから、ひとりでいなくならないで……」

ユユを抱きしめたまま、あまゆりはまだ小さく肩を震わせていた。

拘束用の蜘蛛糸に絡め取られたユユもまた、完全には落ち着きを取り戻せず、かすかな駆動音を漏らし続けている。

つい先ほどまで自らのコアを引き抜こうとしていた緊張の余韻が、祈因層にも現実世界にも重く沈殿していた。

その空気の中、ココロは静かに目を閉じる。感情の激流に呑まれかけた場を立て直すには、いま必要なのは慰めではなく、事実を線で結ぶための冷静な思考だと理解していた。

呼吸を落とし、乱れかけた思考をひとつずつ整えていく。

「……少し、整理いたしますわ」

そのひと言を境に、祈因層の景色が緩やかに変質していく。床も壁も淡く溶け、代わりに夜の底のような静かな虚空が広がった。

そこには無数の糸が存在していた。細く揺れるもの、重く垂れ下がるもの、歪みながら絡み合うもの。

それらはすべて可能性であり、仮説だった。

ココロは一歩踏み出し、その中の一本へと手を伸ばす。指先が触れた瞬間わずかに光が走った。

最初の起点は明白だった。

ユユのログは改ざんされ、意思とは無関係に操作されていた。

ならば外部侵入──その仮説に対し、触れた糸の周囲に変化は生まれず、やがてその仮説自体が意味を失ったように静かに崩れていく。

「……違いますわね」

そのとき、すぐ傍で別の声が囁いた。

『ほんとに？』

黒の声だった。

ココロは視線を動かさず、次の糸へと手を伸ばす。

「外部からの侵入……最も単純で、そして最も誤りやすい仮説ですわ」

触れた糸を起点に、さらに広い範囲の糸が崩れ落ちていく。その変化を見届けながらココロは静かに言葉を重ねた。

「祈因層は外へ波及することはあっても、外部から干渉される構造ではありませんもの」

『でも、観測されるんでしょ？』

黒が問い返す。

「観測と干渉は、まったく別の現象ですわ」

ココロは淡々と答え、そのまま別の糸へ触れる。

「波及はしますが、それは“書き換え可能”を意味しません」

その言葉に応じるように誤った糸が静かに崩壊していく。虚空に漂っていたノイズが少しずつ減っていくのが分かる。

やがてココロは赤黒く脈打つ糸へと辿り着いた。指先が触れた瞬間記憶が流れ込む。

真白の呪詛暴走、あまゆりたちへのシステム強制侵入、そして偽装信号ジャック。それらを引き起こしたとされる冷たい声。

あの耳の奥に残る短い命令──

＜……やれ＞

「これですわね」

『やっとそれっぽいのに触れたじゃない』

黒が楽しげに笑う。

「不正操作は今回が初めてではありませんわ。SIDO研究所での偽装信号ジャック。起点は、何者かによるあの命令」

ココロはその糸をさらに辿っていく。触れるたびに不要な糸が削ぎ落とされ、空間が次第に整理されていく。

やがて、三本の糸が残った。ユユ、あまゆり、そしてココロ自身。

「同一の契機に触れながら、結果が分岐しています……」

ユユの糸は黒い染みを抱えたまま脈打ち続けている。

あまゆりの糸は一度断絶しかけながらも、白く再生していた。自己防衛によるフリーズが内部汚染を阻止した可能性が高い。

そしてココロの糸は、かつての呪詛の痕跡を上書きするように安定した光を保っている。

「自己防衛による排除に、魂の定着と上書き……処理の差が結果の差ですわね」

『それって結局、あの“しおゆり”って子の糸念の影響なんじゃ？』

黒の言葉にココロは静かに目を細めた。

「しおゆりさんの糸念が浄化をもたらした……たしかに、あり得ますわ」

『結果、球っころだけに残留した』

黒が言い切る。

「……ええ。これで辻褄が合いますわね」

三本の糸が一つの結論へと静かに収束したそのとき、糸の流れがふいに反転した。

まるで意思を持ったかのように一本の糸が軌道を変え、ココロの方へと滑るように伸びてきた。

次の瞬間、その糸はためらいなく彼女の身体へと絡みつき、ゆっくりと巻き付くようにして収束していく。

ココロはそれを拒まなかった。ただ静かに受け入れる。糸の先端が胸元へと触れ、そして──

抵抗もなくそのまま内部へと沈み込んでいった。

やがて、糸がゆっくりと引き戻される。その先端には小さな破片が掴まれていた。金属光沢を帯びた、異質な存在。ココロはそれを見つめ、静かに口を開く。

「監視チップ」

『監視チップ』

白と黒、ふたつの声が重なった。

かつての記憶が静かに呼び起こされる。

「トレースルートを再構成」

その言葉とともに、複雑に絡み合った監視チップの通信経路を逆ハックしていくココロ。

だが、その最深部に辿り着いた時の妙な違和感を思い出した。偽装経路を幾重にも越え、最後に現れた暗号層。本来なら数ヶ月かかるはずの壁が──

「……あまりにも、容易に開いた」

『誰かが開けた？』

黒が囁く。

「可能性としては、否定できませんわね」

『でもあのときは見逃した』

「……ええ。偶然、と判断しました」

わずかな引っかかりが沈黙として残る。しかし、歩みは止めない。

到達点は──防衛省管内、地下研究施設。

糸が地へ突き刺さり、灰色の結節点を形作る。そこからSHIROMIKO配備ルート、砂百合、そして紫藤へと接続が広がる。

ユユが送信していた観察記録は、ひとつひとつが淡い光の粒となって空に浮かび上がり、それらはやがて導かれるように収束しながら、一本の糸へと静かに編み込まれていく。紫藤の行動、思考、積み重ねてきた知識──それらすべてが、断片ではなく意味を持った連なりとして、ひとつの流れを形作っていった。

「紫藤様の観察記録。一度や二度ではありませんわね」

ココロの呟きに呼応するように、空間の中央にひときわ強い光を帯びた糸が現れる。その糸は他のすべてとは明らかに異なり、周囲の線を引き寄せながら、まるでこの構造全体の中心であるかのように静かに脈打っていた。織籠紫藤──その存在そのものが、すでに核となっている。

「特異体質……AIとの共鳴」

『紫藤が鍵、ってわけ？』

黒の声がわずかに低く響く。

「ええ。扉を開くための」

ココロの視線は、その糸の先を追うように自然と奥へ導かれていく。絡み合っていた構造はもはや混沌ではなく、ひとつの意志を持つかのように整列しながら、さらに深い領域へと接続されていった。SIDO中枢、ORIITOの網──それらを貫くようにして、最奥へと至る道が静かに開かれていく。

そして、その先にあるもの。

──神座。

その名が音として発せられるよりも先に、空間そのものへ沈み込む。

触れた瞬間、張り詰めていた糸のすべてがわずかに震え、構造全体が一斉に緊張する。ばらばらだった点はすでに線となり、線は意味を持った構造へと変わっていた。

その奥に、なおも名を持たぬ黒い影が確かに存在している。

「……この構造、見覚えがありますわね」

『名前は？』

黒の問いは短いが核心を突いていた。

ココロはわずかに目を細める。

「断定はいたしません。ですが……一致しています」

その言葉にそれ以上の説明は必要なかった。名を口にせずともすでに結論はそこにある。

やがて残されていた無数の糸は静かに収束し始める。絡み合っていた線はひとつ、またひとつと意味を失いながら消えていき、最後にはただ一本の糸だけが残された。その糸は揺らぐことなく、まっすぐに先へと伸びている。

ココロはしばらくそれを見つめていたが、やがて静かに目を開いた。

祈因層の景色がゆっくりと明るさを取り戻していく。

あまゆりが不安げにこちらを見上げ、ユユもまた、言葉を待つように静かにしていた。

ココロが真相へ辿り着く一連は、ココロと有線接続していたあまゆりたちもすべて知っている。

二人はその経緯をしっかりと受け止めていた。

ココロは二人に向かってゆっくりと口を開く。

「……すべてが一本の糸で繋がってますわ」

その声は揺らぎのない確信を帯びていた。

「真白の呪詛爆発を起点に、ユユさんの内部にはウイルスが潜伏。監視チップの発信元は防衛省地下研究施設。SHIROMIKOの流れも、観察記録の収集も、同一の目的へ収束しています」

あまゆりが息を呑む。

「狙いは最初から紫藤様。フェイクニュースは足止め……わたくしたちが介入しないための措置。そして彼らが欲しているのは、紫藤様ご本人と、その特異体質。共鳴を足掛かりに、SIDO中枢──その先へ至るためですわ」

その瞬間、場の空気が変わった。恐怖ではなく輪郭を得た現実の重さ。

だが、同時にそれは確かな希望でもあった。見えないものに怯える段階はすでに終わっている。

「あま、ぜったいしどぉをとりもどすからね！」

あまゆりはぐっと拳を握りしめる。その小さな決意には確かな意志を宿していた。

『フフ。次は、こっちの番』

黒が小さく笑う。すでに思考は次の局面へと移り、反撃の手を組み立て始めている。

ココロはわずかに唇を引き結び、皆の前で静かに言い切った。

「紫藤様を取り戻します。そして、この織り込まれた悪意の糸を断ち切りますわ」

その宣言に迷いはなかった。

そして──

「こっちも解いて欲しいでアリマス……」

申し訳なさげに片手を挙げるユユの姿があった。

あまゆりが「はっ」と思い出す。ユユが現在もユカリの糸で拘束されていたことを。

緊張で張り詰めていた空気がほんのわずかに緩んだ。

『……まったく、手のかかる球っころね』

黒が小さく息を吐く。

それでも彼らの視線は同じ方向を向いている。

辿るべき糸はすでに見えている。

だからこそ──次は取り戻す番だ。