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第2話「孤独な現実」

――あの時、姉は何気なく俺にクロア（Close Assistant device）を差し出した。

「私がつくったセキュリティアプリ、入れといて。いざってとき用」

その“いざ”が、こんなにも長い別れになるなんて。あの頃の俺には想像もできなかった。

意味もわからずクロアにインストールさせられたそれが、姉・折籠砂百合(おりかごさゆり)との最後の会話になった。

サイレント・イヴから三週間。

東京の空は濁った灰色で、街にはまだ混乱の影が残っていた。

電気・水道・ガスは制限付きで復旧し、鉄道も一部は動き始めていたが――

ORIITOに依存したシステムは、いまだ沈黙したままだった。

SNSは消え、ネットワークは闇に沈み、人々は「紙の新聞」や「ラジオ放送」に情報を頼るようになっていた。

俺のクロアは沈黙したまま。通知も予定も届かない日々。

そして、姉はあの日から戻ってこなかった。

「出張でしばらく家を空ける」と言い残したまま、音信不通のまま。

冬休みが終わり、大学が再開するはずの日。

俺はいつものようにアパートを出て、キャンパスへ向かった。

教室の掲示板には「休講」の文字が赤々と張り出され、学生たちはざわついていた。

「また休講だってさ」

「クロアが死んでるから、こうやって来るしかねーよな」

そんな声を横目に、俺は黙って席についた。

日を追うごとに教室に来る学生の数は減り、やがてほとんど姿を見なくなった。

最後に残ったのは、結城柊子(ゆうきとうこ)だった。

「紫藤君、また来たんだ？」

明るい声。彼女は教科書を机に置き、少し笑った。

「俺、家にいても落ち着かなくてな」

「わかるー。でも、もう誰も来ないよ？　私たち二人だけじゃん。自宅でレポートでもやる？」

彼女は肩をすくめてみせる。

その笑顔の奥に、ほんの少しの不安が滲んでいることに気づいたが、俺は電波の消えたクロアを見つめることしか出来なかった。

「せっかくだし、街の様子見に行かない？」

柊子に誘われ、しぶしぶ俺は後についていった。

――そこに広がっていたのは、いつもの東京ではなかった。

街は人影がまばらで、信じられないほど静かだった。

公園では円柱型の清掃ロボが立ち尽くしたまま停止し、子どもたちの笑い声も消えていた。

空には無人のドローンが低く飛び交い、人々を監視しているかのようだった。

銀行の前では、電子通貨が使えず現金を求める人々が長い列を作っていた。

物流は滞り、コンビニや商店の棚は空っぽ。

食料物資を積んだ自衛隊車両が、ゆっくりと街を横切っていった。

「……ほんとに、変わっちゃったよね」

柊子が小さく呟いた。

俺たちは公園のベンチに腰を下ろした。

冷たい風に吹かれながら、沈黙していた記憶がふいに甦ってくる。

街頭ビジョンに映っていた映像と、あの日の耳に残る声が重なって――

「ただいま午後6時をお知らせいたし──（キィィーン）」

あの日、街に響いたアナウンスと同時に、金属を削るようなノイズ。

そして――

タンターンタタン・タン・ターンタタン♪

『お客様にご案内申し上げます。本日の営業は、只今をもちまして終了とさせていただきます。

またのご来店を心よりお待ち申し上げております』

帰宅ラッシュの山手線が突然停車し、改札ゲートが一斉にロックされた。

数万人の群衆が駅構内に押し込められ、怒号と悲鳴が渦を巻く。

「なにやってんだよ！開けろ！」

「子どもがいるんだ、通してくれ！」

係員が必死に頭を下げるが、操作パネルは赤く点滅したまま反応しない。

同じ頃、管制室では技術者たちが立ち上がり、端末を叩き続けていた。

「制御が全部落ちてる……！ORIITO回線が死んでる！」

「バックアップに切り替えろ！旧型の有線回線へ！」

「だめです、応答が返ってきません！」

冷えた空気が一瞬、管制室を支配した。

次の瞬間には空港の管制塔からも悲鳴に似た声が飛び込んでくる。

「滑走中の自動運転機が制御不能です！」

「手動操縦に移行しろ、パイロットを呼び戻せ！」

旧来の仕組みに戻そうとするほどに、事態は取り返しのつかない深みに沈んでいった。

――そして、混乱は交通にとどまらなかった。

都内の大病院では、オペ室に警報音が鳴り響く。

「心拍モニターが消えた！？　補助電源に切り替えて！」

「人工呼吸器が応答しません！ORIITO医療支援AIが落ちています！」

医師や看護師たちが駆け回り、停止したロボットアームを押しのけて、震える手でメスを握り直す。

一方、防衛省地下の作戦室でも、緊迫した声が飛び交っていた。

「国境監視レーダーが全域で沈黙！無人偵察機も応答なし！」

「迎撃システムがオフラインに落ちています！」

「手動系統へ切り替えろ！兵器管制を人力で維持しろ！」

冷たい汗が軍服の背を伝う。

国家の目と耳が一瞬にして奪われ、誰もが“見えない敵”の影に怯えていた。

その後にはキャスターの緊迫した声が、ぶれる映像と共に流れていた。

誰かが手持ちカメラで撮ったのか、画質は荒く、揺れ続ける画面の中で、暗闇に沈む都市や混乱する人々の姿が映し出されていた。

「速報です。政府はORIITOネットワークが全世界で停止したと正式に発表しました。原因はサイバーテロによるものと断定されています……！」

途切れ途切れの音声。映像のノイズ。

それらすべてが、世界が断ち切られたことを告げていた──

俺は拳を握りしめ、無意識に口を開いた。

「……姉ちゃん」

「どうしたの？」

隣で柊子が覗き込む。

「……姉貴が、一週間くらい出張に行くって言ったきり、戻ってこないんだ」

言葉にした瞬間、胸の奥がひどく痛んだ。

柊子は、少し黙って俺を見つめ、それからにっと笑った。

「大丈夫だよ。私ね、霊感が強いんだ。…なんか、わかるの。紫藤君のお姉さん、生きてる。きっと無事だよ」

「……根拠あるのか、それ」

「うーん、ない！　でも、そう感じるんだよね」

あっけらかんと笑う彼女に、俺は思わず苦笑いを浮かべた。

でも――その軽さが、少しだけ心を救ってくれた。

◇

それから大学は春休みに入り、俺の周りから人の気配はますます消えていった。

気がつけば桜の季節も過ぎ、灰色の東京がまた夏を迎えようとしていた。

そしてある日。

沈黙していたクロアが、不意に振動した。

「……なんだ、これ……」

画面に浮かんだのは見慣れない座標データ。

その横に並ぶ文字――“SIDO”。

「……まさか。姉ちゃん……」

胸の奥で、確かに何かが叫んでいた。