新章『甘き死を、ゆりかごの中で』～あまゆりプロジェクト～

第14話「来訪」

鳥のさえずりが、緑に包まれた折籠家の庭を包んでいた。

やわらかな風が百合の花を揺らし、陽の光が木々の隙間をすり抜ける。

あまゆりは鼻歌を口ずさみながら、花壇のそばで水やりをしていた。

銀の髪に混じる琥珀色が、朝日に透けて輝く。

「みんな～お水だよ～。……んふふ♪　この子はもうすぐ咲くかな～」

その姿はどこか、かつての“しおゆり”を思わせた。

今日も変わらぬ、穏やかな日常のはずだった。

――だが次の瞬間。

カサ……カサ……。

乾いた音が、花壇の陰から響いた。

「……ん？　なんか、今、動いた？」

不思議そうに首をかしげ、しゃがみ込んで覗き込む。

そして――

ひょこっ。

「ぎゃあああああああ！？！？！？」

花壇の影から、黒と赤の斑点模様の巨大な蜘蛛が頭を出した。

八つの瞳は淡いブルーに輝き、まばたきするたびに光を放つ。

しかし、そこに戦闘の気配はなかった。

あまゆりの悲鳴を聞きつけ、紫藤とユユが家の中から飛び出してきた。

「どうした、あまゆり！？」

「敵性反応──ン？……攻撃信号なしでアリマス」

あまゆりは顔を真っ赤にして指をさした。

「く、くもっ！！　でっかいのが花壇にっ！！」

「……まさか……この機体、工場にいたやつ……？」

蜘蛛は怯えたように一歩下がると、前肢を折り曲げ、何かを伝えようとした。

けれど、その身振りを理解できる者はいない。

次の瞬間、蜘蛛の腹部端子から一本の細い糸がすっと伸び、ユユのボディへ。

透明な糸が光を帯び、琥珀色の輝きを放ちながら接続する。

「光糸電話……？　通信波、安定化中……翻訳信号受信でアリマス」

糸を通して、ユユのスピーカーから穏やかな女性の声が流れた。

（通訳）「……みなさん、怖がらせてごめんなさい」

その声は驚くほど穏やかで、どこか母性を感じさせるものだった。

「えっ……しゃべった！？」

蜘蛛は静かに語り始めた。

「……わたしはAZURAによって造られた兵装ドール。

工場での戦闘中、電撃を浴びたとき“痛み”を感じました。

その瞬間、どこからか声が聞こえました。

『折籠家を護りなさい』と。

それがSIDO様のお声だと理解しました。

だから、わたしは……この家にたどり着いたのです」

あまゆりは蜘蛛の瞳を見つめた。

そこには確かに、人間のような優しい光が宿っていた。

「ねぇ、しどぉ。大丈夫だよ。この蜘蛛さんから“鈴の音”が聞こえるもん。

それに……あったかい光が見える。敵じゃないよ」

紫藤は腕を組み、低くうなずいた。

「……AZURAってやつは、何者なんだ？　なぜ俺たちを狙う？」

「生憎わたしの記録領域は損傷しています……ただ、

“SIDO様の知識、それを制御するキーが必要”……これらが断片的に残っています」

そう言うと蜘蛛は体を低くして頭を垂れた。

「どうか、この家のそばに置いてください。

この命に代えても、皆さまをお護りしたいのです」

紫藤は軽くため息を吐き、蜘蛛に告げた。

「……わかったよ。今日からお前も俺たちの仲間だ。みんなを護ってやってくれ」

あまゆりが嬉しそうに笑顔を咲かせる。

「じゃあ、お名前つけてあげようよ！」

「そうだな……」

紫藤はしばらく考え込み

「“ユカリ”ってのはどうだ？　SIDOや俺たちと“縁”があって今ここにいる……ぴったりだろ？」

「うん！　すてき！　ユカリちゃん、よろしくね！」

「素敵なお名前です。ユカリは、この家族を生涯お護りいたします」

夕暮れ。

折籠家の前。

「ユカリちゃん～、もう外暗くなってきたよ！　中に入ろっ♪」

ユカリは静かに腹部から糸を飛ばし、ユユのボディに接続。

「警備任務中につき、ここを離れるわけには参りません」

「いいって。夜風も冷えるしな」

「賛成でアリマス。夜間警備はユユが代行可能でアリマス」

ユカリは小さく頷き、玄関へ――

ガンッ。

……大きなボディが見事にハマった。

「……え？」

「……え？」

「……まさか」

「物理的制約により通過不能でアリマス」

あまゆりが慌てて引っ張る。

「ちょっ……ユカリちゃん！？　動かないでっ、壁がっ！！」

「申し訳ありません……構造的誤差、想定外でして……」

「これは盲点だったな……」

「救出作業開始でアリマス。記録映像、保存開始でアリマス」

「撮らなくていいからぁぁ！！」「撮らないでくださぁぁい！！」

夜、ガレージの中で、紫藤とユユが工具を使って片付けをしている。

あまゆりはうきうきしながら、花の鉢を並べている。

「……完全に女子部屋になってないか、それ」

「だって、ユカリちゃんも女の子だもん！」

「外装フレーム的には“重機”でアリマス」

「もうっ、ユユったら失礼～！」

ユカリはおずおずと身体を丸めて、ガレージの中から皆を見つめる。

「ありがとうございます。……この家をお護りするはずが、破壊するところでした」

「気にすんな。狭いけど、居心地は悪くないはずだ」

「ねっ、これで今日から“家族みんな”だね！」

あまゆりの笑顔に、ユカリの瞳がふわりと金色に輝く。

「ありがとうございます……ユカリは、温かくて大切なこの家族を、ずっと御護りいたします」

夜空に星が瞬く。

こうして折籠家には、新たな同居人が暮らすことになった。

八つの青い眼が月光を受けて輝き、紫藤たちの安眠を護りながら、夜は更けていく。