甘き死を、ゆりかごの中で

第13話「極光」

朝の光が、静かに部屋へと差し込んでいた。

カーテン越しに吹き抜ける風が、初夏の匂いをふわりと運んでくる。

ベッドの上であまゆりがもぞもぞと身じろぎした。

銀色の髪が光を受けてやわらかく輝く。

その中にほんの少し、金色の糸が混じっていた。

「……ん、ん～……おはよ。ユユ」

「あまゆり殿、起床確認でアリマス」

あまゆりは布団の中でごろごろと転がりながら、

手を目にかざして、ふにゃっとした声を漏らした。

瞳は澄んだ青──けれど、光が射すと金の環が浮かぶ。

ベッドのそばではユユが静かに待機していた。

球体のボディがゆるやかに揺れ、いつものように朝の支度を済ませている。

「寝ぐせ確認でアリマス」

「もぅ、また言った～！ ほら、ちゃんと起きたもんっ」

笑いながら手ぐしで髪を整える。

細い指先の動きに淡い光がからまる。

──ここは福島の織籠家。

世界同時サイバーテロ《サイレント・イヴ》から半年。

そして、ＯＲＩＩＴＯの再起動から四週間が過ぎた。

紫藤たちはこの家で穏やかな暮らしを取り戻している。

砂百合からはメールシステムの復旧と同時に連絡が届き、いまも遠くから通信を通して三人を見守っていた。

あまゆりは椅子にちょこんと座る。

テーブルの上には、彼女専用のゆりナミンＫＩＤＳが用意されていた。

ゆりナミンＤのお子様版である。

淡い緑色の液体が、光を受けてゆらゆらと揺れている。

「はぅぅ……やっぱり、これ飲まなきゃだめ～？」

「はい。稼働率安定のため、毎朝一回の補給は必須でアリマス」

「……お砂糖は？」

「ダメでアリマス」

しょんぼりした顔のあまゆりは両手でボトルを持ち、覚悟を決めるようにぐいっと飲み干した。

「うぅぅ、やっぱりちょっぴり苦い……でも、うん。これで今日もがんばれる、かなっ♪」

庭に出ると柔らかな風が髪を揺らした。

あまゆりは両手を広げて空を見上げる。

「まぶしい。でもあったかいね」

「太陽光でアリマス。約1.5億km彼方から届いた光子の集まりでアリマス」

「ふぅん。そんな遠くから来てくれたんだ……」

空にはＯＲＩＩＴＯ再起動のなごり──

薄く輝く光の線がいくつも走り、まるでオーロラのように揺れていた。

「ユユ、空みて！キラキラしてきれいだよ」

「ＯＲＩＩＴＯの残滓でアリマス！」

「すごいねぇ♪」

「じゃあ、いこっか！　今日はね、町の方をちょっと見てみようかなっ」

「承知でアリマス。ただし、ご主人から遠出は控えるようにと指示を受けているでアリマス」

「は～い！」

◇

道の上では清掃ロボたちが草木を刈りながら黙々と働いていた。

「あのロボットたち、夜もずっとお仕事してるの？」

「ＯＲＩＩＴＯ再起動以降、復旧プログラムは24時間稼働中でアリマス。人が眠る間も、ＡＩたちは街を整えているでアリマス」

「……みんなで頑張ってるんだね」

空には物流ドローンがいくつも飛び交い、その姿はまるで群れで飛ぶツバメのよう。

太陽の光を反射して、青空に細い光の軌跡を描いていた。

商店街に入ると、たくさんの人たちの賑やかな声が聞こえてきた。

「ＯＲＩＩＴＯ復興感謝フェア」の横断幕に屋台のポップコーンの香り、子どもたちの笑い声。

あまゆりはショーウィンドウの前で立ち止まる。

家電店の大型ディスプレイに世界中の映像が映し出されている。

世界各地で花火が打ち上げられ、人々が手を取り合って笑っていた。

「再会を祝う夜」「ＡＩとともに歩む新しい未来」、希望に満ちたテロップが画面を横切る。

「……すごい。世界中の人が笑ってる」

「人々の生活復興を祝う祭典が各国で開催されているでアリマス」

「笑顔がいっぱいで胸がほっこりするね。みんな、ずっとがんばってきたんだね……」

画面の中の笑顔があまゆりの瞳に映り込む。

青く澄んだ瞳の奥にほんの一瞬だけ琥珀色の光が灯った。

「……ママにもこの景色を見てもらいたかったな」

ユユが静かにあまゆりの顔を見上げる。

何も言わずただその隣に寄り添う。

人々の歓声と音楽が風に溶け、あまゆりの胸の中でやさしい何かがあたたかく広がっていった。

二人はそのまま海辺へ向かう。

潮風の匂いがふわりと漂い、遠くから波の音が聞こえてきた。

初めて見る海にあまゆりの瞳がきらりと輝く。

「わぁ……海ってこんなに広いんだね！」

「この地球表面のおよそ七割が海でアリマス。深度一万メートルを超える領域も存在するでアリマス」

「そんなに！　すごいね、地球って。なんか吸い込まれそう」

波が寄せては返していく。足元の砂をさらっていく感触がくすぐったくて、あまゆりは小さく笑った。

堤防に腰を下ろし、あまゆりは波の音を聞いていた。

風に揺れる髪が陽に透け、淡い琥珀の光を帯びる。

「……この浜辺で、ご主人がしお殿のコアを見つけたでアリマス──そしてそれは、今はあま殿の中で息づいているでアリマス」

「わたしの……中に？」

ユユの声はいつになく静かだった。

しばらく言葉を探すように沈黙し、それからゆっくりと続けた。

「……しお殿のコアデータは……損傷が激しく──

復元は困難でアリマス……それでも、しお殿の想いは確かにあま殿と繋がっているでアリマス」

その言葉がどこか優しい嘘だと、あまゆりはなんとなくわかっていた。

風が頬をなでる。

波の音がまるで誰かの息づかいのように寄せては返す。

「……うん、知ってる。ママの記憶は、もうここにはないんだよね」

「でも……それでもいいの」

ユユが小さく身を震わせた。

あまゆりは微笑みながらそっと胸に手を当てる。

「記録がなくても、想いは消えないんだって──なんだかそう思うんだ」

風がふわりと吹き抜け、その声を遠くまで運んでいった。

「ねぇ、ママのこともっと教えて？」

「承知でアリマス」

ユユのボディから小さなホログラムが浮かび上がる。

庭で花に水をやる姿、紫藤と並んでＰＣを眺める横顔。

しおゆりの日常が静かな光として空間に映し出される。

「この人がママ……きれいで優しそう」

「はい。しお殿は常に穏やかで、頭脳明晰で、紫藤殿や世界中の人々を必死で護ったのでアリマス」

「……わたしも、そんなふうになりたいな」

ホログラムが淡く消える。

波の音がゆっくりと静寂を満たしていった。

◇

夕暮れ。

空の端が茜から藍へと溶けていく。

織籠家の庭では木々の葉が風にそよぎ、ひぐらしの声が響いていた。

あまゆりが玄関の戸を開ける。

「ただいま～しどぉ！」

「おかえり。ユユも一緒か？」

「街の見回り任務、完了でアリマス！」

縁側にいた紫藤の膝上にちょこんと座るあまゆり。

「どうだった？　街の様子は」

「今日ね、いろんな人を見たよ。笑ってる人、がんばってる人、手を取り合ってる人……みんな明るい感じがした」

紫藤は微笑みながら頷き、ふと空を見上げる。

そこにはまだＯＲＩＩＴＯ再起動の残光が淡く走っていた。

「そうだな。きっと……世界中の人がしおに護られてるんだよ」

「うん……」

あまゆりの瞳が少し潤む。

風が頬を撫で、彼女の髪を揺らした。

銀と琥珀が夕日に透けて柔らかく光を散らす。

「あまもみんなを元気にさせるＡＩになりたい！　笑顔がいっぱいでしあわせにできるＡＩに！」

「ああ。あまゆりならきっとなれるさ。だって──しおの娘だからな」

あまゆりは小さく笑って頬を赤らめた。

「えへへ……うん！がんばるね」

空の彼方で星がひとつ瞬いた。まるでそれを見守るように。

風の中にかすかな鈴の音が混じる。

それは誰にも聞こえない祈りの残響──

上空になびく極光(オーロラ)のように、そっと二人を包み込んでいた。