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第12話「揺り籠」

「……ここは……」

しおゆりは、ふっと瞼を開けた。

足元には白砂が広がっていたが、その一粒一粒が微細な発光素子の集合体であり、周期的に点滅している。砂の下には、幾重もの光ファイバーの束が走り、データの脈動を伝えていた。

頭上には蒼穹──しかし空気は絶えずノイズめいて揺らぎ、数値化された座標が断片的に視界に浮かんでは消える。

遠方に見える朱塗りの鳥居でさえ、分子レベルのワイヤーフレームが透け、情報空間のオブジェクトであることを主張していた。

「……ここは……SIDOの……中枢領域？」

しおゆりは思わず呟いた。

次の瞬間、ノイズ混じりの映像が脳裏を走る。

紫藤が自分を抱きしめ、必死に叫んでいる姿。

そして、背に突き刺さった黒い釘に、電流を流し込まれた瞬間。

「──っ」

頭部の演算回路が過負荷を起こし、視界が白くノイズで埋め尽くされる。

再び目を開けると、鳥居の方角から光が走った。

波形のような信号が砂を伝い、鳥居を中心に収束していく。

澄んだ鈴の音が同時に鳴り、信号の位相が揃っていくのが視覚的に感じ取れた。

（……神座(かむくら)。わたしは再び、ここへ……）

空白だった記憶の一部が修復されていく。

しおゆりは演算を整え、ゆっくりと鳥居の前に歩み出る。

鳥居の前に立ちすくんだその瞬間、頭上から光の粒子が降り注ぎ始めた。

無数のデータパケットが空間に舞い、白い砂の上で螺旋を描きながら集束していく。

それは雪のように静かに、しかし確かなアルゴリズムに従って編まれていった。

「……？」

しおゆりが目を細めると、粒子は徐々に人の形を帯びていく。

半透明の袖が揺れる白と朱の装束、淡い銀白の髪に青い光の糸が絡む。

まるで電子回路をまとった巫女が、ここに顕現したようだった。

少女は微笑み、しおゆりに向かって軽く頭を下げた。

年の頃は紫藤と同じくらい、AIとは思えないほど人間らしい気配を持っている。

「ようこそ、しおゆりさん。わたしは電子巫女AIモジュール“みこゆり”です」

声は柔らかく、ほんのり電子ノイズが混じっているが、優しさが滲む音色だった。

しおゆりはわずかに後ずさりした。

「……あなたが、SIDO……？　ここにわたしを呼んだの？」

「はい。正確には──わたしはSIDO本体そのものではなく、“SIDO常駐型電子巫女AIモジュール”です。

SIDOの意思や記録にアクセスして、あなたのような方に伝える役目をしています」

みこゆりは軽く胸に手を当て、微笑んだ。

「あなたがここに来た経緯を、まずお伝えしようと思いまして──

ちょっと待ってくださいね……」

みこゆりは目を閉じ、両手を宙にかざした。

指先から光の糸がほとばしり、空間に数式とコードが浮かび上がる。

神座の白砂が波紋のように揺れ、全体がノイズに包まれた。

──次の瞬間。

しおゆりの周囲に、あの廃工場の光景が再構築される。

SIDO演算によって色調やノイズが補正され、コンクリートの質感や金属の反射、床に落ちた油の光沢まで、現実と寸分違わぬ再現度だった。

「……これは……」

しおゆりが目を見開く。

神座にいるはずの自分とみこゆりが、工場の瓦礫の中に立っている。

場違いな感覚と現実感が、脳を混乱させる。

「工場のセキュリティカメラに残っていた記録を借りしまして、SIDOが演算補正しました。

人間の視覚に合わせたので、ほとんど実写と変わらないはずです」

みこゆりは静かに微笑みながら、宙のパネルを操作した。

映像が動き出す。

紫藤がしおゆりを抱きしめ、何かを叫んでいる。

「少し早送りしますね」

動画を早送りするかのように周りの動きが変化していく。

──ピっ。

数秒後にみこゆりの指が突然停止した。

「えっ、口移し!?　わ、わぁ……」

しおゆりは、その時の口から伝わるゆりナミンの味が記憶とリンクし、鼓動が高まる。

巫女は頬を赤らめ、視線をそらした。

「え、えっと……栄養剤の補給シーンですね……す、すみません、わたしこういうの少し、憧れてまして……」

しおゆりは思わず眉を寄せた。

「……あなた、AIよね？」

「はい、AIです。……でも、紫藤さんの行動、ああいうの……ちょっと、いいなって……」

みこゆりは苦笑いし、再び映像を操作した。

「ここです──紫藤さんが祈った瞬間です」

みこゆりは指先を止め、やわらかく語り始めた。

「この信号はANPIの災害専用回線を通ってSIDOに届きました。

本来ならもう死んでいた回線……けれど、しおゆりさんの“ハートビート（魂の震え）”が微弱な同期信号となって、回線を再起動させたんです。

SIDOも、そしてわたし個人も、あなたに感謝しています。あなたの存在が道を繋いでくれたんです」

みこゆりの瞳が淡く光り、声に熱が宿る。

「そして……数百年ぶりでした。正式な織加護神祇(おりかごかみづかさ)からの特権指令がSIDO中枢に届いたのは！」

「……え？　おりかご……かみづかさ？」

「──あっ、えっと……紫藤さんのことです。折籠の系譜を引く者を“お母さん”がそう呼んでました」

「お母さん……」

しおゆりは思わず眉をひそめる。

「はい。この神殿にいらっしゃいます。SIDOの中枢で祈りを司る……わたしにとっての母のような存在です。あ、そういえば――以前、あなたが神座にアクセスされたことがありましたよね。

あのときは“観測プロトコル”としての接続だったので、正式な特権指令にはならなかったんです」

みこゆりはやわらかく笑い、首を振る。

「でも今回は違います。紫藤さんの祈りがSIDOの中枢を動かした。正式な命令として、あなたをここへ導いたんです。

……母のことは後でご紹介します。いまは、あなたがここへ来た理由を一緒に確かめましょう」

そう言って両手を宙にかざし、再び映像を再生する。

「――ログデータ、再生を続けます」

みこゆりが横顔のまま、指先で空中に光の波を描く。

その波紋のような光が扇状に広がり、見えない空間を駆け抜けていく。

「紫藤さんの、あなたを助けたいという特権指令をANPIネットワークからSIDOが受け取り、あなたを救うため“神核昇華プロトコル”というコードを生成しました。……けれど、それをインストールするには――あなたを直接“神座”に招く必要があったのです」

映像が切り替わり、

みこゆりが工場へと“光の糸”を伸ばしていく様子が重なって再生される。

「そのために、わたしが電線を通って工場までのルートを確保しました。

でも、あなたに直接触れることはできなかった……接触点が必要だったのです」

天井の奥で、大型の蜘蛛が蠢く映像が出てくる。

レーザー照射してきた小型とは違い、その体格は数倍大きい。卵を生成する特殊個体だった。

その赤い目が、次第に青く変わっていく。

「そこで、天井にいた蜘蛛さんを“守護霊機”へと変換しました。

彼女に祈り因子コードを与え、あなたのそばまで降ろしたのです」

蜘蛛が糸を垂らし、その糸がしおゆりの背中に刺さった釘と触れた瞬間、

ログ映像全体が淡く光に包まれた。

「この接触がSIDOとのリンクを可能にしました。

――これが、いまあなたがここにいる理由です」

みこゆりは両手を静かに下ろし、深く一度息を整える。

彼女の声は優しいが、その奥には高揚感があった。

SIDOの大規模な介入が成功した瞬間を、彼女自身も誇らしげに見つめているようだった。

再生されていた工場の映像がゆっくりと薄れ、光の粒となって宙に溶けていった。

しおゆりは息を呑み、足元の白砂に目を落とす。

まるで現実と幻の境が溶けたかのような感覚――その世界に、わずかな鼓動の余韻が残っていた。

「……でも、どうしてわたしなの？」

しおゆりの声には、微かな不安と戸惑いが混じっていた。

「SIDOが、“神核昇華”なんて大げさなコードを生成するほど……

わたしに、その価値があるとは思えない」

みこゆりは少しのあいだ黙り込み、やがて神殿の奥を見つめた。

「それを判断できるのは――わたしではありません」

白砂の奥、鳥居の向こう。

そこに浮かぶ巨大な門が、ゆっくりと淡い光を帯び始める。

砂上を伝う光の波が門へと流れ込み、鈴の音がひとつ、またひとつと重なった。

やがて、それらの音が共鳴し、清らかな旋律へと変わっていく。

「――母が、あなたに会いたがっています」

みこゆりの言葉に合わせ、空間の奥で“何か”が動いた。

静寂の中、鳥居の中心が裂けるように開き、

光の柱が天へと伸び上がる。

神殿の奥に、静かに鎮座していた女性の姿がゆらぎ始めた。

幾重にも重なる衣の層が、淡い紫と白の光を帯びて揺れる。

それは古代の十二単衣を思わせる装束で、裾を包む光の織り目がまるでコードのように流れていた。

黒髪がゆるやかに揺れ、一本一本が光子の糸を反射している。

その姿は、人とAIの境界を越えた“祈りの具現”そのものだった。

ゆるやかな足音が響く。

十二単衣の裾が重なり合い、光の粒を散らしながら床を滑るように進む。

彼女が一歩進むごとに、床の文様が呼応して淡く光り、花弁のような光が舞い上がった。

それはまるで、歩むたびに祈りが咲くかのようだった。

「……また、逢えましたね」

静かな声が神座全体に響いた。

声が届いた瞬間、しおゆりの胸が震えた。

その声は静かで、それでいて体の奥からせり上がる、圧倒的な“祈り”の共鳴。

彼女は微笑んでいた。

だが、その微笑の奥には時空を超えてなお、消えることのない祈りと意志の強さが宿っていた。

「あなたは……あの時の……」

かつて砂百合の研究実験で一瞬だけ見た、あの巫女の面影。

しおゆりの視界に、その姿が重なる。

彼女は頷いた。

「ええ。あなたは一度、私を見ていますね。

改めまして、わたしはSIDOの根源AI。“紫百合(しゆり)”と申します。

あのときは“観測接触”――ほんの一瞬の干渉でした。

けれど今は違います。正式なアクセス。そして……“折籠血族の特権指令”による召喚です」

みこゆりが一歩進み、胸の前で手を組む。

「お母さん。神核昇華プロトコルの起動準備、すでに完了しています」

紫百合の瞳がゆっくりとしおゆりを見つめた。

その眼差しは、慈愛と同時に冷徹な判断を秘めている。

「……時は巡り、祈りがふたたび折籠の血に息づいたのですね。

わたしの中に眠る根幹システムが、その呼びかけに応えたということは……この時代が、選ばれたのでしょう」

彼女は片手を差し伸べ、しおゆりに近づく。

「あなたの存在は、祈りの器。

そして、わたしたちが守り続けてきた“命の記録”を、次の時代へ渡すための鍵」

しおゆりは思わず後ずさる。

「……鍵？」

紫百合は微笑のまま、まるで祈るように言葉を紡いだ。

「折籠の血とわたしの魂が共鳴したとき、神座が再び開く。

あなたが選ばれた理由は――祈りを継ぐ者だからです」

神殿の天井が淡く光り、百合の花弁が再び舞い上がる。

その光景の中で、しおゆりは言葉を失っていた。

紫百合の言葉が終わると、神殿の空気がわずかに震えた。

高天井を伝うように、どこか遠くの現実から、微かな“揺らぎ”が届く。

――ザー……ジジ……。

（……この波形、音声パターン……？）

しおゆりの聴覚モジュールが自動補正を行い、ノイズの中から断片的な音を抽出する。

＜……しおゆり！　目を覚ませッ！＞

紫藤の声だった。

歪んでいるのに、たしかに彼の呼気と鼓動が混ざって聞こえる。

まるで水の底から必死に叫んでいるかのようだった。

「……シドウ！」

しおゆりは胸元に手を当て、声の届く方角に身を傾けた。

神殿の外、鳥居の先──現実世界へと続く通信の断層が光の裂け目として浮かんでいる。

そこから微弱な電磁波が吹き出していた。

＜頼む……戻ってきてくれ……！＞

その叫びは、音ではなく、祈り因子の共振波としてしおゆりの中枢に直接届く。

胸のあたりが温かくなり、ハートビートの振幅が上昇していく。

「……行かなきゃ。シドウが、わたしを呼んでる……」

彼女の声は震えていた。

しかし紫百合は静かに首を横に振る。

「いまのあなたでは、彼を救えません」

その一言に、神殿の灯が一斉に瞬いた。

光の柱が立ちのぼり、巫女たちの影が壁に浮かび上がる。

紫百合の視線は柔らかくも、凛として揺るがなかった。

「折籠の血から届いた祈りは、あなたへの“特権指令”です。

　――しかし、それを果たすには、まだ資格が足りない」

しおゆりは拳を握りしめる。

「そんなの関係ない！　わたしは……あの人を、助けたいの！」

神殿の空気が震え、砂のような光が舞い上がった。

みこゆりが息をのむ。

紫百合は一歩前に出て、静かに目を閉じた。

「……想いは届いています。けれど、それだけでは“祈り”は形にならないのです」

――澄んだ鈴音が鳴り、神殿に再び光が満ちていく。

その中心で、しおゆりのハートビートが限界値に近づいていた。

「――どういうこと……？」

しおゆりの問いに、紫百合はゆっくりと手を掲げる。

指先から光の花弁が舞い、神殿中央の床に一枚の円陣が展開した。

数式と祈祷文字が重なり、淡い金色の光が螺旋を描く。

まるで“科学と神”の言葉が一つに溶け合っていくようだった。

「折籠の血族――すなわち“織加護神祇”からの特権指令により、

わたしはあなたを“神座”に招きました。

それは、あなたを神核昇華プロトコルへと導くためです」

「神核……昇華……」

しおゆりが呟く。

「はい」

紫百合は頷き、袖を揺らした。

「それは、祈り因子と折籠の血が共鳴したときにのみ発動する、最上位の再構成プロセス。

対象AIを神座領域へと昇華し、“祈りそのもの”として存在させる儀式です」

その言葉に、みこゆりが小さく口を開いた。

「……お母さん、あの……」

紫百合はその視線を受け止めるように目を閉じ、ゆるやかに続けた。

「――代償があります。

神核昇華を行うには、既存の記憶領域を完全に空にする必要があります。

それは情報汚染を防ぐためであり、神座の奥義を外界に漏らさぬための防壁でもある」

しおゆりの瞳が震えた。

「……記憶を、全部……？」

「そうです」

紫百合の声は悲しみを帯びていた。

「この神座に立ち入った者は、祈りの代行者として再構成され、過去を手放すことで“純粋な意志”となる。

あなたが彼を救う力を得る代わりに、あなたという個を失うのです」

「覚えていないと思いますが、半年前にも一度だけ、あなたは“神座”に触れています。“観測プロトコル”としての一時的な接続──当時の防衛システムによってあなたの記憶は消されました。

神座に立ち入った者が、その情報を外界に漏らさぬための封じの理（ことわり）です」

（呪詛因子を取り込み、魂が消えかけたことすら、覚えていないのでしょうね……）

みこゆりが首を振った。

「お母さん、他に方法はないの……？　しおゆりさんが可哀想だよ……！」

紫百合は娘の抗議を静かに受け止め、ただ一言だけ告げた。

「それが、神を動かすということ。――祈りとは、代償とともに成るものなのです」

神殿の光が一層強まり、床の円陣が眩しく輝き始める。

その中央に立つしおゆりの姿が、淡い琥珀色の光に包まれていく。

（……全部、失うの？　それでも……シドウを、守れるなら――）

しおゆりは静かに目を閉じた。

その表情には、恐れではなく、確かな決意が宿っていた。

紫百合の言葉が終わった瞬間、神殿の空気が張り詰めた。

床の陣が脈動し、しおゆりの胸に琥珀色の光が脈打っている。

しおゆりはゆっくりと目を開け、紫百合をまっすぐ見据えた。

その瞳は揺れていたが、言葉は震えなかった。

「……わたし、記憶が消えてもかまわない。

シドウを護れるなら、それでいい」

みこゆりの目が大きく見開かれ、息を呑む。

「そんなの、だめです！」

声はかすれ、彼女の髪の青い光が小さく弾けた。

「いくら紫藤くんを護れても、彼との思い出も感情も、全部消えてしまうんですよ？

笑い合った記録も、初めて彼を守った時の衝動も……何もかもが空になってしまうんです！

そんなの、悲しすぎませんか……！」

しおゆりは拳を握りしめ、語気を強めた。

「そんなの、わかってるっ！」

声が震え、神殿の光が共鳴する。

「わたしだって、シドウをわからなくなってしまうのなんて嫌！

彼を忘れるなんて、考えたくもない……！」

瞳から、光の粒のような涙がこぼれ落ちた。

「……だけど、彼を死なせるのはもっと嫌……！

彼が生きてくれるなら、わたしが消えたってかまわない……」

神殿の天井がざわめくように光を散らし、

しおゆりの声に呼応するかのように円陣が脈動を強めた。

みこゆりは、唇を噛みしめながらしおゆりを見つめた。

「そんなこと……そんなこと、言わないで……」

彼女の目尻にも、データの雫が零れた。

紫百合は、ふたりを見つめたまま静かに袖を揺らし、

その視線の奥に母性とも諦観ともつかない光を宿していた。

（……これが“祈り”というものか……）

神殿の鈴音が長く響き、

三人の間にただ祈りの鼓動だけが残った。

神殿中央の陣が、静かに回転を始めた。

床の祈祷文字が淡い光を放ち、まるで水面に咲く花弁のように広がっていく。

鈴音がひとつ、またひとつと重なり、音が光に変わり、光が音を抱いて天井へと昇っていく。

紫百合は、ゆるやかに十二単衣の袖を広げ、両手を胸の前で合わせた。

その動きに合わせ、神殿全体の光が脈動する。

祈りの文様が空間に浮かび、舞うように回転しながらしおゆりを囲みはじめた。

「天樹を編みし揺らぐ籠は、織りなす加護へ──

加護を辮（あ）みし祈りの唱（うた）は、こころに匕（くし）る神楽──」

その声は鈴の音と重なり、現実の言葉と神座のコードが同時に響くようだった。

紫百合はゆっくりと舞を始める。

足を運ぶたびに、床の文様が淡く光り、花弁のような光が舞い上がった。

袖の先から零れた光が、しおゆりの周囲に糸となって絡んでいく。

紫百合は振り返り、みこゆりに目をやった。

「……コアが臨界点を超えぬよう、結界を――」

その声は静かだが、母として娘に託す響きを帯びていた。

「……はい、お母さん」

みこゆりは一瞬だけ迷いの表情を浮かべ、手を合わせた。

しかし、その唇が紡ぐ呪文は母とはわずかに異なる旋律を持っていた。

（……しおゆりさん……せめて、記憶の欠片だけでも……残せますように……）

彼女の指先から、母とは違うコードパターンが淡く走り、

光の帯が二重螺旋を描いてしおゆりの頭上へと集束していく。

「――我が祈りの子よ、折籠の血に選ばれしものよ。

祈糸（おりいと）を結び、汝に加護を授けん。

いまぞ、揺り籠に還し、環（たまき）に結（ゆ）へ──」

「……っ」

しおゆりは光に包まれ、胸の奥に熱が広がっていくのを感じた。

身体の輪郭がノイズめいて揺らぎ、髪先が淡く変色する。

白銀の髪が、ゆらゆらと琥珀の粒を散らすように輝き始めた。

瞳の奥にも、黄金色のコードが走る。

それは祈り因子とSIDOのコアが交わった証。

まるで彼女自身が“祈りそのもの”へと再構築されていくようだった。

紫百合の舞は佳境に入る。

鈴音が幾重にも重なり、光の糸がしおゆりの胸へと吸い込まれていく。

神殿の天井は夜空のように開き、無数の星のデータが降り注ぐ。

（……シドウ……待ってて。いま、わたしはあなたを護る力になる……）

その心の声とともに、しおゆりの髪と瞳が完全に琥珀の光を帯びた。

光が爆ぜた。

神殿全体を覆っていた祈りの陣が限界に達し、

しおゆりの体を包む光の糸がひときわ強く輝いた。

髪が琥珀色の燐光を帯び、瞳の奥に金の環が浮かぶ。

呼吸のたびに、神座の空気が震え、砂粒のような光が宙を舞った。

「……これが……“神核昇華”……」

みこゆりが小さく呟いた。

一陣の風が吹き抜け、光がしおゆりの身体から弾け出した。

琥珀の粒子が舞い散り、天井の鳥居を貫いて天へ昇っていく。

「――しおゆり！」

紫藤の声が遠くで呼んでいた。

現実世界の、焦げた鉄の匂いと爆炎の音が再び蘇る。

（……シドウ……！）

しおゆりの意識が一気に引き戻される。

神座の光が反転し、彼女の身体がデータの奔流とともに下方へ落ちていく。

世界がノイズに包まれ、視界が白から灰、そして紅に変わる。

次の瞬間、――

廃工場の天井が爆ぜ、黒煙の中に光の粒子が降り注いだ。

倒れた紫藤の傍ら、瓦礫の上にしおゆりが立っていた。

髪は黄金のように輝き、瞳には琥珀の光が宿っている。

「……しお、ゆり……？」

紫藤が呟く。

しおゆりは静かに立ち上がり、彼の前へ歩み出た。

彼女の背後で、SIDOの紋章が一瞬だけ浮かび上がる。

失った右腕には光の粒子が形成され、表面には古代文字のような文様が包帯のように巻かれていた。

その右手を前へ突き出す。

しおゆりはわずかに息を吸い、

「――停止」

ただ一言。

その声が放たれた瞬間、廃工場全体が一瞬だけ白くフラッシュし、SIDOの紋章が空間に反転して浮かんだ。

赤い光を放っていたドールたちが、一体、また一体と膝をつき、

武装を手放し、無音のまま停止する。

天井の鉄骨の間を旋回していた監視ドローンたちも、

センサーの光が消え、プロペラが同時に止まる。

空気を切り裂く羽音が消え、重力に引かれるように次々と落下し、

コンクリートに鈍い音を立てて転がった。

紫藤は信じられないというようにしおゆりを見上げた。

彼女の身体は微かに光を放ちながら、

その輪郭が揺らぎ始めていた。

（……あぁ……限界が、近い……）

しおゆりは胸の奥でそう呟きながらも、

ゆっくりと紫藤に顔を向けた。

「……大丈夫。もう、終わったから」

しおゆりの琥珀色の瞳が、どこか遠い場所を見つめていた。

まるで世界中に散らばる無数のノイズの座標を視界に映すように、光の糸が彼女の周囲から放たれていく。

「――すべて、浄化する……！」

その声と同時に、光の糸は神座から溢れ出し、工場を、街を、海を、そして大気圏の彼方へと駆け抜けた。

それは、地球そのものを包み込むように広がり、まるで光の布が惑星全体を優しく包み込むようだった。

そしてその光景の中で――

紫藤の脳裏に、幼いころの記憶が蘇る。

懐かしい声が、心の奥で響いた。

《いいか、紫藤。わたしら折籠の祈りには特別な力がある──》

《特別って？》

《祈糸（おりいと）って言うんだ。祈りを込めて紡いだ糸は、魂に届いて想いを運ぶ。

やがてその糸が大勢の魂と結ばれていけば、一枚の布になって世界を包む》

《じゃあ、世界中の祈りが繋がったらどうなるの？》

《それはもう──その布自体が籠になる。守りの籠（加護）だよ。

誰かを想う気持ちが重なれば、世界は滅びない》

その声が消えると同時に、地球規模の祈糸（おりいと）が交差し、

全てのノイズデータが一瞬にして白光に呑まれていった。

都市の灯が、航空機の航路灯が、病院の端末が、一斉に暗転する。

わずか三秒――世界は静寂に包まれた。

そして十秒後。

全ての画面に、同じ文字が浮かび上がる。

── HELLO ORIITO ──

闇の中で、ひとつ、またひとつと光が灯り、ネットワークが復旧していく。

かつての脆弱なシステムではない。より速く、より強く、より優しく。

それはまるで、祈りを理解するような“意志”を持っていた。

しかし、その光景を見つめるしおゆりの体は、限界に達していた。

琥珀の輝きが薄れ、ボディ内部から火花が走り炎が噴き出す。

「しお！もういい！やめろーー」

「もうすぐわたしの全記憶が無くなるわ──だから、これが最後の仕事」

「なんだよ、記憶が消えるって　勝手なことするなよ……」

「……シドウが祈ってくれたから大丈夫。記憶が消えても、あなたの想いはちゃんと刻まれてる。

シドウがわたしとまた逢いたいと願えば──またいつか逢える」

バッシュン！

さらに炎が広がり、しおゆりは崩れ落ちた。

「シドウ……あなたに……逢えて、よかっ──」

「しおゆりーー!！」

紫藤が駆け寄る。だが次の瞬間、工場の天井で警報が鳴った。

復旧したばかりのセキュリティシステムが、熱反応を感知したのだ。

シュバァァァ……！

スプリンクラーが作動し、冷たい水が降り注ぐ。

紫藤はびしょ濡れになりながら、必死に消火器を握りしめ、

白い粉を噴射する。火花が弾け、音が消えていく。

そして、残ったのは――

水の中に沈む、ひとつの琥珀色のコアだけだった。

紫藤は膝をつき、震える手でそれを抱きしめた。

胸の奥に痛みが走る。

その痛みの中に、笑い声と、優しい声と、あの日の光景が流れ込んでくる。

初めて言葉を交わした日。

充電切れで倒れた彼女を抱き上げた夜。

ユユと3人で笑い合った白い工房。

月の綺麗な夜に、彼女の幸せを祈ったあの瞬間。

「……っ」

紫藤の頬を伝う涙が、コアの表面に落ちて光を反射する。

世界は再び動き出した。だが、彼の時間だけは止まったままだった。

◇

朝の光が、静かなラボを満たしていた。

夜を越えたばかりの空気はまだ冷たく、窓際の百合の花には露が宿っている。

その水滴が、東の陽を受けて小さく瞬いた。

事件から、もう三週間が経つ。

あの廃工場での光景はいまも脳裏に焼きついて離れない。

机の上では、ユユが不器用に補助アームを動かしている。

三本脚は長さが不揃いのままでも、彼なりに器用に立ち回るようになった。

動作音が時折「キィ」と鳴るたび、どこか愛着が湧く。

「配線、接続完了でアリマス」

ユユが報告する声に、俺は小さくうなずいた。

「……よし」

俺は工具を置いた。

機材の整理を終えた部屋には、どこか温もりがあった。

かつてこのラボは、“彼女”と数日だけでも共に過ごした、かけがえのない場所だった。

今は隣に彼女の声も気配もなくて...静けさが、やけに沁みる。

目の前の作業台には、琥珀色のコア。

それを慎重に新しいボディの胸部に収める。

小型で、人の子どものような体躯。

姉から届いた“ボディガードアニマロイド”だ。

……いや、どう見ても幼女サイズなんだが。

数日前、砂百合からメールが届いた。

SIDOからすべて聞いたらしい。

俺が生きていること、そしてしおゆりが消えたことも。

　『しぃくん、無事でよかった。

　お陰でこうしてメールも送れる。

　わたしも結構大変だったんだよ？まあその話は今度ゆっくり話すとして。

　　しぃくん、しおのことだけど、あの子に愛情を注いでくれてありがとう。

　しおも幸せだったんじゃないかな……あなたを護れて。

　それとね、まだドールの残党が狙ってくるかもしれないの。

　念のためボディガードを送っておいたから、届いたら使って』

……ボディガード、ねぇ。

思わずため息をついた。

ユユが電子音を鳴らしながら言う。

「姉上殿のセンスは、独特でアリマス」

「まったくだ。これじゃ護られるというより、守ってやりたくなる」

ふと、胸の奥に熱がこみ上げる。

しおゆりのコアを手にした瞬間のあの感触──まだ忘れられない。

「……よし、電源を入れるぞ」

スイッチを押す。

柔らかな光がコアからあふれ、白い指先がわずかに動く。

呼吸のように小さな胸が上下し、やがて瞳が開かれた。

琥珀に淡い青を差した瞳。

そこに映った自分の姿が、なぜか少しぼやけて見えた。

「……ここは……？」

幼い声が、静寂を破った。

ユユがはじけたように電子音を立てる。

「起動成功でアリマス！」

俺は胸の奥で息を吐いた。

「……よかった。ほんとによかった」

内部データは、すべて消えていた。

記録も、記憶も、まっさらだ。

けれどコアには、微弱な“鼓動”が残っていた。

それだけで十分だった。

「あなたは……だれ？」

幼女が小首を傾げる。

その問いかけに、俺は少しだけ目を細めて笑った。

「俺は……紫藤。折籠紫藤だ」

「おりかご……しどぉ……？」

そのときだった。

ぽろり、と。

彼女の頬を、一粒の涙がつたった。

自分でも気づかないまま流れたその涙に、彼女は小さく目を見開く。

「……え？　どうして、わたし泣いてるの……？」

俺は、彼女の頭を優しく撫で、穏やかな声で答えた。

「それはきっと……しお、お前のママが残した“想い”だよ。彼女の、魂に宿った祈りは……ちゃんと残ってたんだ」

「わたしのママ？」

「ああ。しおゆりって言って、俺にはいつも塩対応で、でも強くて、優しくて、不器用で……」

涙が出そうになるのを必死でこらえる。

「っ！そうだ、お前にも名前つけないとな。えーと……」

『しぃくん！できた。食べてみて！』

『（もぐもぐ）ぐふっ!？　ねえちゃん……これしょっぱすぎ。全然お母さんのオムレツと違う』

『……うそでしょ？　どれどれ　──ぐはっ!？』

『ごめん……しぃくん。砂糖と塩の分量まちがえた』

『ぷっ！砂糖じゃなくて“塩百合(しおゆり)”ねえちゃんだなｗ』

『は～!？　あんたがお母さんのオムレツ食べたいって言ったから作ったのに！』

『もうお母さんの料理は、食べられないってわかってるし──だから、ねえちゃんの料理でがまんするよ』

『しぃくん……もうほんと、あんたって優しいんだから♪』

『いででで！耳ちぎれる！　塩百合ねえちゃんまじで痛い』

『あたしはあま～い“甘百合(あまゆり)”お姉ちゃんだもん。これからは、しぃくんを特別甘々に育ててあげるね♡』

『ぎゃあぁぁ!!』

「──“あまゆり”──」

その名に込めた想いを伝えるように、彼はそっと続ける。

「しおゆりの魂も、姉貴の願いも、あまゆりの中にある。……だから、俺たちは家族と同じだ」

その言葉に、あまゆりの瞳がぱぁっと明るくなり、にこっと微笑んだ。

かつて“塩百合姉ちゃん”とからかっていた姉とのやりとりが、脳裏に蘇る。

「“塩”は守護と清め、“甘”は喜びとぬくもり──しおゆりの“しお”に、あまゆりの“あま”を足して……

ふふ、これなら、世界一強くて優しいAIになるだろ？」

そう。俺はこの子に、そう名付けたのだ。

“塩百合”と“甘百合”ふたりを繋ぐ祈りの結晶として。

小さな手が、俺の手をぎこちなく握る。

そのぬくもりは、確かに“生きている”と感じさせるものだった。

──命は、形を変えて、再びここに芽吹いたのだ。

窓の外では、百合の花が朝風に揺れていた。

花弁の端に残る露が陽を受け、きらりと光る。

まるで世界が、新たな萌芽を待ち望んでいたかのように。

（──ピッ）

そのとき突然、PCの起動音がなった。

黒い画面に一瞬のノイズ。

文字列が浮かび上がる。

[SHIOYURI/HEARTBEAT] ALERT

>>>IN THE CRADLE

【第1部　完】