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To Bloom in a Thousand Souls Ⅲ

　　土楼の奥の、もっと奥の、日が当たらないところに、人が、同じ場所に押し込まれていた。

　息が詰まるほど近くにいて、ぶつかって、擦れて、声だけが浮いている。

　その中に、父と母も横たわっていたはずなのに、どこにいるかも分からなかった。

　でも大丈夫だ、と頭のどこかで決めつける。

　決めていないと、立っていられなかった。

「かえれ」

「おまえが来たからだ」

「よそものが」

「なんとかしろ」

「のろいだ」

「たすけて」

「でてけ」

「もう終わりなんだ」

　言葉は、順番も意味もなく飛んでいた。

　怒鳴っているのが誰なのか、怒鳴られているのが誰なのかも、よく分からない。

　ただ、真ん中に立っている誰かに向かって、全部が投げられていた。

その誰かを拒んでやったと、村長が声高に言った夜。

正しいことが行われた。

と、狂ったように拍手が起こった時から、

父と母は帰ってこなかった。

その事実に、ちゃんと触れないまま、

その奥に、にいちゃんも混ざる日が来た。

村長が伏した。

その代わりみたいに、拒んだはずの誰かが、そこにいた。

そして、にいちゃんも父たちと同じ流行り病になったと、淡々と告げた。

胸の奥に溜まっていたものが、口を借りて勝手に飛び出していった。

なにも残っていない、気がした。

どんな気持ちで言ったのかだけ思い出せない「」を、ぶつける側に回っていた。

　初めて、

　前よりも少なくなった人の隙間から、その人の横顔が見えた。

　男の人だった。

　村のみんなに

　囲まれて、

　よそ者で、

　逃げなかった。

　罵声を背中に受けたまま、

　その人は、目の前のにいちゃんから視線を外さなかった。

　震えている手を取り、何かを確かめるように、静かに頷いていた。

　──この人なら、なんとかしてくれるかもしれない。

　そう思った自分に、すぐ気づいて、

　わたしは、慌ててその考えを押し込めた。

　期待なんてしていない。

　信じてなんかいない。

　ただ、そういうことにしておかないと、息ができなかった。

　彼が、ふとこちらを見遣る。

　目が合った。

　日が当たらないはずの部屋が途端に明るくなる。

　この世界の誰よりも生きている目だった。

　怖くて、やさしくて、

　どこにも行かないと約束していない目。

　胸の奥で、

　期待と不安と、

　名前をつけるのが遅すぎる感情が、いっぺんに動き出した。

「せんせい」

今までぶつけていた「」はなんだったのだろう。

私の「」は──。

「にいちゃんを、たすけて」

せんせいは、固まっていた顔をゆっくりほどいた。

笑った、のだと思う。たぶん。

一歩、近づいてくる。

逃げようとは思わなかった。

思えなかった、の方が近い。

　その手が、わたしの頭に触れる。

　やさしい、はずだった。

　なのに、少しだけ遅れて、

　触れられている場所と、触れられている感覚が、ずれている気がした。

　撫でられているのに、押さえつけられているみたいで、

　押さえつけられているのに、許されているみたいで、

　うまく、どっちかに決められなかった。

　それでも──

　その手が触れているあいだだけ、

　さっきまで息ができなかったことを、忘れていられた。

　胸の奥に詰まっていたものが、

　理由もなく、ほどけていく。

　安心している、と気づくより先に、

　安心してしまっていた。

　少しだけ、こわかった。

　この手が離れたら、どうなるのか、

　考えかけて、やめた。

　考えたくなかった。

　……たぶん、困る。

「そのために来たんだ」

　声は近いのに、少し遠かった。