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……バレるなよ？

ガキンッ！と、深夜の静寂を切り裂くような鋭い音が訓練場に響き渡る。

月明かりの下、ルチアは何度目かの打ち込みをカイルに放っていた。

疲労で腕が鉛のように重い。足元もフラつきかけているが、カイルは一切手加減せず、それでいてルチアの致命的な隙を的確に突くような、実戦さながらの厳しい手合わせを続けてくれていた。

（負けない……！まだやれる……！）

気力を振り絞って踏み込んだルチアの剣を、カイルは鮮やかに受け流し、静かに木剣を下ろした。

「……そこまでだ」

カイルの短い言葉とともに、ルチアはその場に崩れそうになりながらも、なんとか膝をついて荒い息を整えた。

ハッ、ハッ……と、肺が焼けるような感覚の中、ルチアは頭を下げた。

「はぁ、はぁ……っ！ありがとうございました……！」

カイルは汗だくになり、肩で息をしているルチアをじっと見下ろした。水色の瞳には、冷酷さではなく、確かな評価の色が浮かんでいる。

無言のまま、カイルは自身の腰に下げていた革の水筒を取り出し、それをスッとルチアの前に差し出した。さらに、ポケットから清潔な布（タオル）を取り出して放り投げる。

「……っ、これって……？」

「飲め。それと、汗を拭け」

ぶっきらぼうで、相変わらず必要最低限の言葉しか発しないカイル。

だが、その行動には確かな気遣いが込められていた。

「ありがとうございます……！」

ルチアはありがたく水を受け取り、喉を潤した。冷たい水が乾いた体に染みわたり、心地よい疲労感が全身を包み込んでいく。汗を拭きながら見上げると、カイルはすでに自分の木剣を拾い上げ、納めるところだった。

「……お前は真面目すぎる。向上心があるのは悪くないが、一人で抱え込みすぎだ」

カイルは背中を向けたまま、静かに言葉を続けた。

「さっきの任務でも、アルドが声をかけていただろう。……仲間を頼れ。お前は一人で戦っているわけではない」

「……隊長……」

その言葉は、口数の少ないカイルなりの最大の労いであり、気遣いだった。

厳しさの裏にある温かさに触れ、ルチアの胸の奥がじんわりと熱くなる。

「はい！ありがとうございます、隊長。肝に銘じます！」

ルチアが明るく元気よく返事をすると、カイルは背中を向けたまま、小さく「……明日も朝から訓練だ。早く寝ろ」と言い残し、足音も立てずに夜の闇の中へと歩み去っていった。

（カイル隊長って……本当に、不器用だけどすごく優しい人なんだな……）

去っていく頼もしい上司の背中を見送りながら、渡された水筒とタオルにそっと触れ、温かい笑みを浮かべるのだった。

◇

夜の静寂が包み込む王都の宿舎。カイル隊長との夜練を経てからというもの、ルチアにとって夜の自主訓練は欠かせない日課となっていた。

今夜も木剣を抱え、訓練場へと続く静かな廊下を歩いていたときだ。

「——夜遅くにどこへ行くつもりだ、ルーク」

冷たく、澄み渡る声が暗がりから響いた。

ヒッと息を呑んで振り向くと、柱の影からサイラス団長が姿を現した。マントを羽織り、月明かりを浴びた銀髪が妖しく輝いている。相変わらず足音一つ立てずに近づいてくる姿は、まさに『氷の死神』そのものだ。

「だ、団長……っ！お疲れ様です！」

慌てて背筋を伸ばし、騎士の礼をとるルチア。サイラスは冷ややかな黒い瞳で、ルチアの手にある木剣を見つめた。

「最近は、より一層訓練に励んでいるようだな」

「はい！カイル隊長に日々鍛えていただいております！」

チョーカー越しのハキハキとした声で答えると、ルチアは真っ直ぐにサイラスを見つめた。第三部隊で学び、成長できているという実感が、彼女の表情に自信を与えていた。

「カイル、か……」

サイラスはフッと不敵な笑みを浮かべると、ゆっくりとルチアへ歩み寄ってきた。

（な、なに……！？）

その圧倒的なプレッシャーに息が詰まる。サイラスはルチアの目の前で足を止めると、ジッとその顔を見つめ……スッと顔を近づけてきた。