はじめての暗殺計画（初心者歓迎・一週間で即戦力！）

かっこよかったぜ

最終話です。

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　夜の帳が下りたロゼッティ家の門前。 その少し離れた暗がりに、テオは息を潜めて立っていた。

　ガス灯の淡い光の下に、一台の馬車が停まっている。

　そこには、ふたりの人影があった。

　マリエルと、その送り迎えに出たらしい長身の男——アルバート・グレイストン。

　「影の契約」の核。お嬢さまを縛り付ける呪いの元凶。

　テオは暗闇の中で両手を胸の前に合わせ、ゆっくりと呪殺の印を結んだ。

　周囲の雑音を消し去り、意識を一点に先鋭化させる。

　標的はグレイストン伯爵ただ一人。

　術を確実に届かせるため、テオは「影踏みの術」の総仕上げとして、男の姿をじっくりと観察した。

　冷酷な野心家。親族を蹴落として当主の座を奪い、ロゼッティ家の財産を狙う悪逆の徒。

　そんな数々の悪評が、テオの頭の中を巡る。

　——だが。

　マリエルと向かい合うアルバートは、どこかひどく居心地が悪そうにしかめ面を作っていた。

　マリエルがにこにこと何かを語りかけると、アルバートは一瞬どうしていいかわからないような顔になり、慌てて視線を逸らして気恥ずかしそうに咳払いをする。

　懐中時計を取り出そうとして手元を狂わせ、情けない顔で掴み直す姿まで見えた。

　テオの指先が、ぴたりと止まる。

　……何かが、噛み合わない。

　違和感の正体はわからない。

　ただ、目の前の光景が、自分の思い描いていた「恐ろしい呪縛」の図とどうしても重ならない。

　（いや、違う。あれは精神干渉だ。お嬢さまは操られているんだ）

　迷いを振り払うよに頭を振り、印を結んだ手に力を籠める。

　そう、もう時間がない。

　儀式が完成する前に、すべての元凶を始末しなければ。

　お嬢さまを救うため。

　あの、悪辣な伯爵の命を奪う。

　そう、あの——あの、微笑むマリエルさまの、視線の先の……。

　手が、動かなかった。

　理由などわからない。ただ、どうしても、印を結んだ手が、それ以上……。

　「……何やってんだ、お前」

　背後から掛けられた低い声に、テオはハッと振り返った。

　「師匠！」

　そこには、重そうな革鞄を肩に掛けたダリオが立っていた。

　視線が、なぜが気まずそうに逸らされている。

　「撤退経路を確保してたんじゃ……！」

　「あー……まあ、ちょっとな」

　ダリオは何かごまかすように小さく呟き、テオの視線の先——街灯の下に立つグレイストン伯爵たちに目をやった。

　「で、どうしたんだ？」

　「おれ……」

　テオは言葉に詰まる。

　マリエルさま、マリエルさまが、危ないのに……。

　テオが、やっつけないと、いけないのに……。

　「おれ、おれ、手が……。やらなきゃ、いけないのに……」

　懺悔するかのように、ぽつり、ぽつりと告白する。

　うつむくテオを見下ろし、ダリオは短く息を吐いた。

　「お前、お嬢さまにそうしてほしいって頼まれたのか？」

　その声は軽く、けれど真っ直ぐに落ちてきた。

　テオの目が僅かに見開かれる。

　いつかの、母の声が胸の奥を掠めた気がした。

　『お嬢さまの気持ちになって考えな』

　テオは唇を強く結んだまま、何も答えられなかった。

　ダリオはやれやれと首を振り、口を開く。

　「暗殺とかじゃなくてよ、正面から突き付けてやったらいいんじゃないか。」

　そう言って、ダリオは紙束を差し出した。

　それは細かい文様で飾られ、難解な文字がびっしりとつづられた——。

　「呪符！」

　「じゅふ？　ああ、呪符、そうそう、呪符。」

　ダリオは肩に掛けていた鞄を軽く揺すり、もう一つ、ずしりとした袋を放った。

　「こっちも持ってけ。持参金だ」

　受け止めたテオの腕が、わずかに沈む。

　「なんで……何者かにアジトから持ち去られたんじゃ……」

　「ああ、ピエトが持ち出してた。まぁ、それをな、ちょいちょい、といただいて……」

　「さすがは師匠！　『魂の遠隔摘出術』の極意ですね……！」

　「あぁ、うん、そうそう。そゆこと。」

　紙束を受け取ると、テオはそれを見つめた。

　――これで、止められる。

　伯爵に正体が知られれば、ただでは済まない。 それでも。

　意を決して、顔を上げる。

　「行ってきます！　師匠！」

　「おう、行ってこい。」

　背を押す声に、テオはふたりの前へ踏み出した。

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　「マリエルさまっ！」

　ふたりの前に、テオが勢いよく飛び出すと、マリエルは目を丸くした。

　「テオ？　どうしたの、急に……」

　約三週間ぶりに見るテオの姿に、マリエルは困惑しているようだった。グレイストン伯爵もしかめ面でこちらを見ている。

　テオはまっすぐに進み出ると、抱えていた紙束とずしりとした袋を、ふたりの前にドサッと置いた。

　「お嬢さま、もう大丈夫です！」

　テオは力強く宣言した。

　「これが、シモンたちが隠し持っていた『呪符』です。そしてこっちが、契約を維持するための『供物』。すべて取り返してきました！」

　「シモンたちの……？」

　テオの突然の暴露に、二人とも戸惑っているように見えたが、「シモン」という言葉に反応して、マリエルが手を伸ばす。

　紙束を繰るマリエルの様子を窺って、グレイストン伯爵も手を伸ばした。

　グレイストン伯爵の視線が、文字の上を滑っていく。

　その顔からさっと血の気が引き、紙を持つ手がわずかに震えた。

　「これは……「陽だまりの家」の帳簿か……？　数字が……シモンの説明と違う……」

　しばらく何かつぶやきながら読み込んでいたようだが、やがて、ぐっと目頭を押さえて、口を噤んだ。

　（効いてる……！）

　長い沈黙を経て、大きく、重い息を吐き出すと、どこを見るでもなく、ぽつりとこぼした。

　「……もっと、追及していればよかった。」

　誰に向けられた言葉なのか、テオにはわからなかった。

　続いて、グレイストン伯爵は袋の口を開け、中に入った膨大な金の束を確認すると、項垂れるように嘆息した。

　テオは、喉が熱くなった。

　――さあ、これで終わる。呪縛は解け、マリエルさまは自由になるのだ。

　「テオ、ありがとう」

　ふいに、花がほころぶような明るい声が響いた。

　見ると、マリエルが満面の笑みを浮かべていた。不安がすっかり晴れた、心からの安堵の表情だった。 　

　（はい、マリエルさま、おれ、やりました……！）

　頭の中にあふれる情景。

　昼下がりのお屋敷。荷運びをしていると、軽やかな声がかかる。

　『テオ、今日もがんばっているわね。』

　マリエルさまの優しい微笑み。

　そんな日常が、帰ってくるーー！

　「これで、安心して結婚できるわ」

　――え？

　「…………安心して、結婚……？」

　掠れた声でくり返すが、言葉の意味が入ってこない。

　呆然と立ち尽くすテオに向かって、グレイストン伯爵が深く頭を下げた。

　「助かった」

　短く、だがまっすぐな声だった。

　――頭を、下げている。

　テオは呆然とその姿を見つめた。

　冷酷な悪党なら、こんな顔をするだろうか。

　呪いでお嬢さまを縛るような男が、こんな声で礼を言うだろうか。

　何も、わからなくなる。

　頭を上げたグレイストン伯爵は、隣のマリエルを見た。

　その横顔には、苦い悔恨が滲んでいた。

　「情けない……あなたは、あれほど忠告してくれていたというのに……。

　　私は、あなたにふさわしくない。」

　消え入りそうな声でこぼすグレイストン伯爵に、マリエルはふわりと微笑んだ。

　「わたしは、あなたの、人を信じようとなさるところが好きなのです。

　　足りないところはこれからわたしが支えます。それが、夫婦というものではないですか？」

　ふたりの間には、初々しい、しかし、確かな絆が育まれているように見えた。

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　テオは、頭の中がしびれたようになって、何も考えられなかった。

　頬を染めて微笑むマリエルさま。

　しかめっ面を緩めてはにかむグレイストン伯爵。

　先ほどまで思い描いていた世界と、目の前の光景がうまくつながらない。

　この数週間、胸のうちにみなぎっていたものが、静かにしぼんでいった。

　ふたりを見ているのが、なぜだかつらくて、テオは逃げるように踵を返した。

　背後で、マリエルの笑い声が小さく聞こえる。

　夜風が、妙に冷たかった。

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　屋敷を出たテオは、人通りの絶えた路地をひとりあてどなく歩いていた。

　どこをどう歩いたのか、自分でもよくわからなかった。

　気づけば、屋敷の灯りは遠く後ろに消えていた。

　夜の冷気が、すとんと落ちた肩を通り抜ける。

　テオの頼りない足音だけが、石畳に跳ねては消えていった。

　マリエルさまの笑顔、伯爵とシモンの密談、アジトでの潜入工作。そして、先ほどのふたりの様子。　

　唇をかみしめていないと、何かがあふれてしまいそうだった。

　「よぉ、テオ、どうした？　そんなしょげちまって。」

　ふと視線を向けると、ダリオが街灯の下、壁に背を預けて佇んでいた。

　「あ……師匠。」

　掠れた声に、師は少し目を見開いて、苦笑した。「しょうがねぇな」というように。

　それを見た途端、テオは抑えていたものがこみ上がって、そのまま吐き出してしまった。

　「……おれがやってたことって、よけいだったんでしょうか……。」

　はっきり口に出した途端、鼻の奥がツンとしてくる。

　そんなテオを、ダリオはいつもの様子で笑い飛ばした。

　「ははっ、なぁに落ち込んでんだ。おまえ、ちゃんと守れたじゃないか、お嬢さまのこと。」

　軽い音を立てて肩が叩かれる。

　「かっこよかったぜ、テオ。さすがは俺の一番弟子。」

　「……でも、おれは……"暗殺"を実践できる覚悟がありませんでした……」

　一瞬、ダリオは虚空を見上げて小さくつぶやく。

　「……そういやそういうことになってたな」

　「え？」

　「いやなんでもない」

　ダリオは視線を戻すと、静かなまなざしで、テオに言った。

　「それでいいよ。おまえに向いてなかっただけだ。おまえは、"暗殺"しなくったって、解決できただろ。」

　「師匠……」

　『ありがとう、テオ』

　先ほどの、マリエルさまの笑顔を思い出す。

　朗らかな、憂いのない笑顔。テオが、守りたかった笑顔。

　しぼんでしまった心の中に、ふたたび、ぽっと暖かな明かりが灯った。

　テオは、顔を上げると、大きく息を吸い込んで宣言した。

　「……はい！　守れました！　ありがとうございました！！」

　ダリオはそれを見て目を細めると、ひょいっと手を挙げた。

　「じゃ、元気でな」

　「また明日」とでも言うような軽さで別れを告げると、大きなカバンを担ぎ、夜の暗闇に消えていく。

　テオもまた、街灯の明かりの下を、足を止めることなく進んでいった。

おわり

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【エピローグ（あるいはおまけ）】

　一連の騒動からひと月。

　ロゼッティ家を狙った詐欺事件の顛末は、あっという間に裏社会と街の噂を駆け巡った。

　アーク商会に偽の振替受領証を持ち込んだ男が、その場で衛兵に突き出され、領主の元に届いた「裏帳簿」によって、一味の余罪が明るみに出た、とか。

　組織の首魁は行方をくらましたものの、彼らの慈善事業を隠れ蓑にした詐欺計画は完全に潰え去った、とか。

　その一味に狙われたグレイストン伯爵は、無事にロゼッティ家の持参金を取り戻し、先日、マリエル嬢との結婚式が盛大に執り行われた、とか。

　この恐るべき詐欺事件の全貌を暴いたのは、ロゼッティ家の下働きの少年だという噂が流れたが、「テリー」などという名の下働きはいないらしく、眉唾物とされた。

　ただ、ロゼッティ家の住み込みの下働きの一家が、最近、報奨金を与えられて、市内に家を構えたらしい。

　グレイストン伯爵の市民権拡充事業とも関係しているそうだが、そこまで結びつける者はあまりいなかった。

　そんな噂から遠く離れた街の安宿。

　ダリオは、詐欺師たちからくすねた金で、気ままな放浪生活を送っていた。

　最近は、滞在先の宿屋にこもって流行の小説を読むのがお気に入りである。

　そんな暮らしをしていたある日、部屋のドアがノックされた。

　コンッ、コンッ。

　「ダリオさんのお部屋で間違いないですか？　預かりもので～す。」

　「は？　俺に？」

　使い走りらしき少年が、小さな包みを差し出してくる。

　「確かにお渡ししましたんで。では～。」

　それだけ言うと、さっさと去っていく。　

　訝し気に包みを開けると、そこには精巧な木彫りのしおりとメッセージカード。

　「……テオ？　お礼の品？　…………なんでここ知ってんだよ……こわ……」

　そろそろとしおりを本に挟むと、誂えたようにぴたりと収まった。

　「…………。まぁ、使うけど……」

ほんとにおわり

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ここまでお付き合いいただきありがとうございました！

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ついでに、感想もらえたらさらにうれしいです。