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沈黙の祭壇、偽りの聖女

　遺跡の奥深く、白磁のように冷たい石壁が続く廊下を、イッセイたちは慎重に進んでいた。風はないはずなのに、微かに震えるようなざわめきが、まるで誰かの囁きのように響いてくる。

「この先に、“祭壇”があるんだよね、シャルロッテ？」

　クラリスが低く問いかける。

「うん。浮遊諸島に伝わる文献では、“沈黙の祭壇”……封印の最終鍵が眠る場所だって言われてる。精霊碑文も一致してるから間違いないと思う」

　シャルロッテは緊張気味に答え、肩から下げた魔導書をぎゅっと抱え直した。

　天井からぼんやりと淡青の光が差し込み、一行の姿を照らす。ミュリルは小さく「なんか……嫌な気配するにゃ」と耳を伏せ、リリィは無言で小瓶を確認しながら「万が一に備えとくわよ」と呟いた。

「開けるよ」

　イッセイが手をかけた扉は、音もなく滑るように開いた。

　そこには、巨大な祭壇と、崩れかけた石像たち。そしてその中央には、純白のドレスに身を包んだ一人の少女が立っていた。

「……誰？」

　フィーナが眉をひそめる。

　少女は微笑みながら振り返った。どこか懐かしさと、そして不気味さを纏ったその笑顔に、場の空気が凍る。

「ようこそ、勇者たち。私は聖女リアナ……あなたたちの望む真実を知っている者よ」

　柔らかく、しかし不自然なまでに感情のない声だった。

「聖女リアナ……？　ありえない。だって、彼女は——」

　シャルロッテの言葉を遮るように、祭壇の周囲の魔力が激しく渦を巻いた。

「偽物か……？」

　サーシャが刀の柄に手をかけた瞬間、白い少女の周囲に瘴気が滲み出し、黒い羽のような影が背後に伸びる。

「“聖女の姿を持つ何か”ってわけね。ずいぶん手の込んだ……」

　セリアが短剣を抜き、冷静に構える。

「でも、おかしいウサ。魔力の構造が……“本物”に近すぎる」

　フィーナの目が研ぎ澄まされる。

　その時、少女の背後の闇からもう一つの影が現れた。仮面をかぶった、ローブ姿の男。

「……ようやく来たな、導かれし者たちよ」

　その声には、あの“仮面の男”の声に似た響きがあった。

「また……お前か！」

　イッセイが剣を構える。

「ここは舞台。千年越しの祭典の幕開けだ。……“封印の継承者”を迎えるための、最終の儀式がな」

　仮面の男が手を上げた瞬間、祭壇全体が赤黒く染まり、無数の呪符が宙に舞った。

「退け、みんなっ！」

　ルーナの叫びとともに、爆ぜるような瘴気の嵐が襲いかかる。

　全員が咄嗟に後退する中、イッセイとシャルロッテだけが中央に取り残された。

「しまっ……！」

「大丈夫、私が結界を張るから！」

　シャルロッテが精霊語を唱え、青い魔法陣がイッセイの周囲を包む。

　少女——“偽りの聖女”は無表情のまま、静かに呟いた。

「——始まりの記憶を、今こそ刻み直しましょう」

　イッセイたちの視界が、一瞬にして白く染まった。

　視界が白に包まれ、まるで時間そのものが凍りついたかのような静寂が一行を包んだ。

「……ここは……」

　イッセイが目を凝らすと、そこは先ほどの祭壇ではなかった。辺り一面に広がる草原。空には淡い光を帯びた月が浮かび、柔らかな風が吹き抜ける。

「これは……記憶の中……？」

　シャルロッテが精霊語で魔力の流れを確認し、驚愕の表情を浮かべる。

「この空間は……世界の記憶の一部……！　ここに、“聖女リアナ”の過去が刻まれている……！」

　その言葉と同時に、空間に重なるようにして“映像”が現れ始めた。かつてのリアナ――長い銀髪に純白の衣を纏った本物の聖女が、数多の戦士たちを導きながら戦っていた姿。

「これは……千年前の封印戦争……」

　フィーナが低く呟いた。

　そして次の瞬間、映像の中のリアナが、巨大な瘴気の塊に向かって祈りを捧げる光景が映し出された。

「この命に代えて……世界の安寧を」

　リアナの声が風に溶けるように響き、白い光が瘴気を包み込む。だが、同時に彼女の身体もその光の中に飲み込まれていく。

「……！　彼女は、自らを“封印の器”に……？」

　クラリスが目を見開く。

「そうウサ……彼女は封印を“世界の記憶”から消える代償で完成させた……」

　フィーナの声には震えがあった。

　記憶の映像が消え、再び一行は現実の祭壇へと引き戻された。

「ようやく……思い出したか」

　仮面の男の声が響く。

「封印の中に眠る“リアナ”の力……それを新たな器に宿らせることで、我らは新時代を迎える」

　“偽りの聖女”が、今度はゆっくりと歩み寄ってくる。その表情は、どこか哀しげだった。

「私は……創られた存在。彼女の姿を模し、記憶を一部宿された存在……」

　その言葉に、シャルロッテが一歩前に出た。

「だったら……あなた自身の意思はどうなの？」

　沈黙。

　そして偽聖女は小さく微笑んだ。

「私は……ただ、“誰か”に必要とされたいだけ。だから……役割を果たすの」

「違う！　そんなの、あなた自身じゃない！」

　イッセイが叫んだ。

　その瞬間、仮面の男が不気味に笑った。

「感情か？　意思か？　無駄だ。彼女は既に“鍵”として完成している。後はこの瘴気を媒介に、完全なる封印を破壊するのみ！」

　地面が震え、祭壇の下から瘴気が噴き上がった。偽聖女の身体がそれに巻かれ、巨大な影のような形態へと変貌していく。

「くっ……！」

　イッセイが剣を抜いた。

「みんな、構えて！　ここが、決戦の地よ！」

　クラリスが叫び、全員が即座に戦闘態勢を取る。

　瘴気の塊が唸りをあげ、闇の触手を振り回してくる。

「セリア、右から牽制！　ルーナ、ルートを確保！」

「了解！　爆裂の短剣、行くよ！」

「援護するわ、リリィ！」

「任せてウサ。泡まみれにしてあげる♪」

　仲間たちが連携し、巨大な瘴気の核へと攻撃を集中する。

「イッセイくん！　私は結界で支えるにゃん！」

　ミュリルの魔力が白い障壁となり、仲間たちを守る。

　その中、シャルロッテは偽聖女に向かって叫んだ。

「あなたはリアナじゃない！　でも、“あなた自身”が存在する限り、未来を選べるはずよ！」

　その言葉に、黒い巨影の中で、一筋の涙が落ちたように見えた。

「イッセイ……来て……」

　偽聖女の声がかすかに響いた。

「行くぞ！」

　イッセイが全力で跳躍し、精霊剣を握りしめて瘴気の核へと突き立てた——。

　爆発的な光が一帯を包み込み、瘴気が崩壊していく中、少女の影が静かにその場に座り込む。

「……もう、終わったの？」

　偽聖女の瞳が、穏やかな光を取り戻していた。

「うん。君はもう、誰かの代わりじゃない。君自身として、生きていいんだ」

　イッセイの声は、柔らかく響いた。

　——そして、白き祭壇に静けさが戻った。