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記憶の残響、彼女の怒りと微笑

「――これより、最終試練を始める」

　その言葉と同時に、聖堂の空気が凍りつくような重みを帯びた。仮面を割った少女の眼差しは、あまりに静かで、そして深い怒りを秘めていた。

「リアナ……じゃない。けれど、リアナの……何か、なんだね」

　ルーナがぽつりと呟いた。

　少女――怒りの残滓――は、手をかざす。すると神託の間の床が崩れ、世界が反転するような感覚に襲われた。

「なにっ……！？」

「ぐっ……身体が、引きずり込まれるウサ！」

「これは……記憶の世界だ。彼女の怒りと絶望の記録が刻まれた――“反転の記憶領域”よ」

　シャルロッテが苦しげにそう言うと、視界がぐにゃりと歪んだ。

　気がつけば、イッセイたちは荒廃した神殿の中に立っていた。天井は崩れ、黒い瘴気が常に空間を漂っている。外に目を向ければ、かつての聖都が燃え盛っていた。

「……ここは……まさか、千年前の――」

「聖女リアナの、最期の記憶……！」

　その時、神殿の奥から一人の少女が現れた。金色の髪、白銀のローブ。その背には聖なる羽のような光が揺れている。

「……リアナ？」

　クラリスが思わず声を上げる。

　少女は振り向かない。ただ、静かに、破壊された神殿を見つめていた。

「私の願いは……人を救うことだった。神の奇跡を、少しでも多くの命へ……」

　その声はどこか、現代にいたリアナの“残響”と酷似していた。

「でも……人は争いをやめなかった。奇跡を奪い合い、血で濡れた聖都を神に捧げた」

　リアナの記憶が、形を持って再現される。倒れ伏す民、信仰を盾に暴れる貴族、そして祈りを捨てた聖職者たち。

「どうして……こんなことに……」

　ミュリルが震える声で呟いた。

「これが、“リアナの怒り”の記憶……」

　シャルロッテが口を引き結び、隣に立つ。

　その時、天井から突如として黒い杭が落ちてきた。

「来るわよッ！　これはただの記憶じゃない、記憶を具現化する“侵蝕試練”よ！」

「させるか――！　《聖焔双閃・裂》！」

　イッセイの双剣が煌き、襲いかかる杭を弾き飛ばす。しかし、それに続いて異形の騎士たちが無数に現れた。

「千年前、リアナを裏切り、封印を強いた者たち……！」

「この憤怒に焼かれるがいい。これは、私の記憶であり、審判だ」

　仮面の少女――怒りの残滓――が空中に浮かび、手をかざす。

　再び、空間が軋み、記憶の歯車が狂い出す。

「全員、散開！　リアナの核心に辿り着かなければ、この世界に取り込まれる！」

　イッセイが叫ぶ。

　ルーナとセリアは中央突破を選び、クラリスとシャルロッテは記録をたどりながら迂回、フィーナとリリィは支援魔法で前線を補佐する。ミュリルは治癒の魔力で結界を張りながら、全体を守る役目を担っていた。

「やっぱりこういうの、イッセイくんのそばが一番安全だよねっ！」

「……よく言うウサ。あなたが一番、前線出てるウサ！」

「まあまあ、仲良くしてにゃん。もう敵さんがゾロゾロにゃ〜！」

　瘴気の騎士たちと繰り広げられる戦闘。だが、それはあくまで“記憶の断片”に過ぎない。

　その先には、もっと深い、“リアナの真実”が待ち受けている。

「行こう、みんな……この怒りを超えるために！」

　イッセイの叫びとともに、一行は記憶の奥深くへと進み出す――。

「――やっぱり、みんな強いんだね。わたしの“記憶”を壊してまで、進む覚悟があるなんて」

　空中に浮かぶ仮面の少女が、静かに言った。彼女の口元には、皮肉にも似た微笑が浮かんでいた。

「でも、どうして？　どうして“私”を否定するの……？　裏切られて、信じて、傷ついた。それなのに、何を信じればいいの？」

　その声には、凍てつくような寂しさがあった。

「信じて、いいんだよ」

　その言葉を告げたのは――シャルロッテだった。

「精霊たちが言ってた。あなたはまだ“涙を流していない”って」

　少女の瞳が、微かに揺れる。

「怒るのは当然。悲しむのも、憎むのも。でも……それだけじゃ、あなたは“リアナ”にはなれない」

「わたしは……リアナなんかじゃないッ！！」

　少女の叫びとともに、神殿が崩壊する。黒い瘴気が天から降り注ぎ、全てを押し潰そうとしていた。

「イッセイ！　来るわよ……！」

「分かってる！　――全員、あの中心に力を集めろ！　ここが記憶の核だ！」

　瘴気の中心に浮かぶ、涙を流すリアナの幻影。イッセイは双剣を構えた。

「俺たちは、誰も否定しない。ただ……忘れてほしくないんだ。あの日、リアナが微笑んでくれたことを」

　その瞬間――

「《光翔天裂・双刃――破煌》ッ！！」

　イッセイの剣が、記憶の世界を貫いた。

　閃光が走り、空間が歪み、リアナの姿が砕け、少女の身体が崩れ落ちる。

「――あぁ……あったかい」

　仮面の少女の声が、静かに、涙混じりに響く。

「やっと、思い出した……あの時、あなたが言ってくれた“ありがとう”って……それが、ずっと欲しかったんだ」

　少女の手が伸び、イッセイの頬に触れるような幻が過ぎる。

「ごめんね、リアナ……わたし、もう怒らなくていいのかな」

　そう言って、少女の姿は霧のように消えた。

　崩れかけた記憶の神殿が、音もなく消えていく。

「……終わった、のか」

　セリアが静かに剣を収める。

「ううん……“始まった”んだと思う。リアナの記憶が、ちゃんと帰ってきたの」

　シャルロッテが呟いた。

　気がつけば、彼らは元の神託の間に戻っていた。

　静謐な空気の中、封印の祠にリアナの名が刻まれた光の碑文が浮かんでいる。

「ここにいた……ずっと、心の奥で、誰かが気づいてくれるのを待ってたんだな」

　イッセイがその碑文にそっと触れると、どこからか優しい風が吹いた。

「ありがとう、イッセイ様」

　幻のような声が、微かに聞こえた気がした。

「さあ……ここからが本番、だね」

　クラリスがきりりと表情を引き締める。

「魔王は……これを知っていたんだ。封印が“揺らいでいる”ってことを」

「つまり……これが、“狙いの核心”だったウサ」

「ならば尚更――次の地で、答えを見つけにゃきゃ、にゃん！」

　仲間たちはうなずき合い、神託の間を後にした。

　記憶の残響は静かに消え――その中に、ひとつの“微笑”が残っていた。

「リアナ……」

　イッセイの心に宿るその名は、もはや“怒り”ではなく、“想い”の記憶として息づいていた。

――そして、物語は次の舞台へ。