星降る夜の約束と、舞踏会の旋律
舞踏会当日。学院最大の祝祭は、王都の中でもひときわ豪華な広場を貸し切って開かれていた。
幾重にも重ねられたシャンデリアが天井を彩り、壁に飾られた魔法のランプが淡い光を灯す。ホールには花々の香りが漂い、音楽隊の奏でる優雅な調べが空気を包み込んでいた。
その荘厳な空間に、ひときわ注目を集める三人の姿が現れた。
「まさか、両手に花になるとは……僕も困ったものだね」
イッセイが笑いながら、右にクラリス、左にルーナと腕を組んで歩く。
クラリスは深紅のドレスに身を包み、背中が大胆に開いたデザインが上品な色気を放っていた。蒼い瞳に合わせたルビーの首飾りが揺れるたび、彼女の気品と美しさをより一層引き立てていた。
「イッセイくん、視線が痛いですわよ……でも、悪くないですわね」
ルーナは濃い紫のスリットドレスで、艶やかな長髪をゆるくまとめ、赤い瞳を細めながら微笑む。その笑みには、小悪魔のような挑発と、独占欲の混ざった甘さが滲んでいた。
「ふふっ、イッセイくん、今夜は逃がさないわよ？」
会場の人々は一様に息を呑んだ。あまりに美しい二人に、感嘆の声が広がっていく。
「まさか、あの美人二人があの子のパートナー！？」「え、あれってアークフェルド家の三男じゃ……？」「最近話題の“商会貴族”、イッセイ・アークフェルドだろ」
そんな声があちこちでささやかれるが、
「慣れですわ。イッセイくん、堂々としていればよいのです」
「気にしてたら負けよ？ イッセイくんはイッセイくんでいて」
二人は微笑み、支えてくれる。
やがて、学園の主催者が高台に立ち、声を張る。
「本日はようこそお越しくださいました！ 明日の武闘会に向けての健闘を祈り、この夜を楽しみましょう！」
乾杯の声と共に、舞踏会は本格的に始まった。
「では、イッセイくん。最初の一曲は……私と、ですわね」
「ちょっと待って。イッセイくん、私と先に踊るって言ったじゃない」
「あはは……なら、一曲ずつお願いします」
クラリスとは優雅で丁寧なステップを、まるで宮廷の舞のように。
「……今日は、本当に夢みたいですわ。イッセイくんとこうして踊るのが、ずっと楽しみでしたの」
恥じらいながらも、クラリスは顔を赤らめてそっとイッセイの手を強く握る。
「わたくし、あなたのそばにいたいと思ってしまいますの……それって、変でしょうか？」
次にルーナと交代すると、空気が一転する。
「ふふ、今度は私の番。イッセイくん、私のリードについてきてね？」
軽やかに、そして挑発的に踊るルーナは、イッセイの耳元で囁くように言葉を重ねる。
「ねぇ、私のこと……どう思ってるの？ ドレス、イッセイくんのために選んだんだよ」
彼女の体温がすぐそばにあって、瞳が真っ直ぐに見つめてくる。
「クラリスも気になるのは分かるけど……でも、私は負けないから。イッセイくんは、私だけ見ててね」
二人とのダンスを終える頃には、胸が少しだけ熱くなっていた。
そこへ、グレン・エストラッド先輩が静かに歩み寄ってくる。
「見事なダンスだったよ、イッセイくん。明日の試合も楽しみにしている」
「グレン先輩……はい、僕も全力で臨みます。いい勝負をしましょう」
「君ならきっと、素晴らしい未来を切り拓けるさ」
その言葉を胸に刻みながら、イッセイは再び舞踏会の中心へと戻っていった。
きらめく夜の中、彼の明日はもう、始まっていた。
