そして少女は信仰を失った
グレナデンの吸血シーンがあります。
キャラのイメージを損なうような生々しい表現がありますのでご注意ください。
就寝の準備をしたグレナデンは、寝台に横になって今日起こった出来事を思い返していた。
本当にいろいろなことがあった、いろいろな者に出会った、いろいろな話をした。
肉体は早急な睡眠を求めているが、頭の中を巡回する記憶と、待ち人との約束がグレナデンの意識を現実に繋ぎとめている。
ノックの音が響いたため、思考を中断し、『入れ』と返事をする。
現れたのは、寝間着姿の少女。いつも一つに結われている黒髪は解放されていて、肩にはらりと散っていた。
「遅くなりまして申し訳ございません、我が君」
少女――モリィは、グレナデンの傍までやって来ると、テーブルに燭台を置いた。
「お召しに従い参上いたしました。どうぞ、お手柔らかにお願いします」
恭しく傅くモリィに、グレナデンは苦笑を向けた。
「堅い物言いはよせ」
「……ええ、アドル」
モリィも相好を崩し、グレナデンの上に覆い被さってくる。グレナデンは少女の柔らかな重みを堪能しつつ、艶やかな黒髪に指を絡ませた。
グレナデンがモリィを従者にしたのは、互いが十五歳のとき。以来、同じように年を重ねて、互いに六十歳を迎えた。
グレナデンは青年の姿まで成長したが、モリィの姿は十五の少女のまま。
しかし熟年夫婦の如く長く連れ添った彼らには、相応の絆ができていた。グレナデンが『アドル』の愛称で呼ぶことを許したのは、モリィだけだ。
そして、こんなふうに甘く睦み合うのも。
室内にとろけるような口づけの音が響く。ほとんどがモリィ主体で行われており、グレナデンはされるがままだ。
すっかり昂った様子のモリィは、細い脚でグレナデンの身体を強く挟み、互いの密着度を高めた。染み出た汗で触れ合った部分がしっとりと温まり、薄い寝間着越しに、体温と肌の質感が伝わってくる。
長いキスが終わると、情欲に蕩けていた少女の顔が引き締まり、グレナデンを案じる。
「本当に、お疲れでなくて？」
「萎えているように見えるか？」
「いえ……。でも、今日はいろいろあったようだから……」
「ああ……そうだな」
帰宅がずいぶん遅くなってしまったし、なにより、従者のモリィの心には、グレナデンの苦悩と疲労が伝わっているはずだ。
モリィの言葉に触発され、今日の出来事が脳裏に蘇る。
真っ先に浮かんだのは、宵闇の女王のこと。
傲慢で放縦で、いけ好かない女だと思っていたヴィオレット。
満身創痍の従者を見てパニックのあまり号泣し、子どものような様をさらしていた。激情に任せてエドマンドを殴打し、ラスティという名の従者の胸に縋ってさらに泣いた。
グレナデンはそんなヴィオレットを叱咤し、あえて侮辱的な物言いをして、冷たい目を向けてみた。
しかしヴィオレットは奮起することなく、ただ傷付いていた。
心底情けないと感じた。
だが――改めて思えば、もしモリィや他の従者たちが同じ目に遭わされたら、グレナデンも取り乱し、なにもできないかもしれない。
ただでさえヴィオレットは、過去に大勢の従者を惨殺されている。その心の傷をこじ開けられたことで恐慌状態に陥るのは、当然のことなのかもしれない。
従者たちを殺めたのがカルミラの民であったなら、おそらくヴィオレットは激憤し復讐に身を投じたことだろう。
けれど、相手は同じ従者だった。深く愛寵していた男だった。
グレナデンは己の身に置き換えて考える。
もしモリィが殺され、その犯人が六年前に従者にしたばかりのサマンサだったら……。逆だったら……。
『裏切りは大逆』と断じ、なんの躊躇いもなく誅殺することができるだろうか……。
――できない。
付き合いの長いモリィも、若いサマンサも、その間にいる他の者たちも、皆等しく愛おしい。どんな大罪を犯そうとも、憎むことはできないかもしれない。
グレナデンは、事態を甘く見ていたことを強く恥じた。
そして、ハリー・スタインベックが、エドマンドやシェリルへ語っていた言葉……。
『血を吸われ、人形にされた』
『従者が抱く情愛は、幻想』
『心が侵されている』『汚されている』『踏み荒らされている』。
ハリーの言葉を反芻しながら、グレナデンはモリィと初めて会った頃を思い出していた。
毎週欠かさず教会へ通う、敬虔な新教徒。祈りを捧げる横顔が可憐で、欲しい、と思った。
グレナデンは、神や教義にこれっぽちの興味もなかった。モリィには、神などという曖昧模糊な存在ではなく、自分に仕えて欲しかった。
最初は花を贈り、手紙を書き、普通の男がするように口説いた。
モリィは貞淑な娘で、夜には決して会おうとせず、雑談ばかりする日が続いた。
くちびるを許してくれた日、そのまま首筋へ喰らい付いた。
めでたくグレナデンのものになったモリィ。
けれど、敬虔な信徒だった少女は、信仰を失った。
神ではなく、グレナデンへ跪いた。グレナデンだけを称えた。
至極、満足だった。
その行為の是非を疑ったことなどなかった。今日まで、ずっと、ずっと。
――すなわち、私は敬虔な少女の魂を踏みにじったということか。
心に鉛が落ちる。カルミラの民は、万言を尽くして従者へ愛を囁きながら、その実、彼らの心を玩弄しているというのか。
さすれば、カルミラの民とは、なんと業の深い生き物だろう。その罪深さに眩暈さえ覚える。
「アドル？」
鬱々と思案に暮れるグレナデンは、モリィの声で我に返った。
「すまない、考え込んでしまった」
するとモリィは不安げに表情を曇らせたが、すぐにいたずらっぽく笑って、顔を寄せてきた。くちびるを甘噛みされ、引っ張られる。
主人の気を引く子犬か子猫のようで、まこと愛おしい。……しかし痛い。
仕返しに尻を撫でてやると、嬌声を上げて離れていった。
しばらく、無邪気に笑うモリィの顔を眺めていたが、ふと湧き上がってきた疑問をぶつけてしまった。
「お前は今、幸せか？」
「どうしたの、今さらそんなことを。あなたに出会った日から、ずーっと幸せよ」
モリィは満面の笑顔を見せたが、グレナデンの心の中を冷たいものが通り抜けていく。
――『あなたに出会った日』というのは、いつのことだ？
教会の外で声を掛けた日？ 石榴の花を贈った日？ それとも、血を啜り、従者にしてしまった日だろうか。
尋ねるのが恐ろしい。
もしモリィがわずかでもそれを疑えば、宵闇の女王の元で起こった悲劇が、石榴館で再現されるかもしれない……。
表情を陰らせるグレナデンに、モリィも眉を下げ、あるじを憂えた。だがやがて、艶然と微笑む。
「今日は右と左、どちらがいいかしら」
グレナデンの身体に跨ったまま膝立ちになったモリィは、もったいぶるように寝間着の裾をたくし上げた。滑らかな太腿が半ばまで露出する。
どうやら、事を先に進めることで、グレナデンの不安を紛らわそうとしてくれているらしい。
グレナデンは、その気遣いを有り難く受け取ることにした。せっかくの甘いひとときを陰鬱な気分で台無しにしては、従者に申し訳ない。
グレナデンは手を伸ばし、モリィの左の大腿部を撫でた。指先に力を込めて、汗でたっぷりと湿った肉の柔らかさを堪能する。
付け根付近には、小さなほくろがあった。内側に隠れたそれの存在を知るのは、グレナデンのみ。
愛しい女の秘奥を探る喜びに、グレナデンは込み上げてきた笑みを必死にこらえた。そうしなければ、どれだけ野卑な笑顔になっていたことか。そんな顔をモリィへ見せたくはない。
胸に滾る欲望を抑え、可能な限り平静に答えた。
「左にしよう」
「ええ」
頷いたモリィは、グレナデンの上から退くと、優雅な所作で隣に寝転がった。それから、粘着質の目線であるじを誘う。
グレナデンはすかさず少女の下半身に覆い被さり、すでにあらわになっていた左太腿の内側にくちびるを寄せた。
感触はしっとりと柔く、味と匂いは生々しく、激烈な官能が理性を灼く。
もはや欲を抑えること叶わず、すかさず皮膚へ牙をめり込ませた。
モリィは激しく仰け反ったが、やがて詰めていた息を逃し、身体を弛緩させる。
時折漏れる小さな苦鳴がひどく煽情的で、平生は理知的なグレナデンをこれでもかと狂わせた。
――今は、なにも考えまい。
少女の細い脚を撫で回しながら、グレナデンは無心で血を啜った。
これで第三部終了となります。長いお付き合いありがとうございます。
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