突き付けられた現実
「ラスティ様」
意を決したように顔を上げたシェリルの瞳の中には、厳格な色が宿っていた。
「いい機会ですから、はっきり申し上げます」
ひどく改まった様子に、ラスティは身を硬くする。やっとのことで『ああ』とだけ絞り出すと、シェリルは心苦しそうに口を開いた。
「ラスティ様は、アルバス語以外に、なにか話せますか？」
「いや……」
唐突な切り出しに戸惑いながら頭を横に振ると、シェリルは淡々と続けた。
「わたくしはガッリアの出身ですが、教養としてアルバス語も学んでおりました。反対にヴィオレット様はガッリア語を習得されていて、初めてお会いしたとき、うっとりするほど流暢なガッリア語で話し掛けてくださいました」
「そ、そうなんだ」
「それに加えて、エスパナ語、アレマ語、ラスィア語もご理解されているはずです」
ヴィオレットがそれほど多彩な言語を習得していたとは、とラスティは舌を巻いた。金の運用や投資と同じく、一朝一夕でできることではない。おそらく幼少時からの研鑽の結果だろう。
また、外国語を話せるということは、それらの国に関しての見識も持っていることだろう。
なんとなく、シェリルが言いたいことがわかってきた。
「差し出口だとは重々承知しております。ですが、もしヴィオレット様と対等になりたいのなら……隣に立って、同じ目線でものを見たいと望まれるのでしたら、教養や常識を身に着ける必要があります。もちろん、今のままでは論外です」
はっきりと突き付けられた『現実』に、ラスティはくちびるを噛んだ。シェリルは『言い過ぎた』といった様子で目を泳がせたが、口をつぐむことはなかった。
「訛りを正し、歩き方や姿勢を改め、公の場での振る舞い方を学ばなくてはなりません。もし、ヴィオレット様が再び日の当たる場所へ出たいと望まれたとき、ラスティ様は屋敷でお留守番をしていたいですか？ ヴィオレット様の一歩後ろで、無知な新米従者の振りをしていたいですか？」
犬のように家で『待て』しているか、新米として多少の無作法を笑って許してもらうか。そのどちらも、とても楽な選択だが、あまりに情けない。
そんな腑抜けを、ヴィオレットがいつまでも側に置いておくはずがない。
いずれラスティとは比べ物にならないほど優秀な男を見つけて、従者にして……今のラスティがしていることを、その男がするのだろう。ラスティがしていることよりも、もっとたくさんのことを、その男がするのだろう。
金髪を三つ編みにした青年の顔が脳裏に浮かんだ。きっと彼は、ヴィオレットの隣に立つに相応しい、とびきり優秀な従者だったに違いない。立ち振る舞いから容易に察せられる。
暗い思考に心がずんと重くなる。お仕着せの帽子や外套を平然とまとっている自分がひどく恥ずかしい。
「大らかで、素朴で、誰とでも分け隔てなくおしゃべりできて、自らの手でお金を稼ぎたいと考えるラスティ様の心根は、大変素晴らしいものだと思います。ですが、それでは通用しない世界があるのです」
厳しい調子で言ったあと、シェリルは表情を緩めた。
「わたくしは今のラスティ様も十分好きですが、もし自分を変えたいと望まれるのでしたら、わたくしが誠心誠意、お手伝い致します」
いつもの彼女らしく朗らかに笑んで、丁寧な辞儀を見せてくれた。しかし、口元を彩っていた満面の笑みは徐々に薄くなっていき、遠くを眺めるようにぼんやりとし始める。
「すぐに決断を、とは申しません。このまま三人で、なにも変わらない日々を過ごすのもまた幸せです……」
それもまた彼女の本音のようだった。ラスティも、心の底ではそれを願っている。三人だけの閉じた世界にはとても穏やかな風が吹いていて、まどろみの中にいるように心地よい。
だがきっと、誰かが変革をもたらすだろう。それは三人のうち誰かかもしれないし、外からやって来た者かもしれない。そのとき、ヴィオレットの隣にいられるよう、備えておかなくてはならい。
「ちょっと考えるよ」
「そうですわね。時間はたっぷりあります」
シェリルはくすりと笑ったあと、手を伸ばしてラスティの帽子を直した。次いで、襟元、そして裾。ラスティはされるがまま。
「せっかく上等な衣装を誂えたのですから、ヴィオレット様とお出掛けなさったらどうです？」
「お出掛け、かぁ……」
ラスティは思わず渋面を作った。
ヴィオレットと外出したことは一度もないし、そもそもあの気難しい女を十全にエスコートできる自信など皆無だ。なにをどうすれば楽しませてやれるのか、なにに興味があるのかさえもわからない。
「観劇なんかどうですか？」
シェリルの勧めにも、『うーん』と唸ることしかできなかった。
いろいろな物語を聞くのは好きだが、酒場の四方山話や、商売女の寝物語に限る。上品な場で披露される芸術作品は、ちと荷が重い。
「劇場なら個室があります。難しい作法は気にせず楽しめることでしょう。最初は、ヴィオレット様に男装していただいて、友人として行くのが良いかと存じます。ヴィオレット様の所作を観察なさいませ」
言い終えるや否や、シェリルはラスティの右腕をがっしりと掴んだ。
「というわけで、今の素敵なラスティ様の姿を、ヴィオレット様にお披露目に行きましょう！」
「ああ、やっぱり」
気恥ずかしくなって帽子だけでも脱ごうとすると、シェリルに怖い顔で押し留められた。
