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久しぶりね、ハリー

　ラスティはフレデリカの視線を追い――驚愕に目を見張った。

　屋敷の方から、長身痩躯の女がゆっくりと歩んできたからだ。

　微風が女の長い緑髪(くろかみ)をなびかせる。同時に、身にまとう薄いドレスを身体に貼り付かせ、均整美をあわらにする。憂いを帯びた表情も相まって、その女のすべてが、この世のものとは思えないほど美しかった。

「……ヴィー」

　そのつぶやきを漏らしたのはハリーだった。思わず目をやると、気抜けしたような表情でヴィオレットを凝視している。驚いているようにも、見惚れているようにも見えた。

　もし後者だったら……ラスティの心に焦燥が走り、慌ててヴィオレットへと駆け寄った。

「ヴィー！」

　ハリーの目から隠すよう、女の前に立ちはだかる。それから、彼女の全身をまじまじと確認した。

　髪は乱れており、服も簡素なドレスにショールを羽織っただけ。瞼はやや腫れており、頬には涙の跡が残っていた。ほとんど、昨夜のままだ。

　それでもあまりに美しく、ラスティの胸を熱くさせる。

「ど、どうしてここに」

　うろたえながら尋ねると、ヴィオレットは弱々しく笑った。

「お前を迎えに来たに決まってるじゃない」

「いや、それはありがたいが……。なんで俺の居場所がわかった？」

「ここにいると、思ったから」

　ヴィオレットはラスティを優しく押しのけ、金髪の青年へと向き直った。

「――ハリーの、ところにね」

　かつての主人と従者の視線が、真っ直ぐ交わる。果たしてどちらがどんなふうに第一声を発するのかと、ラスティは固唾を飲んで見守った。

「久しぶりね、ハリー」

　再会の挨拶は笑顔と共に手向(たむ)けられたが、とても儚いものだった。

「この馬鹿のことだから、あなたにたくさん迷惑をかけたでしょう。本当にごめんなさいハリー」

　恐ろしく淡々とした物言い。かつて愛し合い、残酷な別れを経験した仲とは思えない。

　──いや、違う。ヴィオレットは悲傷を抑圧し、あえて平然と振る舞っているのだ。

　それを察したラスティの胸は、これ以上ないほどに締め付けられた。

「な、なぜ……私の領域の位置がわかった……？」

　ハリーは呆けたような面をしながら、小さく疑問を投げかけた。

　ヴィオレットは微笑の仮面をかぶったまま答える。

「あなたの居場所を突き止めようと思えば、いつでもできたのよ。私たちの繋がりは、まだ完全に途切れていないから」

「そんな……」

　ハリーが震える。ラスティも、明かされた事実に衝撃を受けた。彼らは、未だ『他人』になったわけではないのだ。

　ヴィオレットはゆっくりと右腕をもたげて、ハリーを指さす。

「それにね、その『瞳』を通じて、あなたの見ているものが私の目に映るの」

「……私には、そんなことは起こらない」

　ハリーは信じられないといった様子でかぶりを振った。

「その瞳の所有権は、たぶんまだ私にあるのでしょうね。でも安心して。あなたの視界を盗み見しようとしたことは一度もない。たまに、夢現(ゆめうつつ)で見えてしまうことはあったけれど。ほんのちょっとだけよ」

　ヴィオレットはうつむいて弁解する。その物言いはやや切実で、ハリーに誤解されたくないと言わんばかりだった。

「でも今回は、ラスがあなたの元にいる可能性があったから、視界を見せてもらったわ。案の定、この馬鹿はあなたに迷惑をかけていたのね」

　ラスティはくちびるを噛んだ。ヴィオレットに馬鹿呼ばわりされるのは慣れたものだが、ハリーの前でそう言われるととても惨めな気分になる。彼と比較され、貶められているようだった。

　ヴィオレットの釈明はさらに続く。

「他人の領域に張ってある結界を突破するのは無作法だけれど、許してちょうだい。すごく、強固な結界ね。久々に全力を出したわ」

　結界の出来を称賛するような口ぶり。ラスティは思わず、ヴィオレットの腕を強く掴んでいた。

　ヴィオレットは目をぱちくりさせながら振り返る。

「手間をかけてすまない、ヴィー。帰ろう」

「……ええ」

　『もっとハリーと話したい』と言われたらどうしようかと思ったが、ヴィオレットはあっさり了承してくれた。途端、ラスティの胸中にとある気持ちが生じる。抑えがたい、激情。

　この衝動は堪(こら)えるべきものだと、理性が叫ぶ。しかし耐え切れず、ヴィオレットを引き寄せると、その細い身体を強く抱き締めていた。

　純粋な愛情からの抱擁ではない。

　ハリーへ、見せつけたのだ。今、この女を掌中に収めているのは自分だと。

　充足感と共に、自己嫌悪を感じた。ハリーの表情を確認する度胸はなかった。

　そんな黒い感情を露程(つゆほど)も知らぬヴィオレットは、ラスティの腕の中で小さく笑い、身を委(ゆだ)ねてくる。それは、まるで子どもに対するような、『しょうがないわね』といった寛容な態度だった。

　惨めな気分になったラスティは、そっとヴィオレットを解放する。

「じゃあ、ハリー。健勝で」

　ヴィオレットは再度ハリーの方を見て、柔らかく微笑んだ。そして、なんの未練もないように彼に背を向ける。

　しかし、ラスティは気付いた。女の横顔が強張っていることに。右手でショールを強く握り締めていることに。

　ラスティは今さらながらに後悔した。この場所へ来てしまったことを。

　結果として、ヴィオレットとハリーを引き合わせてしまった。凍り付いていた彼らの時間が溶け出し始めてしまった。

　とても、嫌な予感がする。すべての氷が融解したとき、あらわになるものは一体なんだろう。

「どうして……どうして……」

　引き絞るような声を発したのは、ハリーだった。