俺の犬扱いは、いつ終わる？
ハリーは寝台の上で上半身を起こしていた。
顔は青白く、三つ編みはところどころが解れていて、いかにも病み上がりといった様子だ。もしかしたら、シェリルのように発熱していたのかもしれない。
ラスティの姿を認めてからずっと、滑稽なほど目をまん丸にして、あんぐりと口を開けている。せっかくの端正な容貌が台無しだ。
酸欠の魚のように口をぱくぱくさせたあと、ようやく我に返ったらしい。いかにも不愉快というような表情を作って、ぷいとそっぽを向いた。
「フレデリカ、その犬はダメだ。元いた場所に返してきなさい」
ハリーはラスティの存在を無視し、フレデリカが連れてきたのはあくまでも『犬』であるかのように振る舞った。それは、『話をする気は毛頭ない』という拒絶の現れなのだろう。
冷ややかな態度を取られたフレデリカだが、悄気返ることなく言い返す。
「わかったわ。庭にいたから、庭に放してくる」
「ホレス氏を呼びに帰れ。結界に重大な不備があると、もう一度来てもらえ。ついでに、道中でその犬を捨ててこい」
「そんなのかわいそう！」
「……俺の犬扱いは、いつ終わるんだ」
ラスティは恐る恐る声を掛けたが、どちらからも返事はなかった。フレデリカは素気無い態度のハリーへ怒っているし、ハリーはこちらに後頭部しか見せてくれない。
やがてフレデリカは強硬手段に出た。ラスティの腕に自分のそれを絡ませて、わざとらしいほど大声で言う。
「ねぇトム、客間へ行きましょう！ お茶を淹れてあげるわ。一番高価なやつをね」
「フレデリカ！」
ハリーが声を荒らげた。ようやくこちらを向いたが、瞳の中には憤怒が満ちていた。その怒りは、聞き分けのないフレデリカへ向けられたものではなく、間違いなくラスティへ対するものだ。
それでもハリーはラスティと視線を合わせようとしない。あくまでもラスティを無視し、フレデリカを叱責しているような体を取っている。
フレデリカは理不尽だと言わんばかりに甲高い声を発した。
「なによ、せっかくお見舞いに来てくれたのに！」
「見舞いだと……」
ハリーが忌々しげに吐き捨てた。眉間と鼻筋にたっぷりと皺が寄り、唸る獣のような形相になっている。
怒りの滾る両目がゆっくりと動き、ラスティを捉えた。
「誰の差し金で来た。エドマンドか、グレナデンか。……それとも、宵闇の女王か。私を殺して来いと言われたか」
ようやくハリーはラスティと向き合ってくれたが、瞳と声に宿る怒気は凄まじい。ラスティは圧倒され、言葉を失いかけた。なんとか己を奮い立たせ、努めて平静に答える。
「誰の差し金でもないし、殺す気はない」
「どうだろうな。宵闇の女王の瞳の力を受ければ、自分の意思さえ有耶無耶になる」
ハリーは嘲るように口元を歪めた。そこでようやくラスティは、彼の瞳の力によって眠らされたことを思い出す。まるで魔法でもかけられたかのような、強制入眠。そういった超常の力が、美しく煌めく黒瞳に宿っているのだ。
ラスティは慌ててハリーから目を逸らした。目を見て話したかったが、やむを得ない。
「俺は正気だ。自分の意思で、ここに来た」
できる限り強い調子で言ったが、ハリーは嘲笑するのみ。
「信用できるものか。あの女は、襤褸切れのようになったセーラを見て、怒り心頭だったのではないか？ 一も二もなく、私を殺して来いと喚き散らしたのではないか？」
「ただ泣いてたよ。一人で立てないほど取り乱して、心配になるくらい長時間、ずーっと泣いていた」
ラスティが事実を答えると、ハリーの笑みが消えた。けれど代わりに、瞳に冷え冷えとしたものが宿る。
「……惰弱な女だ」
軽蔑し切ったような罵倒を聞いて、ラスティの胸にも冷たい怒りが湧き上がった。拳を握ってやり過ごし、諭すように語りかける。
「あんたへの恨み言なんか、一言も漏らさなかった」
「……だからどうした」
ハリーは再び、顔中に怒りをたたえた。色違いの瞳に炎を宿らせ、怒号を放つ。
「人心を弄び食い物にする化け物の心情など聞かされても、なんとも思わん！」
しかし次の瞬間、表情を強張らせ、肩を押さえた。大きく喘いでから、くちびるを噛み締める。
フレデリカが慌てて駆け寄った。
「怪我、ちっとも治ってないのね！」
「触るな」
「なによ！」
「触るなと言っている！ あいつをどこかへ連れて行け！」
八つ当たりのように怒鳴られ、フレデリカは叱られた子どものように顔をくしゃくしゃにした。泣き出すかと思いきや、彼女もまた感情的に絶叫する。
「なによ、バカ！ バカバカバーカ！」
フレデリカは体当たりするようにラスティの元へ戻ってきた。恐ろしい力で腕を掴まれ、ぐいと引っ張られる。
「行きましょ！」
「でも……」
抵抗してこの場に留まろうかと思案したが、ハリーは憤懣やるかたないといった様子で肩を震わせている。対話するにしても、一度退室し、時間を置いた方が賢明だろう。
ラスティは渋々、フレデリカに従った。
