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ここの家主はひねくれ者だが、悪い男じゃない

「ホレス様～」

　明るい声と共にフレデリカが駆けてきた。すでにラスティがいることも知っていたようで、無邪気な笑みを向けてくる。

「トム、元気そうでよかった！」

「フレデリカもな」

　しかし少女は不意に視線を逸らし、もじもじし始める。

「……見(・)た(・)？」

　ラスティは、今度こそ嘘をつくべきだと判断した。

「なにを？」

　首をかしげてとぼけると、フレデリカはほっと息を吐いて、えへへと笑った。先ほどまで濃艶(のうえん)な女の顔をしていたのが嘘のようだ。

「じゃあフレデリカ、私は帰るからね」

「はい、ホレス様。ありがとうございましたぁ」

　フレデリカは甘い声で主人に応える。青年――ホレスに頭を撫でられて、猫のように目を細めた。

　ひとしきり従者を愛でたホレスは、再びラスティへと向き直る。

「トムくん、ここの家主はひねくれ者だが、悪い男じゃない。ゆっくりしていくといい」

「……はぁ」

　曖昧に返事をしたラスティは、なんとなしに後頭部を掻いた。こんなふうに歓迎される形になって非常に助かったが、あまりに想定外だ。

　それに、『ひねくれ者の家主』が温かく出迎えてくれるかはまだ定かでない。

　ホレスは優雅な笑みを見せたあと霧になり、上空へと去って行く。白い塊が見えなくなるまで、フレデリカは愛おしそうに天を仰いでいた。

　カルミラの民と従者の絆を見ていると、とても心が温まる。ラスティは小さく笑みを浮かべて、ヴィオレットとシェリルのことを想った。

　見送りを終えると、フレデリカが誇らしげに言う。

「あれがあたしのご主人様よ。素敵な方でしょう」

「ああ、そうだな」

　やや変わり者のようだが、紳士的かつ友好的で、『悪い奴』には見えなかった。フレデリカのことも大切にしているようだし、きっと『いいご主人様』なのだろう。

「ねぇトム……」

　花のように綻(ほころ)んでいたフレデリカの表情が硬くなっていく。不安げに寄せられた眉と、胸の前で組まれた手。揺れる瞳で、ラスティを真っ直ぐ見つめてくる。

「……あのひとに会いに来たのね」

「ああ」

　こくりと頷くと、フレデリカの瞳から涙がこぼれた。

「ありがとう、トム。来てくれて嬉しい」

　それは、ラスティとの再会を喜ぶ涙ではなく、『あのひと』――ハリーを案じる涙なのだろう。

　他人のために流された涙は清らかで美しく、ラスティは少女の優しさに敬意の念を抱いた。

　そのあと、フレデリカに水と焼き菓子(ビスケット)を恵んでもらった。

　空腹を感じているわけではなかったが、フレデリカは手製の菓子の出来を自慢したいようだったので、ありがたく頂戴することにした。

　シェリルの作ったものより美味だったことには驚いた。フレデリカいわく、庶民育ちで料理から裁縫までなんでもこなせるらしい。人は見かけによらないものだ。

「トム……じゃなくて、ハリーはどうしているんだ？」

　『ひねくれ者の家主』のことを尋ねると、フレデリカは悲痛そうに眉を歪めた。

「寝てると思うわ。すごく疲れてるみたい。……そんなことより、銀髪の御方とお姉さまの具合はどうなの？」

「エドマンド……銀髪の方は、元気そうだったな。シェリルも大丈夫だよ」

「そう」

　フレデリカは安心したように微笑んだが、まだ表情は暗い。

「銀髪の御方もお姉さまも、あのひとのことが大嫌い――いいえ、憎いのね」

「そう、みたいだな」

「あなたは、あのひとが憎くないの？」

　ひどく寂しそうに問われ、ラスティはたじろぐ。フレデリカの憂いを晴らすため、『憎くない』と答えようか迷った。

　だが小手先の嘘はやめて、正直な心の内を告げることにした。

「それはこれから決める。会って、話をしてからな。場合によっては、俺もハリーを憎むことになる」

　するとフレデリカはぎゅっと瞼を閉じてうつむいたが、すぐに決然とした様子で顔を上げる。

「うん、それはとても悲しいけれど、仕方がないわ。一度、彼の様子を見てくるわね」

「手間をかけて、すまない」

　年下の少女にあれこれ世話を焼かせてしまい、本当に申し訳なく思う。真摯(しんし)に謝罪すると、フレデリカは意外そうに目をぱちくりさせた。

「そんなふうに謝ることなんてないわ。あたし、あなたが来てくれて、本当に嬉しいの」

「そう言ってもらえて、俺も嬉しいよ」

　直実なフレデリカの物言いは、ラスティを自然と笑顔にさせた。彼女に任せておけば、万事が上手くいくのではないかと錯覚を抱かせる。

「じゃ、ちょっと待っててね」

　フレデリカは軽い足取りで屋敷の方へ去って行く。彼女は一体どこまで事情を知っているのだろう、とラスティは思案した。

　昨日の時点ではラスティと同様、なにも知らないようだったし、夜のうちにハリーからすべてを聞いたようにも見えなかった。

　それでも健気にハリーを想い、ラスティを歓迎してくれている。その天真爛漫な心が曇るような結果にならなければいいのだが……。

　ぼけっと庭を眺めていると、フレデリカが戻って来た。興奮したような様子で、表情にはわずかな険が出ている。きっと、ハリーとなにか言い争いをしたのだ。

　幸先(さいさき)不安だ、とラスティは小さく嘆息した。

「あのひと、起きてたわ。さっそく会いに行きましょ」

「俺が来てるって伝えたのか？」

　するとフレデリカは後ろめたそうに視線を泳がせてから、ゆっくり頭を横に振る。

「ううん。……犬を拾ったって言った」

「ど、どういうことだよ……」

　ますます心配になってきた。だがフレデリカはラスティの右腕をぎゅっと掴んで、問答無用でぐいぐいと引っ張る。

　踏ん張って抵抗してもよかったが、時間と体力の無駄だろう。

　ラスティは引き綱に引かれる犬の如く、少女に従った。