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３度目の正直

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合コン当日の朝、昨日の仕事の疲れと休日ということもあってか普段よりも３時間ほど遅い１０時に目が覚めた。朝起きてまず思ったことが夜の合コンのことだった。今から夜７時まで約９時間もある。せっかくの休日の朝だというのに合コンのことを考えると会社出勤前のような憂鬱な気分だ。

そしてこれから９時間もどう過ごしたものか。パチンコ、パチスロ、競馬、ギャンブルしか思いつかない。せっかくの休日の過ごし方がギャンブルしか思いつかない自分の思考回路が嫌になる。しかもギャンブルをするといってもガッツリ賭けるわけじゃない。打っても１パチ、５スロをちょこちょこ打って、競馬も１レースに数百円を数通り賭ける程度でナガレやトメからは賭け方が中途半端とかショボイとよく笑われる。

とりあえず、朝食がてら外に出ることにした。そしてどこで朝食を食べるか考えた結果、結局ひまわりに行くことにした。休日に会社近くまで行くことに少し気が引けたが、ひまわりは会社から少し離れたところにあるし、何より夜まで時間を持て余している。

行くところが決まったところで出かける準備をした。財布、定期、鍵、タバコ３箱、ジッポー、文庫本２冊をお気に入りの黒のショルダーバッグに入れてさっさと家を出た。家を出ていつもの通勤経路を歩き、いつもの電車に乗って会社のある駅で降りた。いつもならこのまま嫌な会社に向かい社員証を社員用入り口でかざして会社に出社するが今日は違う。今日はこのままひまわりに向かった。

土曜日にひまわり来たのは初めてだったが土日はあまりお客さんが来ないのか店に入るとお客さんは誰もいなかった。僕が店の入り口で立っているとマスターがすぐに僕に気づいた。

「珍しいですね。土曜日に来られるなんて」

どうやらマスターは僕のことを覚えていてくれたらしい。

「えぇ、夜に予定があるんですけど、その予定があまり気が進まないんです。それで夜までどう時間潰そうか考えて思いついたのがココでした」

「そうですか。今日は久しぶりにカウンターでどうですか。良ければ少しお話しでも。気晴らしになるかもしれませんよ。今、他にお客もいませんし」

「それじゃマスター、少し僕の話し相手になってください。飲み物はコーヒーで」

「かしこまりました」

僕はそう言ってマスターの目の前のカウンター席に座った。そしてマスターはいつものようにコーヒーの準備を始め、席に座った僕に話しかけてくれた。

「それでその気の進まない予定とはどんなことなんですか？もちろん言いにくいことやお答えしたくないことであれば言わなくていいですよ。ただ少し気になったもので」

「いや、全然言いにくいことじゃないですよ。実は今日の夜、会社の同僚に誘われて合コンに行くんですよ。でも僕そういうの苦手であまり行きたくないんですよ・・・」

「そうなんですか」

マスターは僕の話を聞きながらもコーヒーを淹れて僕に出してくれた。

「どちらかというと私もそういったのは苦手なのでお気持ち分かりますよ」

マスターはそう言って優しく微笑んだ。

「行きたくないんですけどねぇ。同僚が誘ってくれたのもあって断りづらくて・・・」

僕はそう言ってマスターが淹れてくれたコーヒーを一口飲んだ。マスターが淹れてくれたコーヒーは相変わらず凄く美味しくて、そして僕の曇った気持ちを少し癒してくれるようだった。その後、少し会話をしながらふと僕が気になったことをマスターに聞いてみた。

「そういえばマスター、僕が何回か相席した女性って知っていますか」

僕がそういうとマスターは少し考えて思い出したような顔をした。

「あぁ、半年ぐらい前から何度か来てくれている女性ですよ」

「へぇ～」

「実は、あなたと最初に相席した次の日、あの女性がまた来られて私に質問されたんですよ。『あのブラック・ストーンさんって今日は来てないんですか？』って」

「えっ！？」

僕はその話を聞いて驚いた。僕はあの相席した次の日は喫茶店には行かなかったから彼女が次の日も喫茶店に来ていると知らなかった。

「私は一瞬、【ブラック・ストーンさん】って言われて誰か分からなかったんですが、すぐにあなたのことを思い出して『来てない』と答えたら彼女は少しだけ寂しそうな顔をしてすぐに店を出てしまいました」

そして【ブラック・ストーンさん】で僕のことを思い出せるマスターにも少し驚いた。

「マスターよく【ブラック・ストーンさん】で僕のことだって分かりましたね」

僕がそういうとマスターが少し微笑んだ。

「あの甘い匂いは独特ですからね。それで何となく覚えていました。それに私はあの香りが結構好きなんですよ」

「ありがとうございます」

もちろん社交辞令かもしれないけど、僕はマスターがブラック・ストーンの香りが好きだと言ってくれたことが純粋に嬉しかった。

「言われてみれば、あの相席の時から毎日あの女性来られてますよ」

「そうだったんですか。それは彼女に申し訳ないことをしました」

僕はその話を聞いて少し申し訳ない気持ちになった。僕は彼女と相席をしてから２日間、喫茶店に行かなかった。確かに仕事が忙しかったのもあるが、また彼女と会うと少し気まずいという気持ちがあったからだ。それこそお金なんてどうでもよかった。でも彼女はちゃんとお金を返そうと毎日喫茶店に来てくれていたのだ。

「どうかされたんですか」

マスターに質問されて僕はあの時のことを簡単に説明した。

「そんなことがあったんですね。でもこんな話をしていたら今日も会うかもしれませんよ」

「まさか、今日は休日ですよ。さすがに休日に会うことはないでしょ」

「分かりませんよ。２度あることは３度あるとも言いますし」

マスターはそう言ってほほ笑んだ。

それから少ししてマスターと話していると他の客が来たので僕は小説を読むことにした。ここでの読書はとても心が落ち着く。読書の合間にマスターが淹れてくれた美味しいコーヒーを飲み、タバコを吸う。そしてまた本を読む。この時間が本当に自分の中で最高の時間だ。

それからコーヒーを２回おかわりし、朝食兼昼食のサンドイッチを食べて本を１冊読み終えた頃には店に入ってから３時間程過ぎていた。

本も１冊読み終えたことだしこれ以上長居してもと思い、店を出ることにした。会計を済ませ店を出るときマスターから『ご健闘を』と一言もらって店を出た。

喫茶店を出て腕時計を見ると時計の針は14時30分だった。喫茶店で時間をつぶしたとはいっても約束の19時までまだ約4時間以上ある。

さて、これからどうしたものかと歩きながら考えた。映画でも観るか、買い物でもするか、パチンコやスロットに行くか、考えた結果、結局パチンコに行くことにした。考えた結果がパチンコに行くことにした自分の行動範囲の狭さに嫌になりながらもまた電車に乗っていつものパチンコ屋に向かった。

パチンコ屋に着いてたった１台空いていた特に打ちたくもない１パチをテキトーに打ち続け、あっという間に時間は過ぎていった。キリがいいところで腕時計を見ると時計の針は18時を過ぎていた。僕はさっさと席を立ち換金を済ませた。パチンコは結果的にプラス5千円と勝利で終えることができた。これで今日の合コンのお金の足しになるかとセコイことを思いながら僕３人行きつけの【いっとき】へと向かうため本日、３度目の電車に乗った。

【いっとき】のある駅へ着いたとき時間は18時40分だった。僕は重たい気持ちを引きずりながら店へと向かった。トボトボと歩いているうちに【いっとき】が見えてきた。そして店の前にはナガレとトメの姿も見え、ナガレとトメも僕に気づいた。

「お～い、タツ遅いぞ」

２人がこっちに向かって笑顔で手を振っている。僕はそれに片手を上げて答えた。

「お前、時間ギリギリだぞ」

「まだ19時10前だぞ。それで女の子達は来たのか？」

「いや、まだだ」

トメが笑顔でそう言った。

それから5分後、女の子3人組が小走りでこちらへ向かって声を掛けてきた。

「すいませ～ん」

「遅くなりました～」

そういって女性３人が店の前にやってきた。そして店の前で男３人と女性３人が向かい合うように立っていた。

そこで僕は自分の目の前にいる1人の女の子の姿を見て、思わず少し大きめの声を出してしまった。そして僕の目の前の女性も僕と同じタイミングで同じように声を出していた。

「あっ！」

そう僕の目の前にいたのは、あの喫茶店の女性だった。

まさかマスターが言ったことが本当になるなんてと思いながらその場で２人は固まり３度目の再会となった。