追放された魔術師は、神に観測されながら暮らしている〜生活魔法しか使えないのに、加護が止まりません〜

第99話 初層の顔

　朝の光は、途中までの工事に妙な説得力を与える。

　昨日の夕方で止めたはずのダンジョン入口は、朝になるとまた別の顔をしていた。

　門柱の土台。

　喉のように開いた降下口。

　その先へ、斜めに沈んでいく最初の道。

　まだ途中だ。

　石も足りない。

　飾りもない。

　なのに、見た人間がちゃんと足を止める。

　それが少し腹立たしくて、かなり良かった。

　ゼノは飯場の前で器を返し、そのまま入口へ視線をやった。

　人足たちも、朝からやたらとあっちを見る。

　見るだけ見て、まだ近づきすぎない。

　工事中だと分かっているからでもあるし、あれがもう“ただの穴”じゃないと、みんな何となく分かっているからでもあった。

「完全に気になってる顔してるな」

　ロイドが、横で笑いながら言った。

「でしょうね」

　ゼノは答える。

「昨日、あそこで止めたので」

「見せたっていうか、焦らしたんだろ」

「同じです」

　ガルドが低く笑う。

「違いが分からんな」

「分からなくていいです」

　ゼノは言う。

「気になってくれたら、それで勝ちなので」

　現場頭も、いつもより少し早く来た。

　つまり、この男も気になっていたのだろう。

　腕を組み、入口を見たまま聞く。

「で」

「今日はどこまで開ける」

「第一降下層をちゃんと通します」

　ゼノは答えた。

「その先の初層の入口まで見せる。初層そのものも、少しは掘る」

「少し、ってどのくらいだ」

　若い人足が思わず聞く。

「少しは少しです」

　ゼノは平然としていた。

「でも、今日は昨日より確実にダンジョンっぽくなりますよ」

　現場頭が鼻を鳴らす。

「相変わらず言い方が腹立つな」

「褒め言葉として受け取っておきます」

「違うんだよなあ……」

　ゼノは少し笑って、そのまま歩き出した。

　入口の前へ立つ。

　昨日、地上の顔と地下の喉元までは通した。

　今日はその先だ。

　最初の間。

　その向こうに開く初層。

　帰るつもりで下りた足が、ほんの少しだけ先を見たくなるような、そういう層。

　頭の中に、また線が立つ。

　その立ち方が、相変わらず腹立たしいほど自然だった。

　そして当然のように、神たちも起きている。

《フィクサル：今日は下だ》

《ラグゼル：初層の流れを忘れるな》

《エモーシア：怖さだけで押すな。戻りたくなる余地を残しなさい》

《ノクティア：昨日の顔は悪くなかったわ》

《リュケオン：初層！　初層！》

『朝から全員元気だな』

《トート：当然だ》

　きっちりした声が落ちる。

《トート：今日は最初の印象が決まる》

《イシス：魔術脈も動かすわ》

　静かな女の声が続く。

《イシス：初層は、術師が嫌がらないようにして》

　ゼノは小さく息を吐いた。

『じゃあ働け』

　言う。

『今日は初層の入口まで、嘘じゃなくす』

《トート：言い方が悪い》

『でも合ってるだろ』

《トート：……否定はしない》

　ゼノは少しだけ笑った。

　それで十分だった。

　両手を軽く開く。

　入口の奥。

　斜めに沈む降下口。

　最初の間。

　その先で、一度だけ空気を広げる。

　広げて、初層の入口を見せる。

　ただし、全部は見せない。

　奥の先まで一気に見せたら、そこで熱が終わる。

『《建築補助：思考設計》』

　地面の下で、鈍い音が鳴った。

　昨日作った降下口の奥が、ゆっくりと深くなる。

　石がずれる。

　土が締まる。

　斜めに落ちていた道の先に、一度だけ、ふっと空間が開いた。

「おい」

　現場頭が思わず前へ出る。

「下、広がったぞ」

「最初の間です」

　ゼノは答える。

「ただ落ちるだけだと雑なんで」

《トート：最初の間の天井は、少しだけ低く》

『圧迫感か』

《トート：違う》

　すぐ返ってくる。

《トート：次の広がりが効く。最初を少しだけ抑えると、その先の空間が倍に見える》

　なるほど、と思う。

　ゼノはそのまま手を動かした。

『《構造補正：微調整》』

　最初の間の天井が、ほんの少しだけ低く落ち着く。

　狭いわけではない。

　だが、ここを抜けた先で広がる空気が、確実に強くなる。

　イシスも重ねてきた。

《イシス：そこ、左へ魔術脈を少し流すわ》

『魔術師用の立ち位置か』

《イシス：ええ》

《イシス：初層に入った瞬間、術師が“ここ、いい”と思う場所をひとつ作るの》

　次の瞬間、見えない流れが変わった。

　最初の間の左手。

　壁のえぐれた位置に、ほんのわずかに魔力の通りがよくなる筋が生まれる。

　剣を持つ者は気づかない。

　でも、術師なら多分、一歩そっちへ寄る。

　ゼノは少しだけ口元を歪めた。

『お前ら、ほんと性格悪いな』

《トート：褒め言葉として受け取る》

《イシス：わたくしも》

　そこから先は、一気だった。

　最初の間を抜ける。

　その先に、初層への入りが開く。

　ただの通路じゃない。

　最初に見えるのは、少しだけ広い石床。

　右には粗い岩壁。

　左には採取用へ後で伸ばせそうな余白。

　正面はそのまま深く続くように見えるが、実際には少し先で曲がる。

　見せすぎない。

　だが、先があると信じさせる。

《フィクサル：支えを入れろ》

《ラグゼル：正面に立ち止まる場所を作るな。人が詰まる》

《エモーシア：初めて入る者が、あまりに孤独を感じない広さにして》

《リュケオン：いいね！　めっちゃ入りたくなってきた！》

《ノクティア：初層に入る手前の影、少しだけ濃くしなさい》

『注文多すぎだろ』

　それでも手は止まらない。

　ゼノの生活魔法が骨を作る。

　トートが盤面を整える。

　イシスが流れを通す。

　他の加護が、その全部を強引に“ダンジョンらしい顔”へ寄せていく。

　気づけば、人足たちがまた半歩引いて見ていた。

「……何だこれ」

「昨日よりやばくないか」

「もう地下に部屋あるじゃん」

「いや、部屋っていうか……」

「最初の舞台だろ、これ」

　その言い方に、ゼノは少しだけ笑いそうになった。

　舞台。

　まあ、間違ってはいない。

「おい！」

　現場頭が人足たちに怒鳴る。

「見惚れてねえで動け！　今のうちに石運べ！」

　怒鳴りながら、自分が一番見ていた。

　だから説得力が半分しかない。

　昼までに、第一降下層の最初の間はほぼ形になった。

　だがゼノはそこで止めなかった。

　昼飯を挟んで、午後も続ける。

　今度は“初層の顔”だ。

　最初の間を抜けた先。

　そこにあるのは、最初の舞台だ。

　ここで失敗すると、全部が普通の穴になる。

　だから、雑にはしない。

「初層って、何置くつもりなんだ？」

　現場頭が聞く。

「最初は、浅い起伏と視界の切れです」

　ゼノは答えた。

「いきなり強い敵とか、複雑な罠じゃない。歩いて、見て、“この先もありそうだ”と思わせる感じ」

「戦わせないのか」

「戦わせますよ」

　ゼノは言う。

「でも最初の初層は、“勝てる”より“潜れる”を教える方が先です」

　ガルドが、少し感心したように言った。

「畑に入る時も、最初は土を見るからな。いきなり収穫じゃない」

「近いです」

　ゼノは頷く。

　そこへトートが、相変わらず理屈っぽく入ってくる。

《トート：初層の最初は、帰り道を見失わせるな》

『そこは優しいな』

《トート：優しいのではない》

《トート：初手で迷わせると再訪率が落ちる》

『ほんと数字の神みたいなこと言うな』

《トート：経験則だ》

　イシスはまた別方向から言う。

《イシス：でも、少しだけ不安は残して》

『どういう意味だ』

《イシス：完全に安心すると、人は奥へ行かないわ》

《イシス：帰れると分かる。でも、全部は分からない。そのくらいがいいの》

　それがまた妙に腑に落ちた。

『《地層調律》』

『《構造認識》』

　初層の石床が、ゆるく波打つ。

　ほんの少しだけ高低差が入る。

　正面の視界は三つに割れる。

　右は少し開け、左は半分だけ影に沈み、中央はその先で曲がる。

　まだ敵もいない。

　まだ罠もない。

　それなのに、“どこから見ようか”と目が動く。

　その強さは、地味なのに明確だった。

　午後の光が傾く頃には、入口の地上から初層の手前までが、ひとつの流れになっていた。

　前広場。

　門柱。

　降下口。

　第一降下層。

　最初の間。

　その先の初層の顔。

　全部がまだ途中だ。

　だが、途中だからこそ、次が見たくなる。

　若い人足が、ぽつりと呟いた。

「……入りてえ」

　今日はそれが一人じゃなかった。

「分かる」

「最初の間の先、気になる」

「帰れそうなのに、帰りたくなくなる感じする」

「それだ」

「まだ何もいねえのに、もう面白そうなんだよな」

　ゼノは、そこでようやく息を吐いた。

　取れてる。

　初層の仕事は、それで十分だった。

　現場頭も、もう笑うしかない顔をしていた。

「お前」

「何ですか」

「完成してねえのに、もう潜りたいって言わせてんの腹立つな」

「それがダンジョンの入口なんで」

　ゼノは答えた。

　――

　夜。

　温泉郷に戻ると、音舞殿の一番奥の部屋にだけ灯りが残っていた。

　ゼノは何となく足を止めた。

　中から、低い音が一つ聞こえる。

　そのあと、少し間が空く。

　また一つ。

　今度は二つ。

　途切れる。

　やり直す。

　中にいるのが誰かなんて、聞かなくても分かった。

　イグニスだ。

　戸は閉まっている。

　声はしない。

　他の誰かの気配もない。

　ゼノは、そのまま戸を開けなかった。

　少し離れた柱にもたれて、じっと音だけを聞く。

　昼、自分はダンジョンの初層を作っていた。

　なら夜、あの男がやることは一つだ。

　ノクシアの二曲目。

　一曲目が“夜を着る顔”なら、次は違う。

　今日の昼間、現場でそう考えていた時と、何となく似ていると思った。

　入口の先を見たくなるようにすること。

　その向こうへ、もう一歩踏ませること。

　歌も、たぶん同じだ。

　中でまた鍵盤が鳴る。

　今度の音は、前より近い。

　強い。

　でも、ただ強いんじゃない。

　向こうから寄ってくる感じだ。

　喉元の少し上を、指先でなぞるみたいな音だった。

　ゼノは、少しだけ息を止める。

「……ああ」

　小さく漏れた。

　これだ、と思う。

　一曲目より、ずっと近い。

　ずっと危ない。

　でも、嫌じゃない。

　むしろ、逃げる方が惜しいと思わせる感じ。

　中で、イグニスの低い声が一度だけした。

　歌っているわけじゃない。

　断片だ。

　まだ曲の途中。

　けれど、そこで何かが噛み合ったのが分かった。

　鍵盤が続く。

　今度は細い旋律が乗る。

　囁いているみたいなのに、ちゃんと連れていく音だ。

　ゼノはそこで、少しだけ笑った。

　取る気だな、と思う。

　ノクシアの二曲目は、きっと一曲目より厄介だ。

　夜を見せるだけじゃない。

　夜の方から来る。

　それは、かなり強い。

　しばらくして、音が止んだ。

　部屋の中は静かになったが、静かなだけじゃなかった。

　何かが生まれたあとの静けさだった。

　ゼノは戸を開けないまま、そこから離れた。

　聞いた。

　それで十分だ。

　昼は、初層が顔を持った。

　夜は、ノクシアの二曲目が牙を持ち始めた。

　どっちもまだ途中だ。

　だが、途中だからこそいい。

　ゼノは夜気を吸い込んだ。

　いい。

　かなりいい。

　今日もちゃんと、次が見たくなるところまで行けた。

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次回

　第100話　夜が来る