追放された魔術師は、神に観測されながら暮らしている〜生活魔法しか使えないのに、加護が止まりません〜

第77話 王都の外れに、次の火を置く

　王都の朝は、昼へ向かうほど綺麗になる。

　石畳は乾き、窓は光を返し、人も馬車も“正しい流れ”の中へ戻っていく。

昨日の拍手も、王都の裏で拾った掠れ声も、そんなものは最初からなかったみたいな顔で、街は今日も整っていた。

　レオニスに会う前、ゼノは少しだけ足を止めて、王都の外へ続く方角を見た。

城壁の向こう。

街のさらに先。

自分が昔、追放された時に降ろされ歩いた道。

　王都の外縁を越えた先には、今はもう誰も手を入れていない耕作地がある。

荒れた畝。

放棄された水路。

土だけ残った、忘れられた土地。

そのさらに先に、温泉郷へ続く草原が広がっている。

ゼノにとって、あそこは“捨てられる側へ続く場所”だった。

だが今は違う。

あれは境目だ。

王都と温泉郷の間。

古い秩序が薄くなって、まだ誰のものにもなっていない場所。

だったら、置ける。

次の火を、あそこへ置ける。

　――

　レオニスに通されたのは、前と同じ私的な応接の間だった。

広い。

だが、見せつけるための豪奢さはない。

必要なものだけが整えられた、王子が本気の話をする時の部屋だ。

ラウスが壁際に立っている。

侍従長もいる。

昨日の公演の翌日だから、もう少し空気が緩んでいるかと思ったが、そうでもなかった。

王都の人間は、終わった翌日の方が仕事の顔へ戻るのが早い。

「来たか」

レオニスが言う。

「昨日はありがとうございました」

ゼノは一礼した。

「まず、その礼を」

「礼を言われるほどのことはしていない」

レオニスは短く返した。

「いい歌を聞かせてもらっただけだ」

軽い言い方ではない。

だからこそ、ゼノにも真っ直ぐ届く。

「勇者たちにも、ちゃんと届いていたように見えました」

ゼノが言う。

「見えていたなら、それでいい」

レオニスはそう言ってから、少しだけ目を細めた。

「だが、今日ここへ来たのは礼だけではないな」

「はい」

「顔に出ている」

ゼノはそこで少しだけ笑った。

この人は、本当にそういうところだけ妙に鋭い。

「次の話があります」

レオニスは椅子の背へ軽く身を預ける。

「言え」

ゼノは、一度だけ息を整えた。

ここからの話は、昨日拾ったエマのことだけではない。

もっと大きい。

王都で歌って終わるつもりのない話だ。

「王都の外れの土地についてです」

ゼノが言う。

レオニスの目が、ほんの少しだけ動く。

ラウスも顔を上げた。

「どのあたりだ」

侍従長が先に聞く。

「王都の外縁を越えた先です」

ゼノは言った。

「今は使われていない耕作地があります。その先に、温泉郷へ続く草原が広がっている」

「……あそこか」

ラウスが低く言う。

「放棄された畑が続いている一帯」

「はい」

レオニスはまだ何も言わない。

だが、その沈黙は“続きを言え”の沈黙だった。

ゼノはそのまま続ける。

「あそこに、ギルドとダンジョンを作りたいです」

部屋の空気が一拍だけ止まった。

ラウスはさすがに表情を崩さなかったが、侍従長の目がほんのわずかに細くなる。

レオニスだけが、じっとゼノを見ていた。

「……面白いことを言う」

王子が言った。

「本気です」

「だろうな」

レオニスは短く言う。

「お前は冗談でそんな顔をしない」

そこで少しだけ口元が動いた。

「だが、規模が急にでかくなったな」

「温泉郷だけを強くしても、いずれ限界が来ます」

ゼノは答えた。

「歌も、客も、人の流れも、今のままだと全部温泉郷に寄りすぎる」

「だから、王都との間に置くのか」

「はい」

レオニスの視線が少しだけ鋭くなる。

ちゃんと分かってきた時の目だ。

「ただの中継地じゃありません」

ゼノは言う。お

「王都の外れ。温泉郷の手前。その境目に、新しい流れを作るんです」

「ギルドを置く理由は」

侍従長が問う。

「人を集めるためです」

ゼノは即答した。

「冒険者。荷運び。職人。護衛。採取者。回復役。ダンジョンを置けば、人は自然に動きます」

「ダンジョンまで要るか？」

ラウスが聞く。

「要ります」

ゼノは頷いた。

「理由のない人の流れは弱い。ですが、稼ぎと目的がある場所には根が張る」

レオニスは黙って聞いている。

「そして、温泉郷が隣です」

ゼノは続けた。

「潜る。稼ぐ。傷む。疲れる。だったら、そのまま温泉郷へ流せる」

「勇者たちも、か」

レオニスが言う。

「はい」

ゼノは答えた。

「昨日見て、やっぱり思いました。勝って帰ってきても、あの人たちはすぐには休めていない。王都の中だと、どうしても“勝者の顔”を求められる」

そこまで言って、一度だけ言葉を切る。

「でも、王都の外れなら違います」

ゼノは言う。

「王都からは近い。でも、王都の顔を外せる。温泉郷に寄れば、なおさらです」

レオニスの目が、そこで少しだけやわらいだ。

多分、その部分には確かに引っかかったのだろう。

「勇者を休ませる場所、か」

王子が小さく言う。

「ただの保養地じゃ弱いです」

ゼノは言った。

「だからギルドが要る。人が来る理由が要る。冒険者が集まり、王都の外でも稼ぎが回る場所。そのうえで、傷んだ者が湯へ流れる」

「音楽の会場は、どこに入れるつもりだ」

侍従長が問う。

ゼノは少しだけ口元を上げた。

そこを聞いてくれたなら、もう半分は通じている。

「ギルドの近くです」

ゼノは答える。

「でも、酒場の延長みたいな粗いものじゃない。きちんとした会場です」

「何のために」

ラウスが聞く。

「戻ってきた人間に、終わらせる場所を作るためです」

言ってから、ゼノは自分でも少しだけしっくりきた。

「終わらせる？」

レオニスが聞き返す。

「はい」

ゼノは頷く。

「戦って帰る。傷を負う。仲間を失う。勝つ。負ける。そういうのを、王都じゃ飲み込めない人間が必ず出る」

　昨日の勇者たちの顔が浮かぶ。

笑っていた。

でも、終わってはいなかった。

「だったら」

ゼノは言う。

「飯と湯だけじゃ足りない。音が要る」

部屋の中が少しだけ静まる。

レオニスは、その一言をちゃんと聞いた顔をした。

「歌か」

「歌じゃなくてもいいです」

ゼノは答えた。

「楽器でも、朗読でも、芝居でもいい。でも、“言葉にできないものを置く場所”は要ります」

ラウスが低く言う。

「王都の中には、そういう場所がない」

「あります」

ゼノは否定した。

「でも、王都の中にある時点で、どうしても“見せるための場”になる」

「外れなら違うと？」

「少なくとも、少しは顔を外せます」

ゼノは言う。

「それに、温泉郷が隣です」

レオニスはそこで、ようやくはっきり笑った。

「結局そこに戻るか」

「戻ります」

ゼノも少しだけ笑う。

「温泉郷は強いので」

そこでゼノは、一度だけ言葉を切った。

「ただし」

レオニスが目を上げる。

「ギルドも、ダンジョンも、土地も、俺の持ち物にする気はありません」

部屋の空気が、少しだけ変わった。

侍従長が静かに問う。

「では、誰の管理に置くつもりですか」

「国です」

ゼノははっきり言った。

「王都の外れに作るなら、なおさらです。ああいう場所を個人や一部の貴族に握らせたら、次は利権の取り合いになる」

ラウスが目を細める。

「……なるほど」

「ダンジョンで人が動く。ギルドで依頼が回る。宿が埋まり、飯屋が儲かり、荷が増え、道が使われる」

ゼノは続けた。

「その流れの中心を国が押さえるなら、取れる金はちゃんと国庫へ入る」

レオニスは、黙って聞いている。

「その金を道へ返す。治安へ返す。兵へ返す。勇者の保護へ返す。王都の外れに捨てられていた土地を、ちゃんと“人が生きる場所”に変える」

「暮らし、か」

レオニスが小さく繰り返した。

「はい」

ゼノは頷いた。

「王都の中だけが整っても、外れが腐ってたら意味がない。外れが整えば、温泉郷へ流れる人間も増える。温泉郷が潤えば、また王都へ返る。その循環を作りたいんです」

侍従長が静かに口を開く。

「つまり、国営の導線にするわけですね」

「そうです」

ゼノは答えた。

「私営の夢物語じゃなく、王都の外れを国の利益に変える。その利益を、国が人に返す形にしたい」

「誰か一人の懐が肥える形だと、すぐ腐ります」

ゼノは続ける。

「でも、国が取って、国が回して、その分だけ人の暮らしがましになるなら、あそこはただの稼ぎ場じゃなくなる」

レオニスはそこで、ほんの少しだけ笑った。

「お前は本当に、商売の顔で政治を言うな」

「政治の顔で商売をすると腐るので」

ゼノは言う。

「金は、流れが見えてる人間が話した方がいいです」

ラウスがほんの少しだけ目を伏せた。

呆れ半分、納得半分という顔だ。

《視聴者数：1,369,842》

〈コメント：ここで国営って出るの強い〉

〈コメント：ゼノの格が一気に上がったな〉

〈コメント：ちゃんと国が儲かって暮らしが良くなる話になってる〉

〈コメント：これ王子が乗る理由がめっちゃ強い〉

《ラグゼル：いい。私腹ではなく流れにしろ》

《ルヴェリア：育てるなら、根からよ》

《フィクサル：話が太くなったな》

《エモーシア：人の暮らしまで見てるなら、もう夢じゃないわ》

　侍従長が机の上で指を組んだ。

「ただし、土地の扱いは簡単ではありません」

「でしょうね」

ゼノは言った。

「王都の放棄地でも、勝手には触れない」

「耕作地跡なら、名義の整理がいる」

ラウスが言う。

「境界も曖昧だ。誰も使っていない土地ほど、後から口を出す人間が増える」

「それも分かってます」

「ダンジョンはなおさらだ」

侍従長が続けた。

「勝手に作れるものではない。管理権、危険度、収益、治安、全部に線が要る」

「だから、ここへ来ました」

ゼノははっきり言った。

レオニスは、その返しに少しだけ目を細める。

「つまり、私を使う気だな」

「使わせてください」

ゼノは答えた。

「王都の外れを放っておいても、次に腐るだけです。だったら、流れを作った方がいい」

「腐る、か」

「はい」

ゼノは頷く。

「王都の中に居場所がない人間。王都に戻りきれない勇者。王都の中心では息が詰まる職人。そういう人間が、結局外れに溜まる」

昨日拾ったエマの顔がよぎる。

王都の外れには、もう人が溜まり始めている。

「だったら最初から、捨て場じゃなく流れ場にした方がいい」

レオニスは、そこで少しだけ椅子にもたれた。

「お前は本当に」

小さく言う。

「一つ拾うと、その周りまで全部動かしたがるな」

「拾ったものだけ立たせても、周りが腐ると結局潰れるので」

「欲張りだな」

「そうかもしれません」

　レオニスはしばらく黙っていた。

その沈黙は、否定の沈黙ではない。

計算している時のものだ。

「ギルドを置けば、人が来る」

王子が言う。

「ダンジョンがあれば、なおさら流れる」

「はい」

「その先に温泉郷がある」

「はい」

「そして会場を置く」

「はい」

「お前、最終的には王都の外れを一つの町にする気だろ」

ゼノは、そこで少しだけ笑った。

「多分、そうなります」

ラウスが小さく息を吐いた。

呆れ半分、納得半分の顔だった。

「……最初からそこまで見ていたんですか」

侍従長が聞く。

「最初からではないです」

ゼノは答えた。

「でも、王都で歌って、勇者を見て、昨日の夜に別の声を拾って、だいぶはっきりしました」

「別の声？」

レオニスが目を上げる。

ゼノはそこで、エマの話をした。

裏道で肉包みを抱えて走っていたこと。

掠れた喉。

盗みで食っている若い連中。

エマという女の子。

イグニスがその声を拾ったこと。

全部を長くは話さない。

だが、必要なところだけは落とした。

王子は最後まで黙って聞いていた。

「……なるほど」

話を聞き終えたあとで、そう言った。

「昨日歌って、今朝には別の声を拾ったか」

「拾ってしまいました」

ゼノが言う。

「そして、そいつも今の構想に繋がる」

「はい」

エマひとりを育てて終わる話ではない。

王都の外れには、ああいう声が多分まだ転がっている。

ミラベルとは違う。

置いたままなら腐る。

「面白い」

レオニスが言う。

「嫌いじゃない」

ゼノはそこで、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

この人の“嫌いじゃない”はかなり強い。

「ただし」

王子が続ける。

「面倒だぞ」

「でしょうね」

「土地の整理、利権、古い名義、放棄地の権利主張、ダンジョンの管理権。全部、王都の一番面倒なところが噛む」

「でしょうね」

「しかも、お前が置こうとしているのは、王都の外れだ。城の内側でもなければ、完全な外でもない。一番揉めやすい場所だぞ」

「だから、面白いんです」

ゼノは言った。

レオニスが、そこで本当に少しだけ笑った。

「その返しは好きだ」

侍従長が無言でこめかみを押^_^さえる。

ラウスは目を伏せた。

多分、また始まったと思っている。

「いいだろう」

やがてレオニスが言う。

ゼノは顔を上げる。

「すぐに許可は出せん」

王子は続けた。

「だが、測らせる。土地の現況を洗い、放棄地の名義を洗い、使える線を引かせる」

「ありがとうございます」

「礼は早い」

レオニスは言う。

「まだ、動かすだけだ」

「それでも十分です」

「ギルドの件は、王都側で誰を噛ませるか考える。ダンジョンは危険度次第だ。半端なものを作れば、ただの死地になる」

「分かってます」

「音楽の会場は、後回しだ」

侍従長が言った。

「まず人の流れが要る」

「そうですね」

ゼノは頷く。

「でも、設計だけは最初から入れたい」

「なぜ」

ラウスが聞く。

「後から足すと、どうしても余り物の場になるので」

ゼノは答えた。

「最初から“ここには音がある”で作った方がいい」

レオニスは、それを聞いて頷いた。

「正しい」

王子は言う。

「後から足した慰めは、だいたい弱い」

その一言に、ゼノは少しだけ驚く。

でも、昨日勇者たちを見ていたのは、この人も同じだ。

勝って戻った人間に必要なのは、褒美だけではない。

多分そこは、レオニスもちゃんと見ている。

「案を出せ」

王子が言った。

「温泉郷との導線。ギルドの規模。ダンジョンの想定。会場の位置。全部まとめろ」

「やります」

「あと」

レオニスが少しだけ目を細める。

「例の掠れ声の子。あれは今どこだ」

「宿です」

ゼノは答えた。

「イグニスに預けてきました」

レオニスが、一拍だけ止まる。

「よく預けたな」

「俺もそう思います」

ラウスがほんの少しだけ口元を動かした。

笑ったのかもしれない。

「なら、急いで戻れ」

王子が言う。

「その種は、乾く前に植えろ」

ゼノは、その言い方が少しだけ好きだった。

「はい」

立ち上がる。

　王都の外れ。

使われていない耕作地。

その先の草原。

温泉郷。

ギルド。

ダンジョン。

音の会場。

全部、まだ何もない。

でも、何もないから置ける。

部屋を出る前、レオニスが最後に言った。

「ゼノ」

「はい」

「王都の外れは、昔から“捨てる場所”にされやすい」

ゼノは振り返る。

「なら」

王子は静かに言う。

「お前がやるなら、“拾う場所”に変えろ」

その一言が、胸の奥へきれいに落ちた。

「……そのつもりです」

ゼノは答えた。

部屋を出る。

廊下を歩きながら、ゼノは小さく息を吐いた。

話は通った。

いや、まだ通り切ってはいない。

だが、火はついた。

あとは戻るだけだ。

イグニスのところへ。

エマのところへ。

そして、まだ名前のない次の歌のところへ。

王都の外れを、捨て場ではなく流れ場へ。

国が回し、人が潤い、その先でまた音が鳴る場所へ。

そう決めた時点で、もう戻れない。

でも、戻る気もなかった。

――――

次回

　第78話　湯気の中で、次の声を待つ