追放された魔術師は、神に観測されながら暮らしている〜生活魔法しか使えないのに、加護が止まりません〜

第63話 家を延命する化け物

《視聴者数：817,641》

〈コメント：始まった〉

〈コメント：今日は絶対やばい回だ〉

〈コメント：帳簿の話くるぞ〉

〈コメント：神、今日は静かだな〉

《フィクサル：静かにしているだけだ。こういう回は、喋りすぎると軽くなる》

《エモーシア：嫌な女が出る匂いがするわね》

《リュケオン：嫌な女って言い方、好きだぜ》

《エルディア：黒幕の名が出る確率、高》

　四日目の夕方、ベルノアは朝から風が荒れていた。

青い布がいつもより強く鳴っている。

看板のない店は変わらず静かだったが、その静けさの奥に、昨日までとは別の硬さがあるようにゼノには思えた。

「今日は、かなり深いところまで行きます」

ゼノが言う。

「ええ」

ラウスが答える。

「そして多分、戻れないところまで行く」

それは脅しではない。

確認だった。

ゼノは扉を叩いた。

中で少し間があって、アオイが開ける。

今日は最初から疲れている顔ではなかった。

その代わり、何かを決めた顔をしていた。

「……また来た」

「考えてきました」

「で？」

「まだ、会わせるのが正しいかは分かりません」

アオイの眉が、わずかに動く。

「珍しく正直」

「でも、ここで帰るのも違うと思ってます」

「それも正直ね」

少しの沈黙。

アオイは扉をさらに開いた。

「入って」

《視聴者数：829,284》

〈コメント：お、入れた〉

〈コメント：今日は最初から空気が違う〉

〈コメント：アオイ、もう覚悟決めてる顔だ〉

《エモーシア：傷を開く時の顔ね》

《フィクサル：そうだ。泣く顔ではない。覚悟の顔だ》

　部屋は昨日より片づいていた。

裁ち台の布は畳まれ、糸巻きも箱へ戻されている。

散らかしておく余裕を、自分で潰したみたいな部屋だった。

「今日は何」

アオイが聞く。

ゼノは一度だけ深く息を吸った。

「あなたが、何を知って逃げたのかを聞きたいです」

アオイの目から、ふっと色が抜けた。

そこだ。

やはりそこが一番深い。

「店主からどこまで」

アオイが低く聞く。

「逃がしたこと。王都にいたら死んでたこと。知ってはいけないことを知ったこと」

「そこまでか」

アオイは窓の外を見る。

青い布の影が床で揺れている。

「……グレイスとカイルは、ただの腐った男じゃない」

やがて言った。

「そうでしょうね」

「もっと上がいた」

その一言で、部屋の温度がまた変わる。

ラウスは外だ。

今この話を聞いているのはゼノだけだ。

それでも背筋に冷たいものが走る。

「誰です」

アオイはすぐには答えなかった。

答えたくないのではない。

名を口にするだけで、相手がまた力を持つみたいな嫌さがあるのだろう。

「エレオノーラ・ヴェルグランデ」

やがて、ぽつりと落とす。

その名は、やけに静かだった。

気品がある。

だから余計に冷たい。

《リュケオン：うわ、いい名前してやがる》

《エルディア：上流階級女性名として整合性高》

《エモーシア：嫌ねえ。上品そうで、中身が腐ってる女の名前だわ》

〈コメント：名前からもう強い〉

〈コメント：絶対やばいやつじゃん〉

「伯爵夫人ですか」

「未亡人」

アオイが言う。

「亡くなった伯爵の妻。今は、家を守った賢い夫人って顔で生きてる」

ゼノは黙って聞く。

「表では芸術保護の女主人だった」

アオイは続ける。

「若い歌い手、楽師、舞姫。才能ある子を支援して、夜会へ呼んで、王都の有力者に聞かせる。そういう綺麗な顔」

「本当は」

アオイの口元が、少しだけ歪む。

「歌い手を、家の延命に使ってた」

その言い方が、妙に腑に落ちた。

快楽のためだけなら、もっと単純だ。

でも王都はそうじゃない。

金と、口利きと、弱みと、忠誠。

そういうものが夜の裏で積み上がる。

「夫が死んで、家が傾いた」

アオイが言う。

「息子はまだ若い。親族は女の采配なんか認めたくない。軍とも商会とも太い縁はない。このままだと、“高貴だけどもう必要ない家”になる」

　少し笑う。乾いた笑いだった。

「だから、芸術を使った」

歌い手を囲う。

夜会を開く。

男たちを招く。

慰める。酔わせる。特別だと思わせる。

そして、その代わりに金と便宜と秘密を積む。

家の延命。

その燃料として、若い才能と女の人生を使う。

理解できる。

でも、許せない。

《視聴者数：846,990》

〈コメント：うわあああ最悪〉

〈コメント：快楽じゃなく政治なのがえぐい〉

〈コメント：家を延命する燃料って表現きつい〉

《フィクサル：快楽の悪は浅い。延命の悪は深い》

《エモーシア：しかも自分を正しいと思ってやるのよ、こういう女は》

「グレイスは現場」

アオイが言う。

「劇場から女を選んで、相談役の顔で近づいて、断る子を干し、従う子を上へ流す」

「カイルは」

アオイの目が少しだけ濁る。

「仕上げ役」

低く答える。

「宴向けに整える。才能を削る。自分を消させる。本人が“これでいいんだ”と思い込むように、優しい顔で自己否定を植え付ける」

リサだ、とゼノは思った。

今も王都で繰り返されていたこと、そのままだ。

「ソフィア……あなたは」

ゼノが聞く。

「断った」

アオイは即答した。

「断ったし、知った」

そこから少しずつ、話はさらに深くなった。

　ある夜、ソフィアはエレオノーラの私邸の一角で、帳簿を見てしまったのだという。

最初はただの出演予定表に見えた。

だが違った。

歌い手の名の横に、夜会の名。

同席あり、個別相談、継続可、再調整要、地方移送候補。

冷たい符号が並んでいた。

リサのような若い歌い手には、声質調整中。

従順。継続可。

別の女には、情緒不安定。地方移送。

さらに別冊には、“処理済”とだけ書かれた名もあった。

ゼノは息を浅くする。

処理済。

人間に付ける言葉じゃない。

「それ、写したんですか」

ゼノが聞く。

アオイは少しだけ笑った。

笑いではない。昔の自分を嘲る顔だ。

「全部は無理」

言う。

「でも、覚えた。あと、少しだけ写した」

　見た名前と、符号と、消えた女たちの扱いを、断片的に。

「自分の名前もあった」

アオイは静かに言った。

「高価値。次回候補。再説得要」

　ゼノの喉が詰まる。

人としてではない。

商品として棚に並んだ自分の名。

それを見た時、ソフィアは自分が次だと理解したのだろう。

《エルディア：帳簿記録、存在確認》

《フィクサル：高価値、か。胸糞が悪い》

《リュケオン：人の名前の横に“再説得要”って、よくそこまで腐れたな》　

〈コメント：高価値で鳥肌立った〉

〈コメント：処理済がほんと無理〉

〈コメント：これは命狙われるわ〉

「だから逃げた」

ゼノが言う。

「逃げたんじゃない」

アオイが返す。

「逃がされた」

酒場の店主。

マリア。

荷を流した女。

御者。

王都の底で、まだ人間だった側が少しずつ手を貸して、ようやく外へ出した。

「でも、向こうはどこまで見られたか分からない」

アオイは言う。

「だから消したかった。私が、帳簿を全部持ち出したかもしれない。誰かに渡したかもしれない。そう思ってた」

「実際は」

アオイはそこで、立ち上がった。

裁ち台の下へ屈みこみ、板の裏に指をかける。

ぎ、と小さな音がして、薄い隠し箱が外れた。

ゼノの呼吸が一瞬止まる。

そこから出てきたのは、布に包まれた薄い冊子だった。

焼けも少なく、だが古い。

八年という時間の重さだけが、紙の端に残っている。

「……まさか」

ゼノが呟く。

「全部じゃない」

アオイが言う。

「でも、本物」

布を解く。

中には小さな帳簿が二冊。

一冊は夜会の割り当て。

もう一冊は処理記録。

ゼノは手を伸ばしかけて、少し止めた。

「見てもいいですか」

「今さら」

《視聴者数：868,503》

〈コメント：出たあああああ〉

〈コメント：うわ本当に持ってた〉

〈コメント：ここ熱すぎる〉

《エモーシア：捨てられなかったのね》

《フィクサル：当然だ。捨てたら、全部なかったことになる》

《リュケオン：物証の重さ、いいな》

紙を開いた瞬間、嫌な冷たさが手に移る気がした。

名前。符号。夜会。継続。再教育。地方移送。

処理済。

高価値。

全部、人の人生の形じゃない。

物の流れだ。

そして、端の方にあった。

ソフィア。

高価値。再説得要。次回候補。

リサではない。

だが、今王都で見た構造と、まったく同じ匂いがした。

「これを、今まで」

ゼノが低く言う。

「持ってた」

アオイが答える。

「捨てたら、本当に何もなかったことにされる気がしたから」

それは執着だ。

でも、正しい執着でもある。

この帳簿がなければ、全部は“そういう噂もあった”で終わる。

「渡してくれるんですか」

ゼノが聞くと、アオイはしばらく黙った。

長い沈黙。

青い布が風に鳴る音だけがある。

「条件がある」

アオイが言った。

「何です」

「これを持って王都へ戻るなら、あの人に全部ぶつける前に、先に黒幕を潰して」

ゼノは顔を上げる。

「イグニスじゃなく」

「先にエレオノーラ」

アオイははっきり言う。

「グレイスが落ちても、カイルが潰れても、あの女が生きてるならまた次が出る。次のグレイス、次のカイル、次のリサが出るだけ」

その通りだった。

現場を切っても、設計図が生きていれば構造は残る。

家を守るために人を食う女がいる限り、夜会は別の顔で続く。

「だから、先に元を焼いて」

アオイは低く言う。

「そうじゃないなら、これは渡せない」

ゼノは帳簿を見た。

その紙の重さが、手のひらだけじゃなく胸にまで乗ってくる。

帰ればイグニスがいる。

何も知らない顔で弾いている。

王都で何が起きていたか、どこまで腐っていたか、ソフィアがどこまで落ちたか、何も知らずに。

そこへこの帳簿を持って帰る。

持って帰れば、全部が動く。

でも順番を間違えたら、また誰かが潰れる。

リサかもしれない。

アオイかもしれない。

イグニスかもしれない。

ゼノはそこでようやく、自分が今までどこかで“会わせれば何か変わる”と甘く思っていたことを、はっきりと嫌った。

「……分かりました」

やっと言う。

「本当に？」

「はい。先に黒幕を落とします」

アオイは少しだけ目を細めた。

まだ完全には信じていない。

でも、それでいい。

《視聴者数：889,112》

〈コメント：ここで約束するの熱い〉

〈コメント：会わせる前に元を焼け、正論すぎる〉

〈コメント：次のグレイス、次のカイル、次のリサ……えぐい〉

《フィクサル：ようやく順番を覚えたか》

《エモーシア：遅いけど、悪くない》

《リュケオン：元を焼いてからだよな、そりゃ》

「もう一つ」

アオイが言う。

「何です」

「私の今の名前は、必要な時まで出さないで」

「アオイも？」

「ええ」

アオイは頷く。

「ソフィアで死んだのは王都だけで十分」

その言葉を、ゼノは正面から受け取った。

帳簿を布に戻す。

それを両手で受け取った瞬間、ずしりとした重みが来た。

紙の重さじゃない。

八年前から腐らず残っていた証拠の重さだ。

「王都に戻ります」

ゼノが言う。

「ええ」

「でも、すぐにはイグニスへ返しません」

アオイの目が少しだけ揺れる。

「そう」

「先に黒幕を潰す。そこまでやってから考えます」

アオイはそこで、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

安心ではない。

でも、諦めとも違う。

「……勝手にしなよ」

「します」

「最悪」

「よく言われます」

今度の“最悪”は、少しだけ柔らかかった。

店を出ると、ラウスが壁際から身体を起こした。

ゼノの手の布包みを見て、目が細くなる。

「取れましたか」

「本物です」

ラウスはすぐに何も言わなかった。

ただ、その布の重さを見ていた。

「中身は」

「夜会の割り当て帳簿と、処理記録」

ゼノが答える。

「黒幕はエレオノーラ・ヴェルグランデ。未亡人の伯爵夫人」

ラウスの目の温度が、一気に下がる。

「……そこまで来ましたか」

「はい。グレイスとカイルは駒です」

ゼノは低く言う。

「こいつを潰さないと、また次が出る」

ラウスは短く頷いた。

「戻りましょう」

「王都に」

「ええ。今夜のうちに出ます」

《エルディア：行動方針、確定》

《フィクサル：遅いが、刃は届く》

《リュケオン：王都、燃えそうだな》

〈コメント：ここから帰還編か〉

〈コメント：黒幕戦きた〉

〈コメント：絶対面白くなるやつ〉

　ベルノアの風が強く吹き、青い布が大きく鳴った。

その音を背中で聞きながら、ゼノは思う。

アオイはまだ会わない。

イグニスの名でまだ傷む。

でも、それとは別に、ようやく切るべき喉笛が見えた。

黒幕を潰さなければ、物語はまた同じ場所へ戻る。

次のリサが出て、次のソフィアが逃げて、次のイグニスが壊れる。

それだけは、もう嫌だった。

馬車に乗る前、ゼノは一度だけ振り返った。

看板のない店。

青い布。

その向こうで、まだ死ねなかった歌い手が生きている。

「……必ず落とします」

小さく呟く。

誰に聞かせるでもない。

それでも、言わずにはいられなかった。

《視聴者数：913,744》

〈コメント：うわ、締め強い〉

〈コメント：必ず落とします、最高〉

〈コメント：青い布が背中で鳴るの良すぎる〉

《エモーシア：ようやく誰を殺すべきか分かったのね》

《フィクサル：殺すのは人ではない。構造だ》

《リュケオン：でもその構造、かなり血の匂いするぞ》

《エルディア：次話、王都帰還。高衝突確率》

王都へ戻る道は、来た時よりずっと重い。

だが、今度は向かう先がはっきりしていた。

グレイスでもない。

カイルでもない。

その上で、人を家の延命の燃料にしてきた化け物の元へ、ようやく手が届く。

――――

次回

　第64話　燃やすべき名は、もう決まっている