四、
じいさんを追い、ぶらぶらと大通りを歩いていると、聞きなれた声がした。
「浮かない顔だね」
「なんだよ、マリー」
そりゃ浮かない顔だろうよ。失恋したんだから。
「ま、仕方ないよね。あんな熱烈なちゅーを見せつけられちゃったらさ」
「俺をからかいにきたのか」
苛立ちを半分だけ表に出すが、マリーはひるまなかった。
「ねえ、あたしにしない？」
「は？」
間抜けな声が出た。それはどういう意味だ。
「私、いい女になるよ。クラリスの年ごろには、もっと」
アゼルさん――マリーの母親は美人だ。マリーは母親譲りの顔立ちをしているから、きっと大人っぽい美人になるだろう。でも、今まで生意気な妹のように見てきたマリーを、妹以上に感じることはないだろうとウォルターは思っている。
「そりゃまあ、そうだろうな」
適当に流しつつ、マリーを見ると、彼女は真面目な顔で続けた。
「私、商業の勉強しようと思うの。いいものをたくさんの人に届けたい。価値を知ってもらいたい。ギルさんやクラリスの作った薬を、国中の人に届けて、他の島からはいいものを仕入れて別の市町村に届けるの」
マリーがウォルターを見た。
「ウォルト、大きい船で貿易したいんでしょ。でも、学が足りないよね。だから私が片腕になってあげる。ウォルトが船長、私が商い。どう？ いいと思わない？」
うかつにも、いい話だと思ってしまった。
学が足りない、と言われたのにはむっとしたが、それは本当のことだ。マリーは賢いから、手伝ってくれるならばとても安心だ。それにまず、貿易をしたいとは思っていたものの、その方法が頭に浮かんでいなかったウォルターは、マリーの具体的な提案に魅力を感じた。
私にしないって、そういうことか。
「ああ、頼むよ。それまでに俺、しっかり修行して、そこそこ大き目な船を動かせるようになっとく」
「ほんと？！」
目をキラキラにした笑顔で嬉しそうに見つめてくるマリーの頭を、くしゃくしゃとかきまぜる。やっぱこいつは、妹みたいなもんだ。
「期待してる」
「どっちに？」
「え？」
「ううん、なんでもない」
口もとに笑みを浮かべたマリーは、ウォルターと反対方向へ走っていく。途中で、振り返った。
短い髪をひゅるんと揺らして見せられたうなじと妖艶な笑み。ウォルターはどきっとした。
なんだ、あいつ。急に大人びて見えた。
っていうか、どきってなんだ、どきって。
ぼう、とつっ立ってしまったウォルターに、マリーは叫ぶ。
「ジャックさんなら、あっちにいたよ！」
「あ・・・・・・おう！」
声が届いたかはわからない。ただこくこくと頷いたのは見えているはずだ。あっち、と指さされた方向へ足を向ける。
俺も大人にならないと。気持ちの切り替えが大切だ。あのクラリスだってできたんだから。
うかない表情から仕事モードに切り替える。マリーががんばってんだ。俺もがんばらねえと。
「期待しててね。私、いい女になるんだから」
マリーは口に出して決意する。
そう遠くない未来、ウォルターとマリーの乗る船は、国の各市町村のなかから厳選された品物を、他の市町村に届ける、有名な貿易商業船となる。
それはまだ、先の話。
