祈りの灯台

第七章

一、

　やってきました、感謝祭！

　早起きして石像のある港へ来ております、こちら現場のクラリスです！

　隣にはミーちゃんとお父様のゼンドさんがいらっしゃいます！

　陽が昇る直前からもう港は人でいっぱいです！

　暁の光が灯るとき、ということで、“感謝の歌”は日の出の直前から歌われ始めた。だんだんと海が朱く染まっていく。

（わぁ・・・・・・）

　とても美しい光景だった。

　海から新しい生命が生まれ、光となって浮かび上がる。

　澄み切った空気が、朝の光をより神々しく見せる。

　海に映える太陽の光が伸びて、石像の女神の手にちょうど乗ると、女神はこの光を、海よりも手にとってみたかったのではないか、とクラリスは思った。だって、それだけきれいだから。

　二番も歌われた。その後人々は、太陽が昇りきるまで感謝の気持ちを海に捧げた。自然に感謝する人々の姿も、朱色と金色に煌めく海と同じくらい、美しかった。

　太陽が昇り切る。

　人々は次々と捧げものを港に設置された台へと置いていく。すべての市民がクラリスたちのように石像まで船で捧げものをしにいくわけではないので、そのために用意された台だ。この台へ置かれたものは、翌日に少しずつ、市民へとわけられる。

　それでも石像へ行こうとする人は多い。港と船は大渋滞だ。クラリスたちは、一度それぞれ家に帰り、朝食をとって、船がすいた頃に石像まで行くことになっている。

「じゃぁ、またあとでね」

「あとでねー！」

「よろしくお願いします」

　朝食には少し早い。師匠もまだ起きていない時間。

　クラリスは野の花を摘んで帰り、小さな花冠にした。

（ミーちゃんはなにを持ってくるのかな）

　朝食の準備を終えてしまったクラリスは、師匠が起きてくるまでぼんやりと、女神様の伝説のことを考えていた。

（女神様、もうずっと、石像のままなんだよね）

　目の前に広がる海は、欲しい願ったもの。すぐそこにあるのに触れることもできず、手を伸ばしたままの姿でただひたすら固まっている。少なくとも、もう二十年近く。

（もう、反省してるんじゃないのかな。自分のしたこと、悔いているんじゃないのかな）

　海は誰のものでもない。女神様に、はいどうぞとあげることはできないけれど、もう女神様は、海を独り占めしようと思ってはいないのではないか、とクラリスは思う。それならば、もう女神様を、石から解放してあげてもいいのでは、と。

（また天に戻れる日がくるといいな）

　十分に罰は受けている。海の“力”が早く赦してくれるといいな。

　クラリスは作った花冠を指でいじりながら、そんなことを考えていた。

　そして。

「行ってきます！　お夕飯、期待していてくださいね！　師匠もたまにはゆっくりお休みください」

　感謝祭の日は休業。たまには一人ゆっくりと過ごす時間も師匠には必要だ。夕食は出店で買った特別な食材でごちそうを作って、師匠に雰囲気だけでも味わってもらいたいと考えている。

「くれぐれも、海に触れること、入ること、魔力を注ぐことのないように」

「わかってます！」

　師匠はここ一週間ほど、感謝祭のムードが高まりうきうきしているクラリスに、口をすっぱくして注意を促してきた。耳にタコができそうだ。自分は作る物にほんの少し魔力を込めることができるだけ。触れるのは石像だし、海には感謝を伝えるだけだ。

　師匠からいただいた緑色のワンピースにコートを着込んで、厚手のショールを羽織り、いざ出発！

「行ってきます！」

　もう一度そう言って、クラリスは元気よく飛び出した。ミーちゃんの家へと向かう。たん、たん、と足取りが軽くなる。市からはすでに賑やかな人の声と音楽が聞こえてくる。髪飾りが足のテンポと一緒にきらっと光る。

　ミーちゃんの家へ着くと、ちょうどゼンドさんとミーちゃんが出てきたところだった。三人で岬へと向かう。

「マリーちゃんは一緒に行かないの？」

「おねえちゃんはウォルトと一緒！」

「一足先に港へ行ったよ。僕らが到着する頃には戻ってくる最中じゃないかな」

「そうなんですか」

　ウォルトは船を操るのがうまい。将来は国内の各島を巡って行商するのが夢だとか。彼ならきっとできるだろう。

　マリーちゃんは、クラリスが船に乗ると聞いて、お父様の船が重くならないように気を遣ってくれたのかもしれない。マリーちゃんもお父様の漕ぐ船に乗りたかっただろうに、申し訳ない気持ちになる。

「あとでマリーちゃんにお礼を伝えないとですね」

　そう言うと、ゼンドさんはあははと笑った。

「いいんだよ、あの子はこのほうが」

　ミーちゃんもにこにこしていた。

　歩きながら、クラリスのカバンに釣り下がったボールについて聞いてきたので、悪者撃退ボールだと教えてあげたり、ミーちゃんにとっての御馳走はなにかを聞いたりしているうちに、港へ到着した。

　朝よりも沖へ出る船は減っている。捧げものを終えた人が多いのか、市内はすっかりお祭りムードだ。これならすいすいと石像まで行けそうだ。

「よろしくお願いします」

　案内された船に乗って、腰掛ける。船と言っても四人乗りくらいのボートで、ゼンドさんは慣れた手つきで船を動かしていく。

「わあい！」

　ミーちゃんが船の上をぴょんぴょん飛び跳ねるのを、焦って止める。海に落ちたりしたら大変だ。とりあえずジャンプは止めてくれたミーちゃんだが、へりに手をかけて身を乗り出し海を眺めている。目を離さないでおかないと。

　ミーちゃんの目は一段とキラキラしていて、とてもかわいいが、万が一があったら大変と、クラリスは気が気じゃなかった。

（多分、まだ、泳げない・・・・・・よね？）

　クラリスがミーちゃんを見張っていると、マリーちゃんとウォルトの船とすれ違った。

「マリーちゃん、ウォルト！　もう帰るところ？」

「うん。ミーシェのこと、ありがとう、クラリス。ほら、ミーシェ、危ないから真ん中座ってて」

「むう」

「ウォルト、お疲れさま」

　ウォルトは「おう」と手をあげて答えてくれた。

「お父さん、またね」

　ゼンドさんは慈愛に満ちた父親の眼差しをマリーちゃんに送り返した。

　石像へ到着。ゼンドさんとミーちゃんは、手作りのパンを石像の台に置いた。昨夜、アゼルさんとミーちゃんで焼いたそうだ。

　クラリスも立ち上がる。波も穏やかで船も止まっているから、落ちる心配はない。

　クラリスは、女神様が伸ばす手に、小さな花冠をかける。そして、きゅっとその手を両手で包んだ。

（女神様が、戻れますように）

　――ぴきん

　ひびの入るような、かすかな音は、波の音に消されてクラリスたちの耳には届かなかった。