一、
朝起きて、いつもどおり朝食の支度を整え、ささっと掃除して、起きてきた師匠と朝食をとる。
いつもと同じ朝の時間。片付けをしていると、外からガラガラガラと車輪の音が聞こえてきた。とっとっ、と軽やかな足音もする。
クラリスは洗い物の手を止めてタオルでふくと、裏口を開ける。作業場には仕入用の勝手口があるのだ。そこにいたのは、一人の老人男性と、一匹の犬。老人は大ぶりの荷車を引いている。
「おはようございます、ジャックさん、ベル！」
「ふん。ほれ、頼まれていたもんじゃ、小娘」
「ありがとうございます。小娘じゃなくて、クラリスです」
注文していた品を受け取りながら、中身の確認をする。
「お前なぞ小娘で十分じゃ」
「もうっ」
毎日同じ会話があいさつ代わり。ジャックさんは初老の男性で、薬やまじないの材料から食材まで卸してもらっている。白髪の混ざった灰色の髪にちょっとつり目のおじいちゃんで、そっけない態度だけど採ってくるものは質が良く、師匠は材料のほぼすべてをジャックさんから仕入れている。なんとなく、師匠はジャックさんと似ていると思うのだけど、そんなこと口にしたら二人のへそが曲がるのは目に見えているので言わないでいる。
ジャックさんはこの市の山と湖、川の恵みを採る資格を持っていて、年齢は上のほうだがバリバリの現役だ。私も採取に行ってみたいけれど、資格がないので採ってこられない。早いうちに資格はほしいところだけど、まずは薬とまじないの調合の勉強が優先だ。前に、一緒に連れて行ってとお願いしてみたが、すっぱり断られてしまった。見つけたものを有資格者に採ってもらうことはできるのだ。私、まだ諦めてませんからね、ジャックさん。
ジャックさんと行動を共にするのは金色の毛並の大型犬、女の子のベル。ジャックさんと違って人懐こくてかわいらしい。つんつんした態度のジャックさんの人柄を緩和してくれる存在だ。
首についているベルは鳴らないが、軽やかな足音は、ジャックさんが来た合図になる。お皿に水を出してあげると、おいしそうに飲んで、今度はクラリスにわふんと抱き着いてきた。
「ベル！ くすぐったいよお～。それに暑いよぉ！ ベルは暑くないの？」
ここのところ、むし暑い日が続いている。ベルは毛足が長いから、見るだけで暑そうだ。もう完全に夏。
「ベルは賢いから、温度管理は自分でできる。小娘と一緒にするでない」
「私はまだ若いので問題ありません。それこそベルよりもジャックさんを心配すべきでした。ね、おじいちゃん」
にやっと笑ってあげると、「ふん、生意気な」とまゆをひそめた。軽口を叩ける間柄になった。これもベルのおかげなのかもしれない。
「行くぞ、ベル」
ベルはしっぽを振って、ジャックさんについていく。
「ジャックさんをよろしくね。なにかあったらうちに来るんだよ」
小声で言ったのを聞いて、ベルが振り返ってわふんとのどを鳴らした。本当に頭の良い子だ。
ジャックさんとベルを見届けて、仕入れたものをしまい、残していた洗い物を終えると、クラリスも仕事にとりかかる。ちょっと蒸しているけれど、今日はお洗濯をするぞ！
ボロボロの日よけの布きれ、ほこりだらけのカーテンを取り外す。カーテンはまだしも、日よけ布は作り変えないとだめかも・・・・・・。そしてもう一つのターゲットは。
「師匠！ 今日はお洗濯します！」
言うや否や、クラリスは師匠のローブを引っ掴んで剥ぎ取る。実はこれが本命。
「うわっ」
珍しく師匠が奇声をあげる。
ばさっとローブをはぎ取られた師匠と目が合った。
「あ・・・・・・」
心底嫌そうな顔で師匠は目を逸らすが、クラリスは見入ってしまった。
「きれい・・・・・・」
素直な感想だ。
師匠の瞳は、光が降り注ぐ碧く碧くどこまでも透き通った海の底を凝縮したような、美しく輝く色だった。つい見惚れてしまう。吸い込まれていまいそうな感覚に陥る、そんな瞳。
そして髪。こちらはローブから見えることはあった。灰色、と思っていたけれど、それよりも銀色に近い、月の光を吸い込んだような、優しく艶めく髪。しかも、肩くらいまでと思っていたが、後ろでゆるく結わえてあり、その髪はさらりと背中の真ん中まで続いていた。長いのを悟られないようにローブを羽織って、段に切ってまでして隠しているのだろうか。
「いつまで見てるの」
不機嫌なのを隠さない声。ルシファーがさっとクラリスの後ろに隠れる。でもクラリスはひるまない。
「すみません。・・・・・・髪、長かったんですね」
ここに来て、たくさんの人にもまれて、クラリスはずいぶん図太くなった。もともと田舎育ちだし、繊細とは言えない精神を持ち合わせている。だから気になったことをそのまま口にしてみた。師匠はため息をつく。
「魔力はね、髪に貯まると言われているんだ。霊毛という言葉を聞いたことがあるだろう。君も少し伸ばすといい」
クラリスは肩につかないくらいの長さ。長いと邪魔だし、手入れにも時間がかかって面倒だからだ。おしゃれはしない。でも、今の話を聞いて、伸ばしてみるのもいいかなと思った。
「なるほど、それで、なぜ隠して」
「クラリス」
最後まで言わせてもらえなかった。
「男性の着物を剥がすなんて、淑女の所業なのかい」
もう質問は認めない、という遠回しな主張に、言葉を遮られたときは不満を覚えたが、続きを聞いて自分のしたことがとても恥ずかしいことだと認識した。
「し、しつれいしました―――っ」
クラリスは日よけとカーテンをむんずとつかみ、でもローブはしっかりと持って逃げるように風呂場へ向かったのだった。
「やれやれ」
スタルクは重い腰を上げると、頭の上から手をすっと振り下ろす。すらり、と取られたものと同じようなローブがスタルクの身体を包む。
「淑女としての教育までしなければならないのか。僕は親じゃないんだけど・・・・・・」
はあ。
深い溜息が、部屋の中を流れた。
