祈りの灯台

第一章

十、

　やっとお店に到着。扉のベルは鳴らなかった。

　ここが今の、私の帰るところ。

　まだここにいたい。だからこそ、ちゃんと謝らないと。

　倒してしまった棚を見ると、棚の中身は少し減っているものの、ほどんど元通りに売り物が並び、散乱していた瓶の欠片や包みの中身はきれいさっぱりなくなっている。師匠が掃除をしてくれたのだろうか。そう・・・・・・だよね。他にやってくれる人いないもん。

　師匠はクラリスの肩を抱いたまま、ローブを脱ぐこともせずに奥の部屋へと入っていく。

「あの、ここは」

　え？　入ってもいいの？　疑問に思うクラリスをよそに、そのまま師匠は進む。奥の部屋は暗いと思っていたのに、一歩はいれば作業するのに十分の明るさだった。入ってすぐ左には階段があり、師匠はクラリスの肩を離さずに上っていく。

「あの、ここは」

　こんなところに階段があったんだ、と思いつつ、さっきと同じ言葉を口にするも、師匠は無言のまま。肩を引き寄せられているため足を止めることもできずに、師匠が進むままに階段を上っていく。二階にはいくつかの扉があった。

　師匠は左にある扉を開けると、クラリスを中に入れる。そこは同じ建物と思えないほどきれいに整えられていて、ベッドや机などの生活家具も備わっている。壁にある取っ手はきっと収納だ。窓の外にはバルコニーもある。田舎育ちのクラリスにとって、懐かしさを感じさせる自然素材のもので統一されたお部屋だった。

「ここが君の部屋」

「え」

「ここが君の部屋だ。好きに使うといい。これからはここで休みなさい」

「え？！　こんなお部屋をいただくわけには」

　だって、クラリスの実家の自分の部屋の、少なくとも倍の広さはあって、自称弟子見習い兼下働きにとっては立派過ぎるのだ。

「師匠の言うことが聞けないの？」

「う・・・・・・」

　言葉に詰まる。そう言われてしまっては、反論なんてできない。ずるい。

「・・・・・・ありがとうございます」

　本当にありがたいのだけど、ふてくされた声が出てしまう。

　師匠はふぅと肩を下げると、クラリスをベッドに座らせた。すごい。ふかふかだ。

「僕は薬を取ってくるから、君は着替えていなさい」

　師匠は部屋から出ていこうとする。

「待って！・・・・・・ください」

　まだ謝っていない。クラリスはとっさにローブの先をとらえ、師匠をとどまらせようとした。

　ばさり。ローブのフードがとれた。

『謝るとき、感謝するときは、相手の目をきちんと見て、何に対してそう思っているのかを誠実に伝えなければだめだよ』

　父の言葉がよみがえる。

　クラリスは師匠の目を見つめた。ちょっとぼやけているけど、初めて目を合わせた気がした。

「すみませんでした。私の不注意で、お店の売り物をだめにしてしまって、師匠の作業を台無しにして、お手をわずらわせてしまって・・・・・・。申し訳ありませんでした。以後気を付けます。だからこれからもここに」

　置いてください、と最後まで言う前に、クラリスは両肩を押さえつけられた。

「ち、が、う！」

　一つひとつの単語をはっきりと、聞き違いのない言い方で、否定されてしまった。

（どうしよう、謝るところ、ちがったのかな）

　動揺して言葉も出ない。どうしよう、それだけが頭のなかでこだまする。

「僕が怒ったのは、君が自分より売り物を優先させたから！　そのうえガラスに素手で触ろうとするなんて、もってのほかだろう！　自分を大切にできない人が、他人のために薬なんて作れると思う？　自分を大切にしない君を叱ったの！」

　クラリスはぽかんとしてしまう。え、そんなこと、だったの？　いや、師匠の言い分はもっともなんだけど。

「休みなさいって言ったら出て行ったから、医者にかかっているものかと思ったら、遅くなっても戻ってこない。雨が降ってきたから探してみればあんなところにいて」

「医者？」

　倒れたときにぶつけたところは少し痛むし、すり傷などはできたけど、医者にかかるほどではない。

「気付いてないの？　君は熱があるんだ。・・・・・・心配した」

「ねつ？　・・・・・・あ」

　そういえば、今日は朝から身体がだるくて重かった。寒いと感じていたし、ルシファーを抱いてもあたたかくなかった。そうか、熱があったのか。クラリスはやっと自分の体調不良を認識した。

　はあ～。師匠が呆れてものも言えず、手を額に当てて大きなため息をついた。

　ぴと。

　その大きな手が、今度はクラリスの頬と額に当てられる。

「ほら、かなり熱が上がってきた。まったく。薬をとってくるから、今度こそ着替えて待っていなさい」

　手を離すとフードをかぶって再び扉へと向かう師匠。

「・・・・・・でした」

　クラリスの小さな声に、師匠が半分振り返る。今度は間違えない。謝るべきところ。

「ご迷惑を、じゃなかった、ご心配をおかけして、申し訳ありませんでした」

　座ったまま、師匠の顔に向かって頭を下げる。今度は・・・・・・大丈夫、合ってるはず。

　どしどしどし

　荒々しい足音が戻ってくる。フードに隠れてしまった師匠の顔がそこにある。

（またとちった？！）

「だからちがう！」

　フードの向こうの表情は、怒って・・・・・・ない。いや、困って、る？

「最初はたしかに怒った。叱った。　けれどさっきは違う。言葉が違うだろう」

　あ、そうか。求められている言葉はするりと口から零れ落ちた。

「心配してくださって、ありがとうございました」

　フードの向こうの瞳に向かって、気持ちを伝える。師匠はなにも言わない。よし、正解だ。

「ふふっ。ふふふ・・・・・・」

　さっきまでは涙でいっぱいだった顔は、笑みに変わった。嬉しくて。

「なんで笑ってるの」

　無愛想なむすっとした声が上から落ちてきた。

「えへへ、師匠に叱ってもらった・・・・・・。ふふっ」

　今度は涙ではなく笑みが止まらなくなった。

『あなたを叱ってくれる人はね、あなたを想ってくれる人なのよ。叱ってくれるのはね、あなたが大切だからなの』

　母の言葉を思い出して。

　それに、無表情無愛想な師匠が声を荒くしたり、呆れたりと、こんな一面を見せてくれたのは初めてで。それも嬉しくて。

「さっさと着替えておいて」

　表情がまたすっぽりとなくなった声で、師匠は言った。知らないうちに、クラリスのショルダーバッグはベッドの横に置かれている。

「はい」

　まだ嬉しさを抑えられない声で返事をすると、師匠は今度こそ部屋を出て行った。

　スタルクは扉を閉めると、その扉に背をもたれかからせて深くため息をつく。

「なんで笑ってるんだ・・・・・・。叱ってもらったって・・・・・・」

　なんなんだ。スタルクのぼやきは誰にも届くことなく消えていく。

　ああもう、となんとも言えない気持ちでスタルクは薬を取りに作業場へ降りる。作っておいたクラリス用の薬に少し別の薬も合わせて、白湯と一緒に持ってもう一度二階へ。

　そろそろ着替え終えただろうか。ノックをしようと薬を持つ手と反対の手をあげると、中から声がした。ルシファーだ。

「クラリスぅ、まだぁ？」

「まだ」

　どうやら着替えるのを見ないようにさせられているらしい。

「クラリスぅ、まだぁ？」

「もう少し」

　ごそごそと音がするのが止まる。

「クラリスぅ」

「いいよ」

「もういいよ～、お着替え、終わりぃ！」

　ルシファーの声でクラリスが着替え終えたのが分かり、持ち上げたまま止まっていた手でノックする。

　こんこん。

「もういいよ～」

　答えたのはルシファーだ。クラリスは寝間着になってベッドに腰掛けている。横になっていていいのに。起き上がっているのも辛そうで、視線がふわふわしている。熱がまた上がってしまったようだ。だから早く薬を飲ませて寝つけたかったのに。話が長引いたせいで余計に悪くさせてしまった。薬に手を加えたのは正解だ。

「はい、これ飲んで」

　粉薬と白湯の入ったカップを渡すと、クラリスは声にならない声で「はい」と返事して、どうにか飲んでくれた。スタルクはそれを確認し、クラリスの足を持ち上げて横にならせる。布団をかけてあげるとすぐに、すぅすぅと寝息が聞こえてきた。

　カーテンをそっと閉める。すると、ルシファーが小声で聞いてきた。

「スタルクぅ、さっきのなにぃ？」

　この聞き方だと、ただの風邪薬ではないとルシファーにはわかっているのだろう。主人に害がないとわかっていたから黙っていたのだろうか。

「さっきの薬は、熱を抑えるための薬。少し睡眠薬を混ぜた。あんまり辛いと眠りたくても眠れないから」

「ふうん」

　スタルクは部屋の扉を静かに開けて、ルシファーを呼んだ。

「ルシファー、おいで」

「？」

　外に出て扉を閉めると、クラリスの肩くらいの高さに合わせて扉を四角になぞる。

　ふおん

　なぞった線がぽう、と光り、そこには内側からも外側からも押せば入れる通路が出来た。猫用のドアみたいなものだ。

「ルシファー、君専用の扉だ。君もクラリスと同じ部屋。これで好きなときに出入りできるだろう」

　ルシファーは炎をぱあぁっと輝かせた（炎が金色っぽく光った）。

「それから」

　スタルクが右手を上げると、大き目のカンテラが現れた。カーテンがぐるりとついている。

「これは君の寝床。夜に君は明るすぎるから。夜はこの中でカーテンを閉めて寝るように。クラリスのベッドの隣につりさげられるようにしておく」

　ルシファーの炎がまたひとまわり大きくなった。

「今夜は・・・・・・明日の朝まで傍にいてあげて。なにかあったら下にいるから知らせて」

　スタルクがカンテラのカーテンを開けると、ルシファーがまっすぐに中へ入る。くるくるまわって、居心地を試しているようだ。部屋に入ってカンテラをそっとフックに吊るすと、クラリスをよろしく、とルシファーに伝えてカーテンを閉める。

　クラリスの髪をそっとなでる。まだ熱は高い。でもぐっすり眠っているから、明後日には元気になるだろう。

　手間のかかる子だな。でもなぜか憎めない。

　スタルクはそっと、クラリスの部屋をあとにした。