落ちない汚れはございません！〜街はずれの洗濯婦のはずがこの国の黒いものまで洗い流して洗濯聖女になっちゃいました〜

第07話 汚れは嘘をつかない

　王宮ぐらしにも、すこしずつ慣れてきた。

　毎日、見たこともない量の汚れがやってくる。貴族の上着、女官のドレス、儀式の幕。わたしは、毎朝が宝探しみたいで、上機嫌だった。

　ユーリは、あれから三日にあげず、泥まみれで駆けこんでくる。ドロテアは口うるさいけど、難しい汚れほど、こっちに回してくれるようになった。ばあちゃん特製の肉溶かしの菌――リーネも、新しい窓辺ですっかり元気だ。

　知らなかった場所のはずなのに、気づけば、毎日が楽しくてしかたない。わたしは汚れさえ落とせれば、どこでも幸せらしい。

　そんなある日、洗濯場の入口から、すっとんきょうな声がした。

「ちょっと、ちょっと待って！　きみが噂の、染み抜きの名手！？」

　ふり返ると、歳の近い男の子が立っていた。

　ぴしっと糊のきいたお仕着せ。きれいに撫でつけた銀色の髪。襟元には、ちりひとつない。

　その子は、わたしを上から下までながめて、わざとらしく天を仰いだ。

「……うっそだろ！？　この、もっさもさの子が！？」

　ずいっと近づいてきて、わたしの寝癖を、ひょいとつまむ。

「あの、どちら様でしょうか」

「僕はリリ！　王宮の執事見習いさ！　いやー信じらんない。すごい腕なのに、自分はこのありさま！？　もったいなさすぎる！」

　そのまま、腕をつかまれて、くるりと回された。

「髪はぼさぼさ、爪は染みだらけ、服はよれよれ！　素材は最高なのに、手入れがゼロ！　宝の持ち腐れって、まさにこれだよ！」

「素材って……わたし、石とかじゃないんですけど」

「同じだよ！　磨けば光る！」

　なんだか、どこかで聞いたような台詞だった。

「ねえ、僕に任せてみなよ！　見ちがえるくらい、可愛くしてあげる！」

「えー。いいです、めんどくさい」

「めんどくさいって！？　お洒落が！？」

　リリが、大げさにのけぞった。

　そこへ、マリーが帳面を抱えてやってきた。

「ちょっと。うちのサボンに、何の用？」

　リリが、つんと顎をあげた。

「見りゃわかるだろ！　この子の身なりを、なんとかしようとしてるんだよ。付き人がついてて、よくこのまま放っとけるね」

「なっ……！　わたしはちゃんと、毎朝うるさく言ってるわよ！　この子が聞かないだけ！」

「言ってるだけ？　結果が出てなきゃ、やってないのと同じでしょ」

「なんですって！？　会ったばかりなのに、よくもそんな……！」

「事実だろ！　僕なら三日で見ちがえさせる。賭けてもいいよ」

「上等よ。やれるもんなら、やってみなさいよ！」

　ぱちぱちと、二人のあいだに火花が散った。

「わたしをだしにしないでほしい」とは、さすがに言いだせない空気だった。

　わたしはその横で、ちゃっかり洗濯を再開した。二人が言い合ってるあいだは、わたしの番じゃない。

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　二人がひとしきり言い合って、リリが、はっと思い出したように包みを差し出した。

「……まあ、いいや。今日はこれを頼みに来たんだ。お願い、急ぎなんだよ」

　包みを開くと、上等な絹のドレスだった。淡い水色の、見るからに高貴な一着。その裾に、べったりと、目立つ染みがついている。

「僕が仕えてる、奥方さまのなんだ。明後日の祝宴で着るのに、これじゃ出せない。何人がかりで洗っても、落ちなくてさ」

　わたしの目は、もう染みに釘づけだった。

　顔を近づけて、においを嗅ぐ。

（甘い。砂糖と卵と乳のお菓子……それから、なめらかな蜜蝋のにおい……上等な蝋燭のだ）

「これ、お菓子の染みですね。生クリームたっぷりの、焼き菓子。それも、ずいぶん上等なやつ」

「そ、そう。お茶会で、うっかり」

「お茶会？」

　首を、かしげる。

　染みの縁に、もうひとつ。乾いて、ぱりっとした、薄い膜。指でこすると、ほろりと剥がれた。

（蜜蝋。それも、こんなにべったり。お茶会で、蝋燭がこんなに垂れる？　……ずいぶん暗い部屋にいた……。暗くて窓のない、奥まった部屋。そんな部屋で何を？）

「変ですね。このドレス、お茶会には行ってませんよ」

　リリの肩が、ぴくりと跳ねた。

　裾を、ひっくり返してみる。内側にも、蝋のしずくが点々と。座っていた人の膝のあたりに、集まっている。長いこと、低い椅子に腰かけていた人の汚れ方だ。

　もう一度、布に鼻を寄せる。

（このにおい……煙草と、男っぽい汗。お酒。お菓子と、蝋燭と……、古い金属……硬貨の汚れ？　ああ、分かった。窓のない、夜の……）

「……賭場、ですね。それも夜通しの。奥方さま、ほんとは賭け事をなさってたんじゃ……」

「わーーっ！！　言うな、言うな！！」

　リリが、血相を変えて、わたしの口をふさぎにきた。

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　マリーが、すっ飛んできた。

「ちょっとあんた、なに口走ってるの！？　お、奥方さまの賭け事って……。それ、明るみに出たら大変なやつ！」

「そう？　わたしは、汚れの話をしてるだけだけど」

「その『だけ』が、いちばん怖いのよ！！」

　小声で叫ぶみたいな声音だった。

　リリとマリーが、まっ青になって顔を見あわせる。さっきまで火花を散らしていたのに、息がぴったりだ。

　わたしは、騒ぐ二人をよそに、ドレスに取りかかった。

　絹は、いちばん気をつかう布だ。水にどっぷり浸ければ、縮むし、輪じみが残る。乱暴にこすれば、毛羽立って、二度と戻らない。

　だから、生クリームの脂は、水を使わずに落とす。油は、油で溶けるからだ。

　松脂を蒸して採った、さらさらの油を、すこしだけ。布の裏から、染みのあたりに含ませる。脂がふわりとゆるんで、その油といっしょに、跡形もなく飛んでいった。

　残った蝋は、熱を嫌う。温めれば広がるだけだから、逆に冷やして固めてから、爪の先でそっと起こす。ぱりっと、面白いように取れた。

　最後に、毛並みをそっと撫でて、ととのえる。

　淡い水色が、すっかりよみがえった。染みなんて、はじめからなかったみたいに。

「……ん！　落ちた！」

　リリが、ドレスを受け取って、口をぱくぱくさせた。

「うそ……っ。何人がかりでも無理だったのに。きみ、いったいなんなの！？」

「洗濯婦ですけど」

　リリは、しばらくぽかんとしていた。それから、きらりと目を光らせた。

「……決めた！　僕、君の身なりについては諦めないからな。こんな宝物をもっさもさのままにしとくなんて、ぜぇったい罪だよ！」

「えー……」

　どうやら、面倒な子に気に入られてしまったらしい。

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　その夜、ドロテアに呼ばれた。

「あんたの腕は、本物だ。それは、わたしが誰より知ってる」

　ドロテアの声は、いつになく低かった。

「でもね、サボン。この王宮ではね。汚れより、それを見抜く目のほうが厄介なんだ。……気をつけな。あんたが思ってるより、ここはずっと黒い」

　わたしは、よく分からないまま、こくりと頷いた。

　黒い汚れなら、落とすだけなのに。ドロテアの言う『黒い』は、それとは少し、ちがうみたいだった。

　その日から、王宮の洗濯場には、おかしな噂が立ちはじめた。

　あの新入りの洗濯婦は、服を見ただけで持ち主の隠しごとまで言い当てる、と。

「あの子は、穢れを祓う聖女さまみたいだ」

　誰かが、そう囁いたらしい。

　でも、わたしには、さっぱり分からなかった。

　ただ、汚れを落としただけなのに。

　この王宮では、罪や嘘は『黒いもの』として人にこびりつく、と信じられているらしい。だから、汚れを落とすわたしが、黒いものまで祓っているように見えるのかも？

　奇跡なんて、起こしてない。ただ、ていねいに洗っているだけ。見てわかる手順を、手順のとおりに、ていねいに。

　なのに、その『ただ洗ってるだけ』が、いちばん人をこわがらせるらしい。よく、分からない。

　となりで、マリーが、青い顔のままつぶやいた。

「……ねえサボン。ここで長くやっていく気なら、もう少し、口に気をつけようね」

「？　はぁい」

　わたしは、生返事をした。

　次の汚れのことで、もう、頭がいっぱいだったから。