迷宮から生まれる英雄譚

決着を付けに

　猛スピードで進んでいる。馬を手繰るソフィアと、その細腰を必死で抱きしめて掴まる僕。急ぐ。急ぐ。

　ソフィアから告げられたのは、アルミナの不在。そして、争ったらしき跡と、開け放たれた窓。状況はアルミナの誘拐を示していた事も、同時に告げられる。

　僕とソフィアは急いで馬を調達し、乗馬経験の無い僕は、ソフィアの後ろに乗せてもらう。

「けど、クロエの所に居るってのかっ？」

　クアットさんの疑問ももっともだ。だが、

「それはわかりません、けど、関係ないとは言い切れない筈です。」

「そうね。・・・親衛隊から無事な者を選んで後を追わせるわ。・・・行先は迷宮ね？」

　姫様の助けが有難い。僕は「恐らく」と頷きを返す。クロエの気配は、その方向を指している。

「レン。気を付けろよ。私も、後を追って行く。」

　ロスアレスさんが傷だらけの体を憚らずに言う。そして、折れた僕の剣の代わりにと、彼の愛剣を貸してくれた。

「その体じゃ、危険ですよっ。」

「レン。私は、「優しい」のだろう？なら、友の大切な人の危地に、遅ればせながらでも駆けつけたいのだ。」

「ロスアレスさん・・・。」

　彼は、僕の事を「友」と呼んでくれた。

「レン。・・・行きましょうっ。」

　ソフィアの声に応じ、城から発つ。

　そして今に至った。

　城から随分と離れ、馬の体力にも限界が見えてきた頃に、到着する。

　ミザース・アルメリアの迷宮。

　ペールの街に在った迷宮と、同じ女神の名を冠する迷宮。ここに、クロエが居る。恐らくはアルミナも。

　周りを見渡すと、無人の馬車が残されている。他には何も無い。

　さっと調べると、中に、それが落ちていた。

　小さな、真珠の付いたネックレス。僕が彼女に上げたものだ。

（ずっと、着けててくれたんだ・・・。）

　これで、確信した。彼女はここに居る、と。

「ソフィア。僕が先行する。」

　逸る気持ちを抑えきれなくなって言う。

　ロスアレスさんから隠れ家への道も教えて貰っていた。だが、そこへ着くまでにモンスターに襲われるだろうということも聞いている。

　だが、悠長な事を言っている暇はない。

「わかったわ。一気に突っ切りましょう。」

　言って、二人で迷宮へと飛び込む。ペールの物とは違い、入口はただ無骨な大扉があるのみだ。入ってすぐに螺旋階段を降りる。

　石造りのそれを抜け、迷宮を進む。

　少し進めばモンスターが出てきた。それも、一匹や二匹ではない。襲い来るそれらを、いなし、無力化し、そして、命を奪う。

　それでも絶えず出てくるそれの中に、見覚えのあるモンスターも居た。

　ブルベアだ。いや、違う。黒い体表のそれは、いつか闘ったイノシシよりも一回り大きく、その獰猛さもそれに比例しているようだ。

　僕の姿を認めると共に、真っ直ぐに直進してくる。

　だが、ギリギリまで引き付けてから、数瞬遅ければその二本の角に貫かれる、という所で、躱す。

　すれ違い様に魔力を剣に纏わせて、斬る。土壇場だが、上手く行った。ロスアレスさんにやられた甲斐はあったのだ。

　途中の腹から二枚に裂かれたブルベアには目もくれず、僕らは走り続ける。

　奥へ。奥へ。クロエの気配のする方へ・・・。

　やがて、よくよく見ないと分からないように隠れている分かれ道があった。此処こそが、「ミシアンの遣い」の隠れ家、その入り口だ。

　見張りも誰も居ない。親衛隊の面々によって奴らの遺体は既に火葬されているのだ。今、ここには他の誰も居ないだろう。

　警戒しながら進んで行くと、そこには吹き抜けとなっている広場があった。

　そして、そこには。

「よぉ、さっきぶりだなぁ、早かったじゃねぇか。」

　クロエが居た。

「クロエ・・・。」

　そして、アルミナも。手足を繋がれているが、無傷の様で安心した。本当に。

「レン君っ！」

　彼女が僕を呼ぶ。すぐにでも駆けつけたい気持ちを抑える。

「アルミナっ！無事で、良かったっ・・・！」

　クロエを睨む。

「彼女を・・・、放せっ」

　思った以上の大音声が出る。自分で思った以上に焦っていている様だ。

「へっ・・・返して欲しけりゃ、力づくで奪い取るんだな。」

　そう言ってクロエは前に出る。僕も合わせて前へ。

　前のめりになっているソフィアを、手で制して言う。

「始まったら、アルミナを・・・。」

「えぇ、分かってるわ。任せて。」

　互いに近づく。両者が共に一歩ずつ踏み出せば剣が届く距離で、向かい合う。

「いつか、こうなると、思っていたんだ。」

「・・・そうかい、俺は、思ってなかったね。」

「君を、倒さないといけない、と。」

「俺は、お前なんかどうでも良い」

「そして、アルメリアの願いでもあったんだ。」

「あいつはしぶといな。さっきもひょっこり出て来たぜ。」

　その言葉に僕は驚いてしまう。

「だってよ、ここは、「アルメリアの迷宮」だ。言わば、あいつの家みたいなもんだろ。居たっておかしくねぇ。」

「アルメリアは、本当に・・・。」

「知らねぇよ。あいつの事なんて、どうでもいい。」

「・・・彼女は、無事だったのか？」

「ちっ、もういいだろ、・・・うだうだ言ってんなよ・・・。お前は、何しにここへ来たんだぁ？俺とお喋りか？」

「・・・そうだね。・・・君と、もっと話してみたいと思うよ。」

「俺は嫌だね。自分自身に説教される事ほど、滑稽なモンはねぇだろ。」

　そう言って、彼は剣を抜き、切っ先をこちらへ向ける。

「消えろよ。偽物。」

「僕は、偽物なんかじゃ、無い。」

　応じてロスアレスさんから借りた剣を抜く。正眼に構える。

　開始の合図なんてものは無く、それでも同時に踏み込み、

　僕の最後の戦いが、始まる。