推して参る！！

旅程編

九仞の功を一簣に欠く

　『クロイツド・キルヒェ』はかつて、この地上を席巻していた宗教団体だ。それが現在では弱小のマイナーな宗派でしかない。なぜここまで衰退したのかは諸説あるが、ひとつ確定的なのは、魔道士クライゼル・イクシオンの死が絡んでいるということだ。

　魔道士イクシオンは龍殺しであるとともに、当時のクロイツド・キルヒェの法王でもあったという。彼がトップに立っていた時代は最盛期で、大陸の王は皆、彼に頭を垂れた。つまり、伝承に記されている龍の呪いを受けた者たちは、クロイツド・キルヒェの信者であった可能性が高い。

　このあたりに衰退の理由を見る向きが多く、魔道士イクシオンはクロイツド・キルヒェにとって栄華の象徴である一方、凋落の原因でもあった。

　いくら落ちぶれたとはいえ、かつては大陸を支配していた宗教だ。しぶとく生き残りはいて、彼らは一様に過去の栄光を取り戻すことに執心した。

　そのための手段が、『純色』を得ることである。

　ラピアは自分の体を抱きしめて、震える声で言った。

「純色は数百年に一人しか生まれない。だから、純色に匹敵する人間を創り出そうとした。後天的に適性を上げようとしたの」

「そんなこと、可能なのか？」

「ムリだった。クロイツド・キルヒェは、たくさんの人を犠牲にして、実験をくり返した。でも、失敗した」

　正確には失敗ではなかったのかもしれない。ある程度適性を高めることはできたらしいが、彼らが望むほどの上昇はなかった。そして、彼らの計画は国家の知るところになり、人体実験を繰り返していた組織は潰された。

「でも、データを持ち逃げした人がいた。それが、セミョール・インショルノ。……あいつはまだ、『オブリス計画』を成功させるつもりでいる」

「それじゃ、クロニーノ伯は……」

「あいつの計画を知って、援助してるんだ」

「ラピアは、その計画の被検体にされていたのか」

「うん。ルバルさんが逃がしてくれた。……私の他にも、四人、逃げた子がいる」

「他の子たちは……？」

　俺はとある予想が脳裏をよぎっていた。最悪で、最低な予測が、頭から離れない。

　倒れていた少女の姿。流れ出た血と、肉片。

「連絡取ってない。みんな逃げてるうちに、バラバラになった。トルハと、スニーと、ラース。今どこにいるか、わからない」

「もしかして、君くらいの歳の、栗色の髪の女の子もいた？」

「え、リューマ、知ってるの？　トルハ、どこにいる？」

　トルハ、それがあの子の名前だろうか。俺は、その可能性をラピアに伝えるのを躊躇った。俺の予想通りなのか、はっきりと解かった訳じゃないし。

　しかし、口ごもっている俺に掴みかかって、ラピアは答えを催促する。悲壮感に溢れた表情に、俺は察してしまった。彼女は薄々感づいている。

「ラピア……その、俺が見た女の子は……死んでたんだ」

「うそ！　トルハじゃない！　その子はちがう！」

「あの子がラピアの知ってるトルハって子じゃない、その可能性はあるよ。

でも、トルハかもしれない(・・・・・・)」

「何で、何で……トルハは、一番しっかりしてた。隠れるの、うまかった」

　ラピアはぽろぽろと涙を流す。俺の予想が外れていて欲しいけど、現状、あの倒れていた女の子はトルハという少女である可能性が高い。

　街で聞いた誘拐事件、これは彼女の言う『オブリス計画』の実験体として攫われたと考えても間違いないだろう。時間が無くなったのか、浮浪児を誘拐できなくなったのか、どちらにせよ、犯人は焦っているな。

　ここに来てぼろを出し始めて、計画を隠ぺいしきれなくなっているようだ。

「ラピア。君はこの宿から出ちゃだめだ。この部屋は俺が結界を張っているから、そうそう手出しはできない。それで、この街を脱出する方法を探そう」

「……街から、出るのムリ。門が閉じられてる」

「だから何か方法を考えるんだよ。きっと抜け穴はあるさ」

　もしいい方法が見つからなければ、俺が担いで門を飛び越そうと思っていた。外で彼女と合流すればいい。最悪、あの三人と別行動になるが移動手段はあるし。

　俺は首にぶら下げている笛をぎゅっと握った。

「話を整理しようか。……街の人に聞いたんだけど、ここ半年、誘拐事件が多発してるらしいな。これはさっき言ってたセミョールの仕業か？」

「間違いない。セミョールは、『あと一歩』って言ってた。たくさん、子ども連れてこられてた。」

「そうか。じゃあ、殺人事件の方は？」

「……関係ないと思う。知らない」

「ううん、警邏本部と統括府支部の爆破事件はどうだろう？　関係ないというには、ちょっとおかしいんだ」

「私にはわからない、けど、情報が欲しかったのかも。……最近、計画がバレそうになったって、ラースが言ってた」

「捜査情報を持ち出したってことか？」

　わかるようでわからない、というのが俺の感想だ。全体像はつかめているんだけど、何かを見落としているような気がする。

　半年前から始まった、いや、半年前から動き出した……か？

「なあ、セミョールが『オブリス計画』のデータを持ち出したのが、五十年前だよな？」

「正確には、四十八年前。それがどうかした？」

「じゃあさ、セミョールが前の計画を引き継いで、独自に動き出したのは何年前の話だ？」

「一番長く研究所にいたの子は、三年前に連れてこられたって、言ってた。でも、もっと前から研究所はあった、みたい」

　何だろう、この違和感は。

　セミョールとかいうイカれた野郎は、少なくとも三年以上前から計画を進めてたわけだ。その頃はバレないように、うまく隠れてたわけで。そう考えると、この半年のやつらの杜撰さはおかしい気がする。発覚しないように細心の注意を払ってきたのに、まるでバレてもいいと思ってるみたいだ。魔術がある世界だ。誘拐だって、隠そうと思えば隠せたはず。

　ラピアの青みがかった灰色の髪を撫ぜる。指通りの良い髪は、ひんやりとして気持ち良かった。

「ラピアは、魔術が使えるのか？」

　魔術師の敵背があることを示す、髪に混じった青色。俺はふと疑問を抱いた。ある程度計画が進んでいたなら、ラピアはかなり魔術を使えるのかもしれない。

「私？　使えるけど、治癒魔術だけ」

「一緒に逃げ出した三人は、魔術は使えた？」

「トルハは使えなかった。トニーは、火の魔術。ラースは全部得意」

　俺は、ラピアを撫でる手を止めた。今、とても重大な情報を聞いた気がしたのだ。

「その、ラースって子は、全属性の魔術を使えたのか？」

「そう言ってた。威力はまだまだ、要練習って、笑ってた」

　全属性、それは特別な意味を持つ。彼女は知らないらしいが、青の純色である魔道士イクシオンは、全属性を操った唯一の魔術師であった。

　通常、どれほど魔術師の適性が高くても、使える属性は限られてくる。火土水風氷雷光闇そして活、これに今は失われている時空・幻惑・絶無。十二の属性はそれぞれ相性が良かったり悪かったりするし、互いを打ち消し合う属性もある。イオニスだって相当適性高いが、使えるのはせいぜい四つまでだと言っていた。

　その全属性を使えていたなら、それは『純色』の証である。

「もしかして、計画は、成功していた……？」

　記憶の隅にかすめている、あの会話。

『それがな、身元がさっぱり分かんねえんだと。お蔵入り寸前らしい』

　服屋の店主が話してくれた、五件目の殺人事件。戸籍もあるこの世界では、生まれた子どもは皆、魔紋を登録する義務がある。それが身分証明にもなるし、犯罪に対する抑止力にもなるからだ。俺も街に入るときに魔紋を登録させられたしな。

　身元がわからないということは、魔紋を登録していないということ。

　俺は不思議をそうに見つめるラピアをよそに、再生機《プレイヤー》を起動させた。半年間で起きた事件の記事を読んでいく。五件目の殺人は五月十五日で、三か月前だ。グラスヒル郊外の空き地で、首を切断された状態で発見された。そして爆破事件はこの五日後。

　表沙汰になった誘拐事件と、危険を冒してまで手に入れたかった捜査情報。そして、身元不明の首なし死体。これの示唆するところは？

「やっぱり、ラースは成功例だった……」

　元孤児だったから身元がわからなくて、貴重な成功例だったから全力で捜索された？　首を持ち去ったのは、髪を人に見られないようにするため？

　いや待て。早合点するな俺！　事件が起こったのは三か月前だ。ラピアたちが脱走したのがいつか、まずそれを確かめなくてはなるまい。

「ラピアたちが逃げ出したのって、いつのこと？」

「逃げたのは、えっと、……ブルエの月だった」

「ブルエ、三か月も前か。良く見つからなかったな」

「最初の頃は追手がいなかった。でも、一月前くらいから、あいつの手下が街にいっぱいいた」

　事件は繋がっている(・・・・・・)。そして確信したのは、セミュールは計画を完遂させたこと。

　俺は腕を組んで考え込んでいた。やつらの目的とか、どうやってラピアを逃がすかとか、いろんな事をいっぺんに考えていたら、頭の中がごちゃごちゃしてきた。

　ここはひとつ、あの三人に協力を仰いだ方がいいかもしれない。クロイツド・キルヒェが一度国に壊滅させられたというなら、残党であるセミョールを調査してくれるかもしれないし。

　ふと外を見ると、日も傾いてきたようだ。寝る前に結界を張り直さなければならない。動き出すのは明日にして、今日の所は休もうか。

「なあ、ラピア――――」

　俺がラピアに向き直った、その時、爆音が鼓膜を貫いた。

「何が！」

　続いて俺たちを襲ったのは、揺れ。地震のごとく揺れた宿に、俺たちはバランスを崩して膝を着いた。

　第二波、第三波と轟音と震動が続く。立っていることもできずに、ラピアと俺を囲むように即席の結界を張る。落下物くらいなら、これでも防ぎきれる自信はあった。

「大丈夫か？　ラピア」

　ラピアは俺の腕にしがみついて揺れに耐えていた。強烈な横揺れに、俺はこの部屋が攻撃されていると気付いた。

　爆音と揺れの正体は、魔術攻撃だ。

　俺は勁術の三・透《とう》で魔力の動きを観る。物体を透過し、今の俺の世界は魔力のみで形成されていた。大きな魔力のかたまりが四つ、そこそこの大きさのが五つだ。俺が張った結界が歪んでいるのも見えた。

「ラピア、逃げるぞ」

「リューマ？」

「たぶん、セミュールの仲間だ。俺がラピアを運び込むところを見られたのかも」

　この際、結界を守りきるのは諦めて、脱出に専念するべきだ。俺はリュックを漁って必要なものを服に仕込んでいく。

　単なる気の放出、それだけで宿の窓は割れてくれた。ごめん女将さん、後でちゃんと弁償するから許して！　部屋の前で待ち受けているやつらに、結界を壊されるのは時間の問題だろう。

「ラピア！　舌噛むなよ！」

　ラピアを抱えて飛び降りた。三回程度の高さなど、俺にとっては大したことはない。着地は屈伸運動で衝撃を緩和する。

　勁術の三・透《とう》を継続して発動させ、追手の動きを把握した。宿を襲撃したやつらは、俺たちが脱出したのに気付いて後を追ってくる。日が落ちかけている今は、闇に紛れて逃げるのにちょうどいい。俺は複雑に入り組んだ路地を走った。

　二人、どうしても振り切れないやつらがいた。俺一人なら撒けるけど、ラピアを背負ったまま全速力は出せない。

「リューマ！　後ろ！」

　ラピアが危機を知らせる声を発した。俺は即座に右へと体を反らす。

風の刃が体を掠め、俺は右の道を選択した。

「――しまった！」

　右に曲がってすぐ、俺は自分の失敗を悟った。目の前に道はなかった。

「クソが！　誘導されていたか」

　ラピアを下ろして後ろを振り返る。そこには正気を失った目をした男が二人。そのうちの一人がゆっくりと近づいてきて、身構える俺たちに向かって男は跪く。意味が分からない男の行動に俺が困惑していると、男は口を開いた。

「お迎えに上がりました。『赤の君』――――」

---

主人公ピンチ……ですかね？　割と平気そうです。

次回からは別行動していた三人に視点が移ります。少しの間、主人公はお休み。展開がミステリーっぽいかな。でも、バトル中心で進むことには変わりません。

ぜひ、続きも読んでください。では。