第049話 狙われた球種
四回表の守備が始まる。このイニングも初回同様、ランナーを出して愛梨さんを迎えることを避けるのが最優先。つまり求められるのはまたも三者凡退だ。そう考えるとなんだか結構な綱渡りをしているように思えるけど、そう例えるなら幸い私はチーム一の軽業師だ。これくらい乗り切ってみせるよ。
先頭の一番は前の打席、外のツーシーム一球でアウトをくれた。祐一のサインはインコースへのボールになるカットボール。インロー一杯ではなくインコースで高さは程々というのが肝要だ。打ち気に逸っていればまた初球に食い付くはず。
だが私達バッテリーの思惑は外れて、バッターはこれをスイングしかけたものの見送った。一巡して、なんらかの指示が出てるのかな。だとしたら一番に対して配球に拘る必要はない。私がそう考えると同じくして祐一はストレートのサインを出してアウトロー一杯に構えた。ミットの位置ぴったりに糸を引くような直球を投げると、バッターはやや振り遅れて空振り。
私からだといまいち何を狙っての空振りなのか判断に困る。そんなスイングのタイミングだった。だがバッターをすぐ近くで観察している祐一は、迷うことなく次のサインを出してくれる。縦のカーブを真ん中から落とせとの指示に頷いて投げ込む。すると絶好球が来たと思い込んだバッターはフルスイングして空振りし、その勢いで身体のバランスも少し崩して一歩二歩とよろめいた。
次に高目の釣り球を投じると、追い込まれてプレッシャーに負けたのか、空振り三振となった。
よしっ。まず一人。ストレートを二球振り遅れて空振ったあたり、変化球を狙っていたんだろうけど、果たしてどれを狙っていたんだろう。意識の隅っこで疑問に思いながら二番を打席に迎える。
右打者の二番に対し初球のサインは内角のカットボールだ。だが今までと違って、ボール球でいいというサインとミットの位置。祐一が何かを見極めようとしているのだろう。頷いてモーションに入りリリースし終えた瞬間、打者のスイングを見てこれは芯で捉えられるかも、と感じた。そして武蔵北が放った初めてのヒット性の当たりはしかし、サード正面のライナーに終わった。
「助かったよ……」
でもこれで私にも祐一が考えていたことが分かった。どうやらカットボールが狙われているみたいだ。一番が初球を見送れたのも、カットボールを強く意識していたからと考えれば納得がいく。二番もストライクにならないコースのカットボールを打ちに来た。私は祐一に頷いてみせた。
三番にはスローカーブで入り、二球目のストレートを打たせてピッチャーフライに。私はマウンドからほとんど動くことなく捕球し、アウトのコールの後にボールを置いてベンチへ戻る。
互いに軽く水分補給を済ませると、早速配球について話し合う。
「カットボールだね」
「うん。ただ入ってくるボールだけに絞ってるみたいだ」
「なら真っ直ぐとカーブ、チェンジアップで攻めたほうがいいね」
「紗友はカーブだけでも三種類あるしね、助かるよ。ただ、愛梨さんだけはカットボールに拘ってこない気がするんだ。あの人バッティングもレベル高いし」
「確かにそうだね。カットボールとツーシームは第一打席で充分役に立ったし、次は緩急で勝負した方が有利かな？」
「俺もそう思うよ。第一打席は内のカット、外のツーシーム、インローのストレートで速いボールしか使ってないしね」
祐一はちゃんと第一打席の配球を覚えていた。小四にして頭の中で配球チャートが出来てるんじゃないかな。
「じゃあそうしよう！ 後は祐一に任せるよ。私はよっぽどの事がない限り、サイン通り投げるからね！」
「わかった。紗友の球って本当にサイン通りで構えた所に来るから、打たれたら完全にキャッチャーの俺のせいだよね」
苦笑する祐一に私はそんなことはないと言う。
「単純に相手が私のボールを上回ることだってあるよ。現に三谷さんにはタイムリー打たれたしね。祐一がそんな風に気負うことないよ！」
「そっか、ありがとう。ちょっと考え過ぎてたみたいだ」
息をつく祐一。
その直後、こちらのベンチが沸いた。どうやら先頭の六番打者が三遊間を破って出塁したようだ。
だが流石に相手は愛梨さんである。七番から三者連続でアウトに取られてしまった。でもこれで次の攻撃が一番から始まるっていうのは大きいね！
試合は五回表に入って、この回の先頭打者は愛梨さんだ。なんとか上位打線をアウトにしてきたおかげで、もしホームランを打たれても尚こちらが一点リードという状況で迎えられた。
さて、祐一は初球どう入るつもりだろうか。サインを見て頷く。外角から入っていく斜めのカーブ。確かにこの場合カウントを悪くして後手に回るのは悪手だよね。投じると、アウトローに構えられたミットにぴったり収まる。愛梨さんは長打を狙っているのか、あっさりと見送った。今日の主審のアウトコース一杯は、頑張って打ってもシングルにしかならないからね。
二球目、インハイへのストレート。下手に甘くなるくらいなら、多少外れてボールになってもいいという意識で私は投げた。だが愛梨さんはこれを腕を畳んで捉えた。打球はライト線へぐんぐんと伸びていき、フェンスを超える直前にファウルゾーンへ切れていった。
切れた打球を見て正直ほっとした。ともあれこれでツーストライクと追い込んだ。しかし愛梨さんは三球目に投じた縦のカーブを見送った。ちょっと読まれてたかな。でも普通は手を出したくなる球なんだけど。
二球目の感触から、以前と同じくストレートにヤマを張っている可能性もある。まだカウントにも余裕があるし、私達はインローへのカットボールを試すことにした。だが多少バットは動いたものの、これも見送られた。ツーボールツーストライクとなる。
五球目、アウトローのチェンジアップで勝負に行くが、巧みにカットされた。カウントは依然ツーボールツーストライクのままだ。
このまま外で勝負を続けてもカットされて、外一辺倒になったところを打たれる可能性もある。そこで選んだのはインローへのツーシーム。これまでのストレートやカットボールが良い布石になっているはずだ。私はいつも通り祐一のミット目掛けて全力で投げる。だがその球に、愛梨さんは迷わずスイングを始動する。高い金属音が鳴り響き、打球は再びライト線へ鋭いライナーで伸びていく。ライト線フェアゾーンぎりぎりでフェンスにぶつかり、打球が跳ねる。ライトが全力で駆けつけてクッションボールを処理して、深い位置まで来た中継に送球すると、もう三塁は送球しても間に合わないタイミングだった。
凄い打球だったよ……。ホームランにならなかっただけマシだけど、なんであれだけカットボールを意識させたはずの、インローのツーシームをあんなに見事に捉えられたんだろう。気になるけど今はノーアウト三塁のピンチに集中しなきゃね。
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