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01.ゾンビより怖い女たち

歓声は、もう遠かった。

つい数時間前まで、そこには人の熱があった。

照明がステージを焼き、スピーカーが震え、客席の腕が波のように揺れていた。

誰もが最後だと知っていた。

街はすでに終わりかけていた。

外では人が人を噛み、道路には横転した車が並び、ニュースは同じ警告を繰り返すだけになっていた。

それでも、彼らは演奏した。

世界がまともだった頃の最後の名残みたいに、銀河竜アッシュは歌った。

客は泣き、笑い、叫び、そして最後の曲が終わった時、誰かが言った。

これが、ラストコンサートだ、と。

今はもう、楽屋だけが静かだった。

壁の向こうからは、時々、遠くの悲鳴が聞こえる。

それでも楽屋の中には、まだライブの余熱が残っていた。

「……私たちも、音楽なんかやってる場合じゃなかったのかな」

バンドメンバーの女が、床に座り込んだまま呟いた。

名前はミナ。

銀河竜アッシュのサポートギターで、今日のライブでは最後の曲のソロを任されていた。

汗で濡れた髪を後ろに払うその顔には、疲労と興奮と、少しの後悔が混ざっている。

アッシュはソファにふんぞり返り、煙草をくわえたまま笑った。

「いや、こういう時こそ音楽だろ」

「外、ゾンビだらけだよ」

「だからこそだよ。普通の世界で格好つけても、普通に格好いいだけだろ。終わった世界で歌ってこそ伝説になる」

「そういうところ、本当に変わらないね」

「変わらない男ってのは貴重なんだよ」

ミナは呆れたように笑った。

その笑顔は、少しだけ安心していた。

外の世界がどれほど壊れても、アッシュはいつものアッシュのままだったからだ。

軽薄で、調子がよくて、自分勝手で。

それでもステージの上では、誰よりも眩しかった。

「ねえ、アッシュ」

「ん？」

「もしここから出られたらさ」

「出られるって」

「最後まで聞いてよ」

「出られたら？」

ミナは少しだけ視線を落とした。

「今度は、ちゃんとした場所でやろうよ。客席が悲鳴じゃなくて歓声だけで埋まってるところで」

アッシュは煙草をくわえたまま、片目を細めた。

「いいね。じゃあ次はドームだな」

「話が大きい」

「小さい男じゃないんでね」

その時だった。

コン、コン。

楽屋の扉が鳴った。

二人の動きが止まった。

外の悲鳴も、遠くの爆発音も、一瞬だけ聞こえなくなった気がした。

コン、コン。

もう一度、ノック。

ミナが息を呑む。

「……どうしよう。ゾンビかな」

アッシュはゆっくり立ち上がった。

表情だけなら、驚くほど落ち着いている。

「いや、もしかしたら困ってるだけかもしれない」

「でも」

「開けてやれよ。人間だったら見捨てられないだろ」

ミナは不安そうに扉を見る。

「アッシュは？」

「俺は裏で救急箱取ってくる。怪我人だったら必要だ」

その言い方は、妙に頼もしかった。

ミナは一瞬、彼を見直したような顔をした。

この人は、こういう時でも逃げないのだと。

軽い男に見えて、本当はちゃんと誰かを助けようとするのだと。

「……わかった」

ミナは慎重に扉へ近づいた。

アッシュは反対側の通路へ向かう。

扉の前で、ミナが小さく声をかけた。

「誰かいますか？」

返事はない。

ただ、扉の向こうで何かが擦れる音がした。

ミナは息を整え、ロックを外す。

扉が、少しだけ開いた。

その隙間から、腕が伸びた。

「きゃっ――！」

腐った指がミナの肩を掴む。

倒れ込むように入ってきた男の顔は、もう人間のものではなかった。

ミナが床に押し倒される。

「アッシュ！　助けて！　アッシュ！」

アッシュは振り返った。

目が合った。

ミナは必死に手を伸ばす。

アッシュは、はっきり頷いた。

「わかった！」

ミナの顔に希望が戻る。

次の瞬間、アッシュは言った。

「人を呼んでくる！　ここで待ってろ！」

「え？」

アッシュは裏口へ走った。

「アッシュ！？」

「すぐ戻る！」

戻らなかった。

裏口のドアが開き、冷たい夜風が流れ込む。

アッシュはライブハウスの裏路地へ飛び出した。

遠くで車のクラクションが鳴り続けている。

炎上したゴミ箱の明かりが、濡れたアスファルトを赤く照らしていた。

「いやあ、まずいね」

アッシュは走りながら呟いた。

「非常にまずい」

背後からミナの悲鳴が聞こえた気がしたが、アッシュは振り返らなかった。

路地の角を曲がる。

そこには一体、ゾンビが立っていた。

アッシュを見るなり、ふらついた足取りで近づいてくる。

「悪い、今ファン対応してる暇ないんだ」

アッシュは横のフェンスを蹴り、細い通路へ逃げ込んだ。

行き先は決まっていた。

近くに、知り合いの女の家がある。

正確には、かつて知り合いだった女。

もっと正確に言えば、きちんと別れていない女。

窓の明かりが見えた時、アッシュは心底安心した。

「生きてたか。さすがレイカ」

アパートの階段を駆け上がり、ドアを叩く。

「レイカ！　俺だ！　開けろ！」

内側で物音がした。

チェーンが外れる音。

鍵が回る音。

ドアが開いた瞬間、アッシュの額に銃口が向けられた。

「……アッシュ？」

レイカは、黒いタンクトップ姿でショットガンを構えていた。

顔は整っているが、目はまったく笑っていない。

アッシュは両手を上げた。

「待て待て待て。落ち着け。銃は人に向けるものじゃない」

「ゾンビには向けるものよ」

「俺、生きてる」

「浮気男にも向けるものよ」

「そこは法的にグレーだな」

「また女のところから逃げてきたんでしょう」

アッシュは一瞬だけ黙った。

「違う」

「嘘」

「俺は君を助けに来たんだ」

レイカの眉がぴくりと動いた。

「私を？」

「そうだ。街はもう駄目だ。ライブハウスも危ない。だけど俺は思ったんだよ。今、最初に助けに行くべき女は誰かって」

「……それで、私のところに来たの？」

「当然だろ」

レイカの銃口が、ほんの少し下がった。

アッシュはその隙を逃さず、部屋の中へ滑り込む。

「水ある？　あと包帯。できれば酒」

「怪我してるの？」

「心がな」

「撃つわよ」

「水だけでいい」

レイカはまだ疑っていた。

それでも、完全には拒絶しなかった。

アッシュの言葉には、そういう力があった。

最低だと知っていても、もしかしたら今回は違うのかもしれないと思わせる、嫌な力が。

レイカはドアを閉め、鍵をかけた。

「……本当に、私を助けに来たの？」

アッシュは真面目な顔を作った。

「当たり前だ。俺だって、変わる時は変わる」

レイカは目を伏せた。

その表情には、怒りだけではないものが混ざっていた。

過去に何度も裏切られた。

何度も待たされた。

何度も、もう信じないと決めた。

それでも、終わった世界で最初に自分のところへ来たのだとしたら。

ほんの少しだけ、信じたくなってしまう。

「……馬鹿みたい」

「よく言われる」

「褒めてない」

「知ってる」

その時、窓ガラスが揺れた。

ドン。

何かがぶつかった音。

レイカが即座にショットガンを構える。

アッシュは部屋の奥を見る。

「今のは？」

「外階段」

ドン。

さらに強い音。

窓の向こうに、血に濡れた手が張り付いた。

レイカが舌打ちする。

「来た」

「人気者はつらいな」

「黙って」

窓ガラスにひびが入る。

廊下側からも、複数の足音が近づいてきた。

レイカは銃に弾を込める。

「アッシュ、そこの棚を押して。入口を塞ぐ」

「任せろ」

アッシュは棚に手をかけた。

そのまま、部屋の奥にあるトイレのドアを見た。

「その前に、ちょっとトイレ行ってくる」

レイカが振り返る。

「今？」

「今。こういう時に限って来るんだよ」

「ふざけてる場合？」

「ふざけてない。生命活動だ」

「早くして！」

「すぐ戻る！」

アッシュはトイレに入った。

鍵をかける。

外ではレイカが棚を引きずる音がした。

窓ガラスが割れる。

銃声。

アッシュは便座の上に乗り、小さな窓を開けた。

「よし」

身体をねじ込み、外へ抜ける。

狭い。

かなり狭い。

「俺じゃなきゃ無理だな」

無理やり窓を抜け、裏の配管へ足をかける。

部屋の中からレイカの声が聞こえた。

「アッシュ！？　まだ！？」

アッシュは小声で答えた。

「今、人生の大事なところ」

そのまま配管を伝って下へ降りる。

背後でまた銃声がした。

アッシュは地面に着地すると、服の埃を払った。

「ふう」

その時、路地の向こうからよろよろと誰かが歩いてきた。

ミナだった。

肩口を押さえている。

顔色は悪く、足取りもおぼつかない。

それでもまだ、完全には変わっていなかった。

「アッシュ……」

アッシュは目を丸くした。

「ミナ。生きてたのか」

「助けを……呼んでくるって……」

「ああ」

アッシュは真剣な顔で頷いた。

「呼んできた」

「本当……？」

「本当だ。あの家に行くといい」

アッシュは親指で、今まさに逃げ出してきたレイカの部屋を指した。

「あそこに武装した女がいる。話はつけてきた」

ミナの目に涙が浮かぶ。

「ありがとう……アッシュ……」

「安心しろ……あと、もう少しだ」

ミナはふらつきながら階段へ向かう。

アッシュは胸ポケットから煙草を取り出した。

火をつける。

深く吸い込む。

夜の街は燃えていた。

遠くではまだ悲鳴が聞こえる。

近くではゾンビの足音が増えている。

だが、アッシュは少しだけ満足そうだった。

「人助けも楽じゃないねえ」

ミナがレイカの部屋のドアを叩く音が聞こえた。

すぐに中からレイカの声。

「誰！？」

「助けてください……アッシュが、ここに行けって……」

沈黙。

それから、レイカの声が低くなる。

「アッシュが？」

アッシュは煙草をくわえたまま、そっと一歩下がった。

ドアが開く音。

ミナの安堵した声。

「ありがとう……」

次の瞬間、銃声が響いた。

一発。

間を置いて、もう一発。

アッシュは煙草の煙を吐いた。

そして、心底他人事のように笑う。

「うわ。話つけたつもりだったんだけどな」

また銃声。

アッシュは夜道へ歩き出す。

「修羅場だね～！」

背後では、ゾンビの唸り声と女の怒号と、何かが壊れる音が混ざっていた。

アッシュは振り返らない。

ただ、燃える街の中を歩きながら、煙草を指で弾いた。

「ゾンビより怖いのいたな」

その灰が、暗い路地に落ちた。

アッシュは、しばらくその火の消えた先を見ていた。

ステージの熱も、ミナの悲鳴も、レイカの怒号も、全部が遠くなっていく。

終わっていくものは、いつだって少しだけ美しい。

だから、惜しいとは思った。

悲しいかと聞かれれば、そこまでは分からない。

アッシュは短くなった煙草を最後まで吸い、靴の裏で火を踏み消した。

「ま、愛に犠牲がつきものか」

そう呟いて、顔を上げる。

アッシュが角を曲がろうとした時だった。

背中に、ひやりとした気配が触れた。

足音ではない。

もっと湿った、引きずるような音。

アッシュは煙草をくわえたまま振り向いた。

そこに、ミナが立っていた。

全身が血に濡れていた。

肩口の傷は広がり、口元にも赤黒いものがついている。

目はまだ人間の形をしているのに、焦点だけが少しずつずれていた。

「アッシュ……」

「ミナ」

アッシュは驚いた顔をした。

それは、演技ではなかった。

ただし、恐怖ではない。

「すごいな。生きてるじゃん」

ミナは震える手で、自分の口元を押さえた。

「ごめんなさい……」

「ん？」

「私、気が動転して……さっきの女の人……殺しちゃった」

アッシュは一瞬だけ黙った。

そして、ゆっくりと頷いた。

「そうか」

「どうしよう……私、人を……」

「落ち着け」

アッシュは優しい声で言った。

「今はそういう時代じゃない」

「そういう時代って何……？」

「細かいことを気にしてたら生き残れない時代だ」

ミナの目から涙がこぼれた。

「私、怖い……身体が熱いの……頭が、変で……アッシュの声だけ、すごく近くに聞こえる……」

「ライブの後ってそういう感じあるよな」

「違う……！」

ミナが一歩近づく。

アッシュは下がらない。

彼女の呼吸は荒かった。

喉の奥で、時々、人間のものではない音が混ざる。

「アッシュ……私、私ね……あなたに置いていかれたくなかっただけなの」

「うん」

「助けてほしかったの」

「うん」

「なのに……どうして……」

ミナの顔が歪む。

涙と血でぐしゃぐしゃになった顔のまま、彼女は笑った。

「ねえ、アッシュ」

「何？」

「あなたも、一緒に来て」

その瞬間、ミナが飛びかかった。

アッシュの喉元へ、血に濡れた歯が迫る。

だが、その牙が届く直前。

横合いからヘッドライトが突っ込んできた。

轟音。

ミナの身体が宙に跳ねた。

軽トラックが悲鳴みたいなブレーキ音を響かせ、路地の壁際で止まる。

運転席のドアが開いた。

「アッシュ君！」

降りてきたのは、髪を一つに結んだ女だった。

ミサト。

アッシュが、つい先月まで泊まり込んでいた女だ。

「大丈夫！？　怪我してない！？」

ミサトは駆け寄り、アッシュの腕や胸元を慌てて確認する。

アッシュは少しだけ両手を広げた。

「何ともないよ。ありがとう」

「よかった……！　本当に、よかった……！」

ミサトは泣きそうな顔でアッシュを見上げた。

その背後。

壁際で、死んだと思われたミナの指が、ぴくりと動いた。

「……アッシュ……？」

ミサトの顔色が変わる。

「乗って」

彼女は助手席を指した。

アッシュは即座に乗った。

迷いがなかった。

ミナが、這うように手を伸ばす。

「待って……私……」

アッシュは振り返った。

「ミナ」

その声は、ひどく優しかった。

「生きろ」

「置いていくの！？」

「俺も生きる」

「そういう話じゃない！」

ミサトがエンジンをかける。

軽トラックが揺れた。

アッシュは助手席の窓から身を乗り出した。

「ミナ！　諦めるな！　その強さが君の音楽だ！」

「何言ってるの！？」

車が走り出す。

ミナの叫びが遠ざかる。

アッシュは窓から顔を戻し、軽く息を吐いた。

「助かったよ」

ミサトが横目で睨む。

「今の女、誰？」

アッシュは少し考えた。

「ファンかな」

「嘘でしょ」

「元ファンかもしれない」

燃える街の向こうで、また誰かの悲鳴が上がった。

アッシュは窓の外を見ながら、どこか満足そうに呟いた。

「人気者は、つらいねえ」　

もしよろしければ１０話完結までお付き合いください。