第一話 盗まれたPS5 後編
顔を洗い終えた大庭は、不覚にも濡れてしまった髪にタオルを乗せて家から外に出た。
「おはよ、大庭」
藻南は事務所の窓から顔を出して、煙草を片手に大庭を出迎えた。
「——人の事務所で勝手に煙草吸ってんなよ。あっちにいる婆さん咳してるじゃねえか」
「ん？ あ、ホントだ」
身を乗り出して確認した藻南は、煙草の火種を窓の桟に押し付けた。
「おばーちゃん！ だいじょーぶ？」
藻南の声が聞こえたのか、お婆さんが咳をしながらこちらに目を向ける。
「ナカスミ婆さん、うちのが悪かったな！」
「いいのよ、若いのは好きにしなさいな」
お婆さんは手をふわりと払い下ろし、そのまま民家に入っていった。二人は、お婆さんの動向を見届けると、自然に互いの顔に視線が戻る。
「そうだ大庭、これ見てよ」
藻南は、ノートパソコンを大庭の目の前で開く。そこには——
「採用通知書……？」
「俺、来年から弁護士事務所の事務として働くんだよ。どう？ 嬉しい？」
藻南の瞼が大きく引き上がる。
「——はいはい、嬉しい嬉しい。頑張って案件こっちによこせよな」
大庭は言いながらタオルを肩にかけ、窓に足を突っ込んだ。
「ちょっ、入口」
藻南は窓のすぐ隣にある扉を指差した。それでも大庭は窓に身体をねじ込み、藻南を押し退けながら室内に侵入した。そのまま流れるように何食わぬ顔で受話器に手を伸ばす。
電話番号を打つ音がするたび、オレンジと黒で構成された画面に数字が表示される。通話と書かれた物理ボタンが押された——
「——あ、アンドウさん。おはようございます、大庭探偵事務所の大庭ですが先日ご依頼のありました盗難の件でお伺いしたいことがりまして……。はい、では喫茶店ザンでお待ちしております。——正午で構いません。はい、失礼します」
がちゃんと受話器が元の場所に収まった。
「なんかお母さんみたいだな……電話の時に毎回声のトーンが上が——」
大庭の拳が藻南の頭をかすめた。
「うるせえ、この声で話したら怒ってる風に思われるだろ」
「そんなことないと思うけどなぁ……」
ワックスで固めた藻南の髪は明後日の方向に向いている。それに気が付いたのか、サッと撫でおろすと、大庭の電話での様子を思い浮かべたのか軽く鼻で笑った。
現在の時刻は、約束の正午の一時間前。十一時である。
「まだ一時間あんのか……飯行くか」
そう言うと大庭は、事務所の奥にあるクローゼットに向かい、ワイドジーンズと黒のタンクトップ、革靴とスーツジャケットを取り出した。
畳んで置いてあった衝立に手を伸ばし、空間を仕切る。
藻南は衝立を置いた音に反応し、視線が一瞬だけ音の方向に向くが「あぁ」と小さく漏らすと、机に背中を預けてぬるりと窓から上半身を出した。仰向けで空を眺める藻南の顔はわずかに緩んでいた。
喫茶店ザンは、饂飩屋と蕎麦屋に挟まれている。大庭は現在、天の神様に饂飩か蕎麦かを選んでもらっている途中である。
「——天の神様の言うとおりっと」
神様は蕎麦を選んだ。
店内は寒いとまで思えるほど冷房が効いていた。大庭は腕に掛けていたジャケットを羽織ると、カウンター席に腰を下ろした。
「何にしましょう」
「あー、店長のおすすめで」
「かしこまりました」
大庭の視線がメニュー表の端に向く。そこには全乗せ蕎麦が写真付きで載っている。あとしばらくすれば、これが目の前に置かれることを大庭は知っている。値も他の蕎麦に比べて高く——
「店長、ざるそばお願いします」や「えーっと、とろろネギ蕎麦とたこわさください」であったり「山菜天ぷらそばとすまし汁、あとネギ別でください」
頼まれないのである。各々が目についたメニューを口々に言い、店長が「かしこまりました」と引き攣った表情を浮かべて言うのだ。
「——お待たせしました、当店おすすめの全乗せ蕎麦です」
カウンターにごとりと置かれたのは、半分がとろろネギでもう半分が山菜天ぷらの乗った蕎麦だった。湯気が立っていて、箸を持った大庭の喉仏が大きく上下する。
「いただきます」
手を合わせ、とろろネギの絡んだ蕎麦をずぞぞぞっとすすった。そして蓋をするように天ぷらを頬張る。
大庭はすっかり目を閉じて天を仰いでいる。
「あぁ……うめぇ」
店長も満面の笑みを浮かべて蕎麦を湯がいている。
大庭はジャケットを脱ぐと、椅子に浅く座りなおしてまた蕎麦をすするのだった。
「ふぅ……食べた食べた」
店から出ると、大庭の髪が風に揺れる。手に持っていたジャケットを羽織りなおそうと体が斜めを向いたとき、喫茶店ザンに入っていくアンドウをその目に捉えた。
「アンドウさん！」
大庭は口に手を添えて言うと、アンドウはふっと声のした方を見た。
「あら探偵さん！ お蕎麦食べたの？」
「食べました。今、そっちに行きますね」
そう言うとアンドウに駆け寄る。階段の一段目に大庭の足が乗り、その数段先では既に喫茶店のドアノブに触れているアンドウの姿があった。
ドアベルが鳴る。
「いらっしゃいませ」
店内の奥から聞こえた声は、ザンの店主であるザンバラコウイチさんの奥さんのものだった。店主であるコウイチさんはカウンターで静かにコーヒー豆を挽いている。
「二人なんですけど、奥の席使っていいですかね？」
奥さんは布巾を畳みながら「どうぞ」と言うと、カウンターの中に入っていった。
大庭とアンドウは二人掛けの席に座ると、早速大庭が口を開いた。
「アンドウさん。先日盗まれたPS5についてなんですが、その……何か特別な感じではありませんでしたか？」
空調の音と、名の知らない鳥の鳴き声が店内に響く。
アンドウはポケットからスマホを取り出し、検索窓に〝PS5〟と入力する。PS5の公式サイトと共にヒットした数枚の画像。それを見たアンドウはすぐさま大庭にスマホを向けた。
「特別かどうかは分からないけど、息子がこれが欲しいって言うから買ったのよ」
大庭は表示されている商品名を読み上げる。
「PS5“De Casu Veritatis”リミテッドエディション……ソフト同梱版」
「特別……なの？ こういうの疎くてね」
「——特別のようですね」
大庭は顎に人差し指を添えた。それと同時にザンバラさんの奥さんが小さなバインダーを持って現れる。
「ご注文お伺いします」
アンドウはメニューをさらりと見て言う。
「じゃあ、カフェラテをひとつ」
「——自分は大丈夫です」
「では、ご注文を繰り返します——」
大庭は奥さんの声を聞きながら、声を出すことなく口を動かす。
リミテッドエディション。デ・カス・ヴェリターティス。ソフト同梱版。
「すみません、自分はこれで失礼します。アンドウさん、電話で済むようなことをわざわざ待ち合わせまでして申し訳ないです。こちらでお会計支払っちゃってくださいね」
机の上に二千円を置くと、大庭は店を後にした。
道中、時折辺りを見回しながらスマホを片手に歩いている。
「えっと……デ・カス・ヴェリターティスっと……」
スマホの画面には関連記事が表示されている。その中で何度も出てくる〝回収騒動〟の四文字。タッチすると、内容が表示された。
デ・カス・ヴェリターティスは、発売から少ししてソフトの内容が悪影響であるとニュースで大きく取り上げられ、企業はソフトの販売停止と回収を余儀なくされた。専門家は、ゲームの中で謳っていい思想の範疇を超えた作品であり、名の通り〝真理の失脚〟というテーマがゲームをする人間の人生を揺るがしかねないと述べていた。
そう二年前のネットニュースには書かれている。
「なるほどな……じゃ聞き込みでもしてみるか」
大庭はそう呟くと、ジャケットの内ポケットの中をまさぐった。指に当たるのは薄べったくて冷たい金属の入れ物で、取り出すと入れ物には窓がついていて、そこから名前が見える。
「うわ、名刺減ったなぁ。また作らねぇと」
入れ物を元に戻し、確かに歩き出した。
大庭のいる地点から約五〇〇メートル先にあるのは、新品中古問わずゲームソフトやゲーム機を販売している店である。
大庭が店に入ると店員が反射的に見た。
「いらっしゃいませー」
大庭はレジへ一直線に向かうと、名刺と問題のソフトの画像を見せながら口を開いた。
「お聞きしたいことがありまして、このソフトについてなんですけども……」
「——他のお客様もいますので、昼休憩の時でいいですか？」
店員の視線が店内の時計に向く。それを大庭は見逃さなかった。
「あとどのくらいで昼休憩に入られるんですか？」
「え、あー二十分ですね」
大庭は頬の内側を噛んだ。
「早めに休憩に入ることはできませんかね？」
店員はソフトにシールを貼りながら言う。
「——無理ではないですけど、これ終わってからでいいですか？ あとソフト三本だけなんで」
「本当ですか？ じゃあお願いします」
そう言うと、レジの脇にあるソフト置き場に目をやる。そこには最大限まで値引きされたソフトがハードごとに分けられている。
「ゲームねぇ」大庭は言いながら手に取るも、すぐに戻してしまう。
その間で、店員はシールを貼り終え「あのぉ」と声を出した。
「あ、終わりましたか？ 申し訳ないです。急かしてしまって……」
「いやいや早く休憩したかったですし、逆に口実作ってもらってありがたいです」
にこりと店員は言うと、レジカウンターに取り付けられている入口の板を下ろした。
大庭はカウンターの中に入ると、奥の扉が店員によって開かれた。
歯の内側を舌でなぞりながら、大庭は部屋に入る。扉が自重で閉まったタイミングで、口を開いたのは店員だった。
「あの、さっきのソフトがどうかしたんですか？」
「ソフトの回収騒動があったと記事で見たのですが、あれは本当ですか？」
「あーはい。ありましたね……ソフトに振られている番号を見ながら商品棚いじってたのでよく覚えてますよ」
大庭は、またも顎に指を添えた。
「ということは、ソフトはもう市場には出回っていないということですか？」
「そうですね。ソフトは販売も停止されてるし、中古も新品も全回収だったので。でも、未だに持っている人はいると思いますし、フリマアプリとかなら売られててもおかしくないかと思いますよ。あと、なんか当時発売と同時にでたＰＳ５の同梱版がまだ売られてたりすれば手に入る可能性はありますね。それだけは回収されなかったので」
その言葉を聞き、両眉が動く。
「回収されなかった？ なぜです？」
「そもそも販売数が少なくて……あと不人気だったので流通が少ないんですよ。グローバル版は規制があって売られなかったですし」
「なるほど……ありがとうございました。お仕事頑張ってください。あと、もし何か困ったことがあればこちらに」
そう言って、大庭は名刺を店員に渡すと速やかに店を出た。
「んぁあ……眠ぃ。仮眠すっか」
その視線の先には木のベンチがある。そこで大庭は目を閉じた。
——ここは現場である共有駐車場。大庭は家電量販店の店員の恰好をしている。と言うより意識だけが大庭であり、当人に変わりはない。
「事前に知れる人間は俺だけ。ソフト回収騒動の際に店で働いていれば、ソフトを売っていた店にいた店員と同じように記憶している可能性があるし、希少性も分かるはず」
車の中を覗けば、リミテッドエディションであるPS5の箱が見える。
「窓を割って——」
適当な鈍器を手にして窓を殴りつけると見事に割れた。
「盗みだす……。目の前で買ったということは店内に置いてあったんだよな？ 何で店からって……まぁ防犯カメラもあるし勤務中にこっそりはしんど——」
『昼休憩の時でいいですか？』
先程の店員の言葉が大庭の中で響く。
「そっか——休憩なら店を離れられる」
残るは動機だけだ——
と思っていたが、どこからか鳴る聞き慣れた電子音によって世界が崩れていく。
——プルルルとスマホが鳴っている。半分も開いていない瞼の間から非通知の文字が見えた。
「はい、大庭探偵事務所の大庭です——」
「あの、先程探偵さんが来られた店の者ですが……一個思い出したことがありました。ソフトを探し回っている男についてです」
店員が言うには、デ・カス・ヴェリターティスを売りに来た人が、一か月後に買戻しに来たのだという。だが、その時期は回収騒動真っ只中であり、既にメーカーに返してしまっていたと続けた。
「それで、その男の特徴は？」
「黒髪マッシュで、左耳に三連のピアス付けてました。身長は探偵さんぐらいで……あとは、やけに詳しかったですね」
「何についてですか？」
「ソフトやPS5の販売や仕入れなどについてです。在庫がどうなるとか回収対象がとか言ってました」
大庭の瞼が開く。
「分かりました。情報ありがとうございます」
「あ、いや……こういうの夢だったんですよ。情報提供者って言うんですよね、役立ったならよかったです。失礼します」電話が切れた。
大庭は、家電量販店に足を向ける。
家電量販店の自動ドアが開き、顔全体に冷気がぶつかる。エスカレーターで販売コーナーまで向かうと、端から品定めをしてる人間を装い店員を探す。
そうしていると、年配の店員が大庭に声を掛けてきた。
「はい、なんですか？」
「何かお探しですか？」
「あー、なんかゲーム機探してて。あとソフトとか。おすすめってあります？」
そう言うと、店員は唸りながら移動を始める。あとを尾けると、若い店員と何やらこそこそと話していた。
「——分かりました。えっとソフトとゲーム機のおすすめですね。ご案内します」
黒髪マッシュ、左耳に三連のピアス、大庭と同じくらいの背。
「ビンゴ」小声で大庭は言う。
その声はもちろん店員の耳には届いておらず、店員はゲームコーナーでソフトを吟味している。
大庭の視線が店員に向き、口を開く。
「そういえば、知り合いからデ・カス・ヴェリターティスってゲームが面白いからやってみてくれって聞いたんですけど、どうなんですかね。置いてます？」
店員は顔を顰めた。
「——置いてないですね……先日購入されたばかりで」
「じゃあ入荷待ちってことですか？」
「いや……あーえっと……そもそもソフトを販売してなくて」
「先日購入されたばかりなんですよね？ 販売されてないならおかしくないですか？」
大庭は徐々に俯きがちになっていく店員の目を逃さない。
「いや……まあ」
「では、単刀直入に聞きます。間違えていたらはっきりと違うと言ってください。ＰＳ５デ・カス・ヴェリターティスリミテッドエディションを軽自動車から盗みましたね？ 貴方が担当したレジで購入されたものだったはずです」
店員はすっかり項垂れてしまった。
大庭は口を噤んでしまった店員を尻目に警察に電話をする。その間も店員は吟味していたソフトを離さず立ち尽くしていた。
〈——次のニュースです〉
事務所の小型テレビからニュースの音声が流れている。画面は割れていて上部の見出しだけが映っていて、下半分は真っ暗だ。
「ちゃんと逮捕されたんだ、大庭のおかげだね」
「まぁな」
動機は、一度手放してしまったソフトへの執着だった。リミテッドエディションに関してはその希少性から取り寄せが確定していたため、丙は店員という立場を利用して犯行に及んだのだという。
〈タナカ容疑者は「どうしてもあのソフトをもう一度手の中に収めたかった」と容疑を認めているということです〉
見出しが次のニュースに変わったのを確認した大庭は、ルーズリーフに今回の依頼について書き連ねる。——最後に上のnumberの欄には74と数字を書いた。
後日、アンドウが依頼料を払いにやって来た。
「犯人を見つけていただいてありがとうございました。もぉ……警察の方からゲーム機は既に売られてしまってたって聞いて……ソフトもメーカーに回収されるらしくて……息子にはなんて説明したらいいか」
封筒を受け取った大庭は中を確認し、依頼料である十万から五万円を抜き取った。
「でしたら、こちらでまたPS5を買ってください。今度はきちんと店頭に並んでいる普通のものを選ぶようにしてくださいね」
「あら、いいんですか？ 最後までありがとうね探偵さん」
——事務所からアンドウが出て行くのを、窓から乗り出して見ている。封筒に残った五万円を見ながら大庭は「家賃どうしようかな」と呟くのだった。
一話END
To be continued
