第52話 『黄金の再会と、無音の風』
「……誰だ」
ハウンドの警戒心が、最大レベルへと引き上げられた。
石畳に突き刺さったフォーク。その投擲の威力、角度、タイミング。どれをとっても、ただの王都民に可能な芸当ではない。
路地裏から現れたのは、漆黒のコックコートに身を包み、顔を白い布巾で隠した男だった。彼はゆっくりと、しかし一切の迷いがない足取りで、処刑場と化した広場の中心へと歩み寄ってくる。
「……店員、殿……？」
ガイルが掠れた声で呟く。なぜ、彼がここにいる。
ここは戦場だ。料理人が来ていい場所ではない。だが、その男の纏う空気は、ガイルが知っている「温和な店員」のものとは決定的に異なっていた。
鋭く、重く、そして静かだ。
「警告する」
ハウンドが冷徹に告げた。
「貴様が何者かは知らん。だが、これ以上の介入は『治安維持局への反逆』とみなす。即時撤退せよ。さもなくば――」
「さもなくば、殺すか？」
布巾の下から、低い声が響いた。男は止まらない。
ハウンドとの距離、あと十メートル。
「……いいだろう。排除する」
ハウンドの姿が掻き消えた。
身体能力強化魔法による超高速機動。人間の動体視力を超える速度で懐に潜り込み、手刀で心臓を貫く――それがハウンドの必勝パターンだ。
「危ないッ！」
ガイルが叫ぶ。
だが、男は動かなかった。避ける素振りすら見せない。
ハウンドの指先が、男の喉元に迫る。
その、刹那だった。
世界から、音が消えた。
男の手が、顔を覆う白い布巾にかかった。守るためではない。隠れるためでもない。ただ、親友の前で胸を張るために。
バッッ！！
男が布巾を力強く引き剥がした。風が吹いた。白い布が高く、高く舞い上がり、太陽の光を浴びて輝く。
その下から現れたのは。
短く切り揃えられた金髪。強い意志を宿した、澄み切った群青の瞳。
そして、かつて世界を救った時と変わらない、不敵で、どこか悪戯っぽい笑み。
「――っ！？」
ハウンドの動きが、驚愕でコンマ一秒遅れた。その隙を見逃すような男ではない。
ガギィィィンッ！！
金属音が遅れて炸裂した。
ハウンドの突きを、男が逆手に持った「黒い刃」で受け止めていた。それは剣ではない。魔界の鋼で打たれ、料理人の魂が込められた、一本の肉切り包丁だ。
「……硬いな、お前の手は。肉を叩くのには向いてなさそうだ」
男――アルフレッドは、涼しい顔でハウンドの攻撃をいなすと、強烈な蹴りを腹部に叩き込んだ。
ドゴォッ！
「ぐっ……！？」
あの大男ハウンドが、またたく間に後方へ弾き飛ばされ、石畳を削って静止した。
広場にいる全員が、信じられないものを見る目で、その男を凝視していた。
アルフレッドは、ゆっくりと息を吐き、舞い上がっていた白い布巾が地面に落ちるのを横目で見送った。そして、呆然と座り込むガイルの方へと振り返る。
「……よお、ガイル。遅くなって悪かったな」
その声。その顔。その、太陽のような笑顔。
ガイルの脳裏で、二つの記憶が重なった。路地裏で料理を作る、猫背気味の店員。そして、かつて背中を預け合い、共に死線を潜り抜けた無二の親友。
「……嘘、だろ……」
ガイルの声が震える。涙が、溢れて止まらない。信じられない。けれど、信じたい。
ずっと、この瞬間を待っていた。
「……アル……フレッド……？」
「ああ。久しぶりだな、泣き虫ガイル」
アルフレッドは、小麦色の腕で包丁を弄びながら、肩をすくめて見せた。
「店員殿でも、クロスマンでもない。……俺は、アルフレッドだ」
「な、なぜ……なぜ、生きて……いや、なぜ隠れて……！」
「色々あったんだよ。……でもな、もうやめた」
アルフレッドは、まっすぐにガイルを見据えた。
「守るためとか、店のためとか、言い訳するのはもう終わりだ。……俺が、もう隠れて生きたくなかったんだ。お前の前で、胸を張れない生き方は、死んでるのと同じだからな」
その言葉は、ガイルの胸に熱く突き刺さった。そうだ。こいつはこういう男だ。馬鹿で、お人好しで、誰よりも「勇者」だった。
「……馬鹿野郎……！」
ガイルは涙を拭い、剣を杖にして立ち上がった。足の震えはもうない。絶望は消えた。隣に、最強の男がいるのだから。
ハウンドがゆらりと立ち上がった。彼は懐から小さな水晶板を取り出し、それを片目に当てると、アルフレッドの顔を凝視した。
水晶板の表面に、無数の幾何学模様が高速で走る。
「……生体データ照合開始。骨格、魔力波長、声紋パターン……」
ハウンドが無機質な声で呟く。これまで「死亡」として処理されていたデータと、目の前の男の情報を突き合わせる作業。数秒の沈黙の後、水晶板が赤く明滅した。
「……一致率99.9％。……確定」
ハウンドが水晶板を握りつぶした。その表情からは余裕が消え、明確な警戒色が浮かんでいる。
「……対象B、アルフレッド。生存を確認」
ハウンドの合図と共に、周囲の『掃除屋』たちが一斉に武器を構えた。数にして五十。対するは、包丁を持った料理人と、満身創痍の騎士。
だが、二人の顔に不安はなかった。
「……行けるか、ガイル」
「愚問だ。……今の私は、空腹ではないからな！」
ガイルが剣を構える。アルフレッドが包丁を構える。背中と背中が、当然のように吸い寄せられ、ピタリと重なった。
「背中は任せたぞ、勇者！」
「ああ。ランチタイムの忙しさに比べれば、こんなの準備運動にもならないさ！」
黄金の再会。止まっていた時間が、爆発的な熱量を持って動き出した。二人の英雄が並び立つ時、王都の風向きが変わる。
無音の風は去り、今、反撃の嵐が吹き荒れようとしていた。
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