第3話 『不敬な聖騎士と、震える俺の隠蔽工作』
職人街の喧騒から少し離れた路地裏。そこに、かつての宿敵である魔王ディアボロと俺が営むレストラン『キッチン・ブラン』はある。朝から晩まで俺は掃除を叩き込まれているおかげで、店内はどこを触っても指紋一つ残っていない。だが、そこで働く俺の精神状態は、煤けたレンガよりも黒く染まりそうだった。
開店直後。厨房には、地響きのような低い声が響いていた。
「アルフレッド！ なぜ今日の主菜が、このような軟弱な麺料理なのだ。我は昨夜、大洋の底に眠る古代龍の髭を、雷撃で焼き払って供するように命じたはずだぞ！」
銀髪を後頭部できっちりと結び、漆黒の燕尾服を翻して憤慨しているのは、わがままな主権者であるディアボロだ。身長二メートル近い巨躯から放たれる威圧感は、今なお一国を震え上がらせるほど鋭い。彼は深紅の瞳をギラつかせ、磁器のように白い指先で、漆黒のソースが絡まったパスタを突きつけてきた。
「マスター、いい加減にしてください。古代龍なんてお伽話の生き物ですし、雷撃で調理したら店が火事になります。これは普通の、美味しいイカスミのパスタです。職人さんたちに大人気なんですから」
俺は小麦色の腕を組み、魔王の視線を真っ向から跳ね返した。勇者として培った精神力は、今や魔王の理不尽を人間界の常識で論破するために消費されている。
「ふん、下僕の分際で我に意見するか！ 貴様は我が手足となり、我が望む至高の一皿を具現化すべき従者であろう！」
「従業員です。いいから、大人しくそのパスタを運んでください。そうしないと、今日のおやつに用意した特製プリンは俺が全部食べますよ」
「な……我を甘味で釣るか！ どこまで不遜な勇者だ！」
ディアボロは屈辱に震え、白く長い指先から黒く鋭い爪をシャキッと突き出した。
「爪、出ています。お皿に傷がつくから引っ込めて。ほら、お客様がいらっしゃいましたよ」
俺が指摘すると、ディアボロは渋々爪を引っ込めた。その時、入り口の真鍮のベルが涼やかな音を立てた。だが、その音と共に店内に踏み込んできた重圧に、俺の心臓は凍り付いた。
ガシャン、ガシャンという、重厚な金属の擦れる音。それは王都の治安を司る、聖騎士団の鎧が発する特有の音だ。俺は顔を上げず、まな板に向かってさらに激しく包丁を動かした。やはり視線の端に映ったのは、輝く金色の甲冑を纏った、見覚えがありすぎる大男の姿だった。
「ほう。ここが最近噂になっている店か。実に静謐な空間だな、レオナルド」
最悪だ。大声で部下に声をかけたその男は、かつて俺と共に魔王軍の幹部を討伐した、聖騎士団第三部隊の隊長ガイルだった。彼は俺の顔をよく知っている。三日三晩酒を酌み交わしたこともある、親友と言っていい男だからだ。
俺が魔王の下僕として働いていることがバレれば、俺の勇者としての名声は地に落ちる……どころか国家反逆罪に問われかねない。
俺はとっさに、厨房にあった予備の大きな白い布巾を頭から被った。
「アルフレッド、何をしている。貴様、ついに調理の魔力に当てられて気が狂ったのか」
ディアボロが背後から低い声で問いかけてくる。
「しっ、静かに！ マスター、いいですか、今日だけは俺をアルと呼んでください。あと、俺の顔を客に見せないように、あんたのデカい体で隠しててください！」
「我に盾になれと？ 貴様、この魔王ディアボロを……」
「いいから！ 給料引きますよ！」
俺はディアボロの燕尾服の裾を必死に引っ張り、彼を盾にしながらカウンター越しに声を張り上げた。
「……いらっしゃいませ！ 注文は、あちらの黒板を見て勝手に決めてください！」
「む？ 店員さん、随分と独創的なスタイルだな。布巾を被っているのか？」
ガイルが怪訝そうな声を出し、カウンターの方へ歩み寄ってくる。俺はディアボロの広い背中に張り付き、小麦色の肌が冷や汗で濡れるのを感じながら、深々と頭を下げた。
「修行中なもので！ 料理の香りを一分子も逃さないための、伝統的なスタイルです！ さあ、ご注文を！」
「ふむ。では、その暗黒のパスタを二つ。それにしても、そこの主人は随分と気高い雰囲気だが、王族の方なのだろうか？」
ガイルがディアボロを指差す。ディアボロは腕を組み、深紅の瞳で聖騎士たちを冷酷に見下ろしていた。彼は人間、特に聖騎士という存在を心底毛嫌いしている。指先からは、今にも黒い爪が飛び出しそうな不穏な気配が漂っていた。
「ただのオーナーです。少し気難しくて言葉足らずなだけですので、どうかお気になさらず！」
俺は必死にディアボロの腰を突き、厨房へ押し戻そうとした。だが、ディアボロは動かない。むしろ、ガイルの放つ聖なる覇気に当てられ、闘争本能に火がついてしまったようだ。
「アル……何とかと言ったか。貴様、なぜこの男に怯える。我が城に、あのような下俗な金属の塊を招き入れるなど、屈辱の極みだ。我自ら、あやつを塵にして……」
「余計なことを言わないで！ 塵にするのは皿の上の汚れだけにしてください！」
俺はディアボロを厨房の奥へ引きずり込み、必死にフライパンに向き合った。背後ではガイルたちが、店内の装飾を褒め称えている。
皮肉なものだ。この空間を作り上げたのは、彼らがかつて討伐しようとした悪の根源そのものなのだから。
調理が進む中、ディアボロは俺の背後でずっとぐるぐると喉を鳴らしていた。怒りと、時折混ざる心地よさそうな猫の要素が、非常に不安定な状態でマジで怖い。
「アルフレッド、あの聖騎士の笑い声が耳障りだ。毒を入れろ。一滴で即死するような最高の秘薬を」
「入れるわけないでしょう！ それに名前を呼ぶなって言ったばかりじゃないですか！」
「ふん、我に名を呼ぶなと命じる権利が貴様にあるか。料理が出来上がったのだな。ならば仕方ない、我自ら運んでやる」
ディアボロは俺から皿を奪い取ると、銀髪を翻してフロアへと出て行った。俺は布巾を被ったまま、カウンターの影から祈るような気持ちで見守るしかなかった。
「お待たせしたな。これぞ、我の不興を買いし暗黒の糸だ。心して食すが良い、人間の戦士よ」
ディアボロが低い声を響かせ、ガイルの前に皿を置いた。その瞬間、ガイルの手が止まった。彼は皿を見つめるのではなく、ディアボロの銀髪と、その背後に隠れている俺を鋭く睨んだ。
「オーナー。失礼だが、あなたの顔、そしてその話し方。どこかで見覚えがあるような気がしてならない」
「ふん。貴様のような凡夫が、我をどこで見かけたと？ 我が住まう場所は、貴様らが夢に見ることも叶わぬ高みだぞ」
ディアボロは勝ち誇ったように笑うが、それは正体をバラしているようなものだ。俺はいても立ってもいられず、布巾を深く被り直し、フロアへと飛び出した。
「お味はいかがでしょうか！ 本日は特別に、デザートをサービスいたしますので、ゆっくり召し上がってください！」
「店員さん。君の声も私の知っている男にそっくりなんだが」
ガイルが立ち上がり、俺の肩を掴もうとした。俺はとっさに身を翻し、ディアボロの背後に隠れる。
「他人の空似です！ 私は生まれも育ちもこの路地裏で、勇者なんて見たことも聞いたこともありません！」
「誰も勇者の話などしていないが？」
ガイルの瞳に疑惑の色が濃くなる。俺の小麦色の腕が震えているのを見て、彼はさらに一歩踏込んできた。
「その腕の筋肉、ただの料理人ではないな。見せてくれないか、その被り物の下を」
「断る！ 我が下僕の素顔を拝めるのは、我だけだ！ 下俗な男の分際で、これ以上我の所有物に触れることは許さぬ！」
ディアボロがガイルの腕を掴み、力任せに引き剥がした。その際、感情が昂ぶったのか、磁器のように白い指先からシャキッと黒い爪が飛び出し、ガイルの金色の甲冑を僅かに掠めた。
「この爪。そしてこの冷気。まさか……」
ガイルの表情が険しくなる。俺は心臓が口から飛び出しそうになりながら、ディアボロの腕を引っ張った。
「あはは！ 面白い冗談ですね！ うちのマスター、実は猫の呪いにかかっているんです！ ほら、ゴロゴロ言ってるでしょう？」
俺がディアボロの首筋を必死に撫でると、彼は屈辱に震えながらもぐるぐると音を漏らした。
ガイルは呆然とした顔で、ディアボロと、布巾を被った俺を交互に見つめた。
「猫の、呪いだと？」
「そうなんです！ だから、どうかそっとしておいてください！ はい、お会計！ ありがとうございました！」
俺は半ば強引にガイルたちを店から押し出した。扉が閉まった瞬間、俺は床に崩れ落ち、被っていた布巾を投げ捨てた。
「死ぬかと思った。もう、寿命が百年縮まった……」
「アルフレッド。なぜあのような下俗な男に頭を下げる」
「あんたのせいです、全部！ あの爪、完全に見られてましたよ！」
ディアボロは不服そうに窓際の席へ戻ると、いつものように太陽の光を浴び始めた。彼の喉の奥から、不器用なぐるぐるという音が漏れる。
「ふん。我が料理の前に、聖騎士など無力。次に来た時は、更に魔力を込めてやる」
「だったら、二度と来るなと祈ってください！」
こうして俺の胃に穴が開きそうな一日は終わった。
再就職先が完全にバレては困る。ガイル、奴は何度もやってくるだろう。あと何度このギリギリのランチタイムを乗り越えればいいのだろうか。俺は小麦色の腕を震わせながら、次のオーダーに備えて包丁を握り直した。
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