9/73

第9話「妹の初任務、いきなり国王案件！？女王様からのご指名クエスト、受けて立ちます！」

前回は『妹』のみきぽんの正式入団を祝う大宴会！

酒場でわいわい大盛り上がりの中、まさかのスマホ配信バレ事件もあって、ギルド仲間もリスナーもみんなで大はしゃぎでした。

そんな楽しい夜が明けて……今回はなんと、女王陛下とご対面です！

新人冒険者のまきぽん、いきなり国のトップと謁見しちゃって大丈夫なの！？

「……ん……」

柔らかな朝の光が差し込んできて、私はゆっくりとまぶたを開いた。

そこにはギルドハウスの木製の天井があった。

（……やっぱり、夢じゃなかったんだ）

昨夜の宴も、賑やかな市場も、そしてバロールとの死闘も——。

全部、現実。

もしかしたら、目が覚めたら自分の部屋かも……

なんて、ちょっと期待してたけど……甘かったかな。

だけど。

すぐ横から聞こえてくる寝息に、ホッと胸を撫で下ろす。

小さな身体を丸めて、私の布団に潜り込んでいる女の子。

（みきぽん、いてくれた……夢でも幻でもないんだよね）

そう思った瞬間、自然と口元がほころんでいた。

「もにゅ……おねーたん……ぷりん……」

寝言をつぶやきながら、みきぽんがもぞもぞ動いた。

「ふふ、食べ物の夢見てる……」

私は吹き出してしまった。

大きな伸びをすると、みきぽんは起き上がった。

髪は寝癖でポワポワに跳ねていて、ツインテールもめちゃくちゃだ。

「仕方ないなぁ……ほら、ここ座って」

私は木製の櫛を取り出し、背後から髪を丁寧にとかしてあげた。

「おねーたん……？」

まだ眠そうな目で私を見上げながらも、大人しくちょこんと座っている。

長い髪を二つに分け、高い位置でツインテールに結ってあげると——。

「はい、できたよ」

「わーい！　あいあとでち♡」（注・ありがと）

嬉しそうに抱きついてくるみきぽんに、胸がきゅんとした。

この子に出逢えて、本当によかった——。

　＊　＊　＊

食堂に降りると、エプロン姿のバルガンの豪快な声が響いた。

「おう！　寝坊助ども、朝飯はもうできてるぞ！」

長机の上には、湯気の立つポリッジ（オート麦の粥）、焼きたての黒パン、野菜がたっぷり入ったスープが並んでいた。

「またやさい……」

「野菜を食わんと、大きくなれねーぞ！」

口を尖らせて不服そうなみきぽんの頭を、バルガンはポンポンと叩いた。

（あーあ、また始まった……w）

その光景を見て、ノエルは

「大丈夫よ〜、お姉さんがあまーい蜂蜜をかけてあげるからね」

と笑い、リゼは

「おい……甘やかしすぎだ」

と呆れている。

そんな微笑ましいやりとりで、今日もギルドは朝からにぎやかだった。

その空気に一区切りつけるかのように、奥の扉からエリアスが現れた。

まだ朝早いというのに、すでにもう濃紺のローブに身を包み、仕事モードに入っているようだ。

「まきぽん」

「えっ、なに？」

思わず背筋が伸びてしまいそうな、真面目な声色だった。

「女王陛下が、あなたにお目通りを望んでおられます」

「——えっ！？　じょ、女王陛下！？」

思わず声が裏返る。

ノエルは驚いてスプーンを落としそうになり、リゼは表情を引き締めた。

「本日の午後、みきぽんを連れて王城へ来てください——皆さんも一緒に」

「ん、俺もか？」

「あら、何かしら……？」

バルガンとノエルにも、緊張が走る。

王宮使えのエリアスやリゼと違って、王城は、私たちのような一般冒険者がおいそれと入れる場所ではない。

「おしろ……？　おひめたま、いるでち？」

「いや、いるのは女王様だから……って、そこじゃなくて！」

パンを頬張りながら首をかしげるみきぽんに、私はツッコミを入れた。

みきぽんのあどけなさは、緊張を一気にほぐしてくれる。

でも——。

女王陛下が直々に……なんのために？

答えの出ない疑問を抱えたまま、私たちの新しい試練が始まろうとしていた。

　＊　＊　＊

リアンナハの王城は、白い石で築かれた堅牢な城壁に囲まれ、その中心にそびえる塔はまるで天を貫く槍のようだった。

幾重にも用意された厳重な門や扉を通り、赤い絨毯が敷かれた大広間に足を踏み入れると、私は思わず息をのんだ。

「す、すご……マジでこれ、ゲームのムービーそのまま……！」

思わず小声でつぶやくと、リゼに横目で

「静かに」

と睨まれて、慌てて口を押さえた。

「おねーたん、しーっでち！」

「おうおう、みきぽんの方がお姉ちゃんみたいだぞ」

「みんな静かに、……陛下がいらっしゃるわ」

ノエルの一言に、みんなは背筋を正す。

「——女王陛下、ご入場！」

儀仗兵の声が響いた途端、広間に並んでいた兵士たちが一斉に胸に拳を当てる。

リゼも同じように静かに構えるが、さすが黒翼戦士団の団長——

彼女の仕草は、一際高い気品を放っていた。

（え、えっ……これって私もやらなきゃいけないの！？）

思わず混乱した私は、日本人らしく慌てて深々と頭を下げてしまう。

「……！」

横目でちらりと見たみきぽんも、慌ててまねをして、ぺこりと小さな体でお辞儀。

（……あ、やば。絶対おかしかったよね、これ……！）

広間の奥の荘厳な扉が開き、従者を引き連れながら一人の女性が入ってきた。

真紅のマントをまとい、白金の髪を背に長く垂らした少女。

まだ若いはずなのに、その眼差しはどこまでも澄んでいて、揺らめく炎のような力強さを秘めている。

『神聖なる炎のフィオナ・ブリーデ』——この国を治める若き女王だ。

「皆の者——よくぞ参りました、面（おもて）をあげなさい」

彼女の声は澄み渡る鈴の音のようで、広間の空気を一瞬で崇高なものに変えていった。

顔を上げると、壇上に立った女王フィオナは、薄く唇をゆるめて微笑んでいた。

その眼差しは「仕方ない子たちね」という温もりを帯びていて、叱責ではなくむしろ慈しみのように感じられた。

黄金に輝く玉座と、その背後には、永遠の炎を湛えた燭台が燃え続けていた。

その神秘的な雰囲気に圧倒され、膝が震えそうになる。

（……あ、やっぱりただの女の子じゃない。この方は、この国を守る『女王』なんだ）

冗談じゃなく、本当に『選ばれた存在』って感じがする。

「まきぽん。あなたと、その隣の小さき者が……市場を救った、と聞いています」

「は、はいっ！」

「おねーたんとみきぽん、がんばったでち！」

小さな胸を張るみきぽんを見て、女王の背後に控えたエリアスが微笑みながら頷いた。

「ふふ……愛らしい子ですね」

女王はかすかに微笑み、しかしすぐにその瞳を真剣な光に変える。

「今日皆を招いたのは、他でもありません」

皆が陛下の発言に静かに耳を傾ける。

「今、王都の北の洞窟に『闇』が広がりつつあります。

　人々を襲う魔物がそこから溢れ出し、民を脅かしているのです」

「……闇」

私は掠れた声でつぶやいた。

声を発するのにも勇気がいる雰囲気だ。

「兵士の一団を遣わせましたが……数名の兵が消息を絶ちました」

(……えっ！)

「無事に戻ってきた者も……『闇』に心を蝕まれ、言葉を発することができなくなった——

　そう聞いています」

（……それ、かなりヤバいやつじゃ……？）

……誰も言葉を発さない。

唾を飲む音すら憚られるほど、張り詰めた沈黙。

「大変難しい任務であることは、承知しています。

　しかし……この国を……民を守るためには、あなたたち冒険者たちの力が必要なのです」

女王は沈痛な面持ちになったが、一息置いて厳かに告げた。

「私（わたくし）はここに、神聖なる炎のフィオナ・ブリーデの名において——

『白銀の角笛団』並びに『黒翼戦士団』に洞窟の魔物の討伐を命じます」

その瞬間、広間にぴんと張りつめた空気が走る。

兵士たちは一斉に直立し、女王の背後の炎が大きく揺らめいて影を伸ばす。

ノエルは息を呑み、バルガンですら背筋を伸ばしていた。

「はっ！仰せのままに！」

最初に胸に拳を当てて、力強く答えたのはリゼだった。

彼女にとって、女王の命は絶対だ。

どんなに危険でも、拒否するという選択肢は——最初からない。

「まきぽん、あなたと……その妹も、共に向かってもらえますか？」

——え、女王陛下直々にご指名！？

いやいやいや！私、まだレベルも低いし、そもそもこの世界に来たばかりで——。

「あの、ええと……」

そんな私の気も知らずに、みきぽんは

——まるで『遠足に行きたいおともだち、手をあげてー？』

と呼びかけられた幼稚園児のように——

にっこり笑って、元気よく手を挙げた。

「あーいでち！　みきぽん、おねーたんといっしょに、がんばるでち！」

「いや即答！？」

私は慌ててみきぽんにだけ聞こえるように小声で囁いた。

「……ちょ、ちょっと待って、みきぽん！？

　そんなに軽く引き受けちゃダメでしょ、みんな死んじゃうかもしれないんだよ！？」

「だいじょぶでち、どっかーん！　でやっつけまち！」

この世界がゲームの中じゃない以上、もし『何か』があった時にどうなるのか予想もできない。

この子はそれがわかっているのだろうか。

「ふっ……幼いけれど、肝が据わってるな」

リゼがぽつりとつぶやく。

「あい！　おーせのままにー、でち☆」

女王フィオナは小さくうなずき、再び玉座の炎を背にして告げた。

「では——角笛団よ。

　王国の未来のために、どうかこの務めを果たしてほしい」

それはただの依頼じゃない。

命を懸けた『使命』を告げる声だった。

「「「「はっ！」」」」

ギルドのみんなの決意が広場に響き渡る。

（……やるしかないんだ、よね）

胸の奥で、不安と決意がせめぎ合う。

　＊　＊　＊

こうして私たちは、初めての『女王からのクエスト』を受けることになった。

けれど、その先に待ち受けているのが想像もしなかった運命の扉だなんて——

このときの私は、まだ知らなかった。

ここまで読んでくださってありがとうございます！

第9話ではついに、若く美しいリアンナハの女王、フィオナ陛下が登場しました

彼らが恐れる「洞窟の闇」の正体とは一体……？

次回はいよいよ、《白銀の角笛団》初のクエストに挑戦！

道中ではコミカルな掛け合いも健在です。そして最奥部で待つのは、衝撃の結末……？

評価やブクマの一つひとつが、次の執筆の力になります。少しでも楽しんでいただけたら、応援いただけると嬉しいです！