第8話「ログアウトできない世界！？ドルイドの言葉が意味深すぎるんですが」
異世界居酒屋で大盛り上がり！
のはずが……
楽しい居酒屋回から一転、物語は核心へ。
どうぞお楽しみください！
月が登るにつれて、笑いと歌に包まれた酒場は少しずつ落ち着きを取り戻していった。
テーブルには空になった皿とジョッキが積み上がり、酔いつぶれた冒険者が床で寝転がる姿もちらほら。
「ふぅ……楽しかったぁ」
私は背もたれに体を預け、大きく息をつくと、リスナーに挨拶して配信を終了することにした。
「それじゃみんな、次の配信も楽しみに待っててね！ まったね〜」
【まったね〜！】
【まきぽん、おっつー！ 今日も最高だったぜ！】
いつものやり取りを終わらせて、スマホを切る。
でもみきぽんは、デザートのリンゴを頬張りながら、まだ元気いっぱいのようだ。
「おねーたん！ みきぽん、まだあそびたいでち！」
「今日はもう遅いからね、また今度だよ」
そんなとき。
「……さてと、俺はそろそろ帰るかな」
バルガンが大きなあくびをして腰を上げた。
（あ、そっか。バルガンっていつも早めにログアウトするんだった）
私は何気なく声をかけた。
「バルガン、そろそろログアウトする時間？」
「……んっ？」
バルガンは不思議そうに首をかしげた。
「ろぐ……あうと？ なんだ、そりゃ」
「え……？」
私は一瞬、耳を疑った。
「ログアウトって……ほら、ゲームを終わらせるときに……」
「げえむ？」
バルガンは豪快に笑い飛ばす。
「ダーッハッハッ……まきぽん、何を言ってるんだ？
俺たちのギルドハウス以外に、どこに帰るっていうんだ！」
——背筋に冷たいものが走った。
（……どういうこと？ ここって、やっぱりゲームの世界じゃ……ないの？）
胸の奥で疑念が黒い渦を巻く。
確かに私は『ティルナノ』で遊んでた。そこで配信してた。
でも、ここのみんなは「スマホ」も「ログアウト」も知らない。
（じゃあ……私はいったい、どこに来ちゃったの……？）
みきぽんが心配そうに私の袖を引っ張った。
「おねーたん……？」
「……ううん、なんでもないよ」
私は慌てて笑顔を作る。けど、胸のざわめきは止まらなかった。
不安そうに辺りを見渡していた私に、エリアスが穏やかに語りかけてくる。
「どうやら、みきぽんは皆に受け入れられたようですね」
「はい！ みんな優しくしてくれて……」
私は少し胸をなでおろす。
だが、エリアスの瞳はどこか遠くを見つめているようで——。
「まきぽん。あなたはまだ、この世界に転移したことに戸惑っているのではないですか」
「えっ、……エリアス知ってたの！？」
やっぱり、彼は私が異世界から転移してきたことに気づいていたんだ。
「ですが、心配はいりません。
あなたがここに来たことは、『必然』なのでしょうから」
「必然……それって、どういうこと？」
エリアスは一瞬だけ、寂しげに微笑む。
「いずれ、お伝えする時が来るでしょう。
……ですが今はただ、仲間たちと過ごしたこの夜を、大切に覚えていてください」
それだけ告げると、彼はゆっくりと立ち上がり、酒場を後にした。
……必然？
バロールと戦って、みきぽんと出会って、みんなと戦うことが……？
エリアスの言葉は胸の中に小さな棘のように刺さって、いつまでも抜けなかった。
——やっぱり、ここは私の知ってるゲームの世界じゃない。
そんな疑念が、私の中で確信に変わり始めていた。
＊ ＊ ＊
「おねーたん……みきぽん、おねむでち……」
気づけば、小さな体がうつらうつらと船を漕いでいた。
「……そうだね、そろそろ帰ろっか」
「かえる……どこへ？」
「ギルドハウス——今日からは、みきぽんのお家だよ！」
その一言に、みきぽんの顔がパーッと明るくなった。
「おうち……！ みきぽんにも、おうちできたでち！！」
——そうだった。この子には今まで『帰る場所』がなかったんだ。
孤独の中で待ち続けて、ようやく手に入れた大切な居場所。
「おうち！ おうち！」
みきぽんは両手を広げて、心から嬉しそうに飛び跳ねる。
その姿があまりにも健気で、胸がぎゅっと締め付けられる。
（そうだよね……帰る場所がないって、辛かったよね……）
「じゃ、いこ♪」
「……あいっ！」
もう寂しくなんかない。
——これからは、一緒に帰る家があるんだから。
月明かりに照らされながら、私たちは手をつないで歩き出した。
異世界の夜風は、どこまでも優しかった。
読了ありがとうございました！
宴の後、リスナーとの温かいやりとりから一転……
「ログアウトって何だ？」——この一言で、まきぽんの『常識』がひっくり返りました。
そしてエリアスの気になる一言。
彼はいったい、どこまで知っているのでしょうか？
次回からはいよいよ本格的な冒険がスタート！
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