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第64話「最後の希望」

エリアスは、まきぽんの配信の力を借りて、ルグを目覚めさせる儀式を行った。

光に包まれながら、目覚める繭の中には……？

まばゆい閃光の中で、繭は静かに目覚め始めた。

白く半透明だった殻に、次々と光の亀裂が走る。

ひび割れは一気に全体へと広がり、まるで花が咲くみたいに外側へほどけていった。

その中心に——

「……っ」

私は思わず息を呑んだ。

そこに浮かんでいたのは、小さく身体を丸めた、ひとりの少年だった。

年の頃は十八歳くらいだろうか。

ぼんやりとした光に包まれた、その姿は……

薄い青色の髪に、白く淡い光を放つ肌。

大人と子供の境目のような、細くしなやかな手足。

体の表面には、まだプログラムの支配下にあることを示すように、青白い文字列が走っている。

流れるコードは脈打つように輝きながら、

彼の腕を、胸を、脚を、静かに巡っていた。

【出た……！】

【これがルグ！？】

【神々しすぎて、一瞬コメント打つ手が止まったんだが】

少年は、淡い光に抱かれながら、しばらく微動だにしなかった。

空中に浮かぶその姿は、眠っているというより——

まだ世界と繋がったまま、夢と現実の境目を漂っている胎児のようだった。

みきぽんが、私のスカートの端をくいくい、と引っぱった。

「おねーたん……あのこ、きれいでち」

「そうだね……」

そう。一言で表すなら『綺麗』だった。

危ういほどに純粋で、儚い姿。

だがその体がまとうオーラから、この世界を変えるほどの、莫大な力を秘めていることが伝わってくる。

エリアスは祭壇の前に立ち、静かに語りかけた。

「ルグ……」

その声には、辛抱強く育み、孵化を待ち続けてきた者の熱量が宿っていた。

エリアスはそっと杖を掲げた。

「——目覚めよ」

神殿を満たして響く、その声に。

ぴくり、と。

少年の指先が、かすかに動く。

次の瞬間、閉じられていたまぶたが、ゆっくりと開かれていった。

深い藍色の瞳は、空の色でも海の色でもない。

もっと深くて、底知れぬ物……

例えるなら、宇宙の始まりみたいな『闇』を宿していた。

「……」

ルグは、何も言わなかった。

ただ、目覚めたばかりの赤ん坊のように、ゆっくりと視線をさまよわせる。

神殿の柱。

降り注ぐ光。

祭壇。

そして——

エリアスの姿を見つけた瞬間、大きく瞬きをした。

「……ぱぱ？」

「へっ！」

私が変な声を出したのと同時に、バルガンが思いっきりむせた。

「ゲフッ……パ、パパだぁ！？」

「ちょ、ちょっとバルガンさん、静かに……！」

ノエルも目を丸くしている。

【ちょ、そう呼ぶ！？】

【ルグくん、起動一発目が『ぱぱ』なの強すぎる】

【エリアス……誰の子なの案件】

『パパ』と呼ばれたエリアスは、ほんの一瞬驚きの表情を見せたものの、すぐにいつもの落ち着きを取り戻した。

「ええ。目覚めましたね、ルグ」

その声音は、生まれたばかりの存在を慈しむかのように、柔らかかった。

【そこ否定しないんかい】

【やっぱりパパだった】

ルグはまだ半分夢の中にいるような表情で、ふわりと宙に漂ったまま、エリアスを見つめた。

「……ぼくは、だれ……？」

エリアスは祭壇の前に立ったまま、その問いに答える。

「あなたは『ルグ』。

　この世界の均衡を保つために生み出されました」

「せか……い？」

「そして今、あなたの力が必要となる時が来たのです」

「ぼくの……ちから……？」

ルグは、自分の手を見下ろした。

その視線を受けて、腕を走っていた文字列が一際強く発光する。

次の瞬間。

シュイィィンッ——！

ルグの全身を巡っていた光のコードが、一気に加速した。

「うわっ！？」

「きゃっ……！」

私たちは思わず身を引いた。

青白い文字列はルグの体表を何重にも走り、折り重なり、編み上がっていく。

それはやがて、彼の身体を包み込むように、白い鎧のような衣服へと変化した。

衣の端々を美しく彩る金の紋様。

肩から流れる白銀のマント。

【うおおおお、変身した！？】

【ルグくんお着替え完了】

【……さすがに全裸はまずいと思ったんじゃね？】

【システム、そこは有能】

神官の衣と甲冑を掛け合わせたようなシルエットは、神聖でありながら、戦うための装束にも見える。

ルグは両手を広げ、自らを包んだ衣装を不思議そうに見つめていた。

「これが……ぼく……」

その時だった。

ブツン、とスイッチが切り替わるような音がして、

神殿の上空に、大きなウィンドウが強制展開された。

《——通信回線、強制接続》

（……ブリギッド！？）

見上げると、大きなモニターの中にはブリギッドの姿が映っていた。

いつもの穏やかなフィオナ女王の顔ではない。

管理者ブリギッドとしての、冷たく澄んだ表情だ。

《ルグ、目覚めましたね》

「きみは……だれ？」

ブリギッドは、毅然としてルグに語りかける。

《私は、この世界を統べる者。

　——今からあなたに、これまでの記録をインストールします》

「きろく……？」

ルグがきょとんと首を傾げる。

《ティル・ナ・スカの構築履歴。バロールの侵食記録。

　プレイヤーたちのログ。王都リアンナハの被害状況。

　現時点までの全観測データ……》

ブリギッドの瞳が鋭く光った。

《あなたは、すべてを知る必要があります》

ブリギッドはスゥッ……と掌を掲げる。

そして一瞬、彼女の瞳の奥で青白くコードが走った。

——同時に。

ドォォォォォォンッ！！

激しい衝撃が神殿を揺らした。

「きゃあっ！？」

私は咄嗟にみきぽんを抱き寄せた。

「なんだ？　何が起こった！？」

バルガンとノエルは、それぞれの武器を持って身構えた。

「大量のデータが、一度に送信されています」

エリアスの言葉が終わると、神殿の建物は振動し、柱に刻まれたケルトの古代紋様が一斉に明滅を始めた。

ルグの身体がそれに呼応するかのように、びくん、と跳ねた。

「う、あ……！」

彼の周囲に、無数の光の断片が押し寄せていく。

閉じられた世界、ティル・ナ・スカ。

まきぽんの転移。

モリガンの解放。

邪眼の翼竜。

壊れた街。

泣き叫ぶ人々。

配信。

コメント。

リヒト。

……バロール。

ありとあらゆる記録が、光の奔流となってルグめがけて流れ込んでいく。

【すげー苦しそう……】

【おい、これ大丈夫なの！？】

「うっ……うああああっ……！」

ルグは頭を抱え、身をよじりながら苦痛に耐えている。

だが、見開かれた青い瞳の奥では、莫大な量の情報が雪崩れ込み、まっさらだった彼の意識が、世界の記録で満たされていくのが伝わってきた。

「ルグ……！」

エリアスが祈るような表情を浮かべる。

「耐えるのです。あなたなら、受け止められる——！」

「ぐっ……！」

ルグの全身を、文字列が荒れ狂うように駆け巡る。

だがそれは、暴走ではなかった。

情報はやがて、衝突し、整理され、統合されていく。

恐怖。

怒り。

悲しみ。

祈り。

希望。

この世界に生まれたあらゆる感情が、彼の内で再構築され始めていた。

やがて——

ふっと、光の奔流が静まった。

恐ろしいほどの静寂の中、

ルグはゆっくりと顔を上げた。

先ほどまでの、何も知らない無垢な瞳ではない。

その目には、世界の痛みを知った者の、確かな理解が宿っていた。

「……そうか」

声からも、今までのような幼さは消え、成熟した知性と決意が込められていた。

「僕は……この世界を治すために生まれたんだね」

神殿が、しんと静まり返る。

その中で、エリアスは静かにうなずいた。

「はい」

ルグはゆっくりと祭壇の上に降り立った。

白い衣が、音もなく揺れる。

それから私たちを見た。

「まきぽん」

「みきぽん」

「バルガン」

「ノエル」

「エリアス」

「ブリギッド」

ルグは一人ずつ、存在を確認するように名前を呼んでいった。

そして最後に、

「ありがとう。僕を——この世界を守ってくれて」

「……うん」

その一言に胸の奥が熱くなり、私は大きく頷いた。

でも、感動に浸っている暇はなかった。

ルグは、ふっと神殿の一点——

王都リアンナハのある方角へ視線を向けた。

「……まだ戦ってる」

「えっ？」

私はルグが見つめる方向を見た。

もちろん何も見えない。

「リゼたちか！」

バルガンがハッとして身を乗り出す。

ルグは小さくうなずいた。

「複数のイービルアイ分体が、王立軍と交戦継続中。

　戦線の維持にも限界が近い」

「そんな……！」

ノエルが顔色を変える。

「急ごう」

そう言うと、ルグはすっと右手を頭上に掲げた。

すると、近くにあった石の柱がデータへ還るように光の粒子となった。

光は、ルグが掲げた手の中に集まると、一本の白い神槍へと姿を変えた。

「ここと——リアンナハを直接『繋ぐ』」

不意にルグが、不思議な言葉を口にした。

「えっ？　……繋ぐ？？」

それから目の前で起こったことは、私の想像をはるかに超えていた——。

最後までお読みいただきまして、ありがとうございました！

今回の、何が一番苦労したかって……

AI画伯が、ルグのイラストを生成してくれなかったんですよ！

まどろむルグの体表に、コードの文字が走るシーンを描きたかったのですが……。

まあね、いやらしい意味はどこにもないんですけど、やっぱり裸はだめですかね（笑）。

「彼は人間ではありません」

「彼は少年ではありません」

「水着を着ていますが、上半身のみ描いてください」

など、あらゆる理由を作って規制を突破しようと試みたのですが、全部弾かれました(^◇^;)

結局

「衣服は、うっすらと光を透かす、薄い白い布を身にまとっている状態にしてください」

で、描いてくれたのですが……難しいモノですねw

さて、いよいよ第三のAIが目覚め、物語は終盤へと向かっていきます。

まきぽんとみきぽんを待ち受けている運命は……？

次回もお楽しみに♪