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番外編「雨に咲く百合の花・後編〜雨の中で近づく心〜」

「雨に咲く百合の花【黒翼の戦士と癒しの光】」の続編です。

毒に倒れたリゼを救うため、ノエルは癒しの魔法を使い、ふたりは洞の中で一夜を過ごします。

焚き火の音、雨音の調べ、そして小さな心の温もり。

強さこそが全てだったリゼの胸に、やがて初めての心の変化が訪れます。

〜前回のあらすじ〜

王都リアンナハの薬師見習い・ノエルは、森で薬草を採取中、架刑花（ハンギング・ブルーム）に襲われる。

彼女を救ったのは、女剣士・リゼ。

だがリゼは戦いの中で毒を受け、ノエルは洞の中で彼女を介抱することに。

雨音と焚き火の灯りの中、ふたりの心は少しずつ近づいていく——。

✧༺　第四章　ぬくもり　༻✧

夜半、眠りについていたノエルは、リゼの苦しそうな息遣いに目を覚ました。

「……リゼさん？」

ノエルが身を寄せて覗き込むと、リゼは汗を滲ませながら震えていた。

ノエルはそっと額に手を当てた。

「すごい熱……！」

リゼの頬は紅潮し、唇だけが青白く見える。

呼吸も早く、脈が荒い。

「高熱は、体が毒を追い出そうとしている証拠。

　でも、このままじゃ危険だわ……」

ノエルは慌ててリゼを守る鎧の留め具に手を伸ばした。

カチャカチャと金具の音が小さく響く。

「ま、待て……何をしている——！」

気がついたリゼは、慌ててノエルの手を掴んだ。

その手をゆっくりと振り解き、ノエルはリゼを落ち着かせるように、微笑みかけた。

「大丈夫です、脱いだ方が楽になりますよ」

「おい……！」

鎧が外れ、肩口から冷たい空気が流れ込む。

リゼの体がわずかに震えた。

「早くこうすればよかった……急いで濡れた服も取りましょうね」

「よせ……！」

「恥ずかしがっている場合じゃありません！」

ノエルの声は、思わずリゼが気押されるほどに強かった。

ノエルは手際良くリゼの服を脱がせると、絞った布で汗と汚れを拭き取っていった。

首元の薬草を貼り替え、携帯していた丸薬を含ませたが、それでもリゼの震えは止まらない。

ノエルは迷った末に、静かに言った。

「失礼しますね……」

彼女はそっとリゼに寄り添うように横たわると、リネンの下着姿になった彼女の体を抱き寄せた。

「な、何を！？」

リゼは、一瞬身をすくめた。

「じっとして……」

リゼの背中越しに、ノエルの身体の柔らかさと温もりが伝わってくる。

「や、これ以上は……！」

治療のためとわかっていても、リゼは自分の鼓動が速まるのを感じた。

でも、ノエルは離れるどころか、ますますリゼを抱きしめる手に力を入れた。

その指先は、ほんのりと光っていた。

——ノエルは、手のひらから癒しの魔法を注ぎ込んでくれていたのだ。

リゼは抵抗する力を抜き、ノエルの腕に身を任せた。

焚き火の炎に照らされて、二人の影は一つに溶けていった。

「……あたたかい……」

ノエルの胸に顔を埋めながら、リゼがかすれた声で呟いた。

「……すまなかった」

「え？」

「私はずっと、戦うことだけが強さだと思っていた。

　だが、あなたの薬と魔法は……こんなにも強く、頼もしい」

ノエルが微笑む。

「お役に立ててよかったです」

リゼは目を伏せ、呟いた。

「……悪かった。実力をわきまえろ、などと偉そうに言ってしまって」

「いえ。あの時助けてくださって、私はうれしかったです」

「そうか……」

やがてリゼの体からは緊張が抜け、安らかな寝息が聞こえてきた。

雨の音が遠くで静かに鳴っている。

ノエルは、抱き合って眠る温もりを感じながら、胸の奥に何かが芽生えるのを覚えた。

それは、恐怖でも、同情でもない。

——守りたい。

自分を救ってくれたこの人のように、誰かを苦しみから助け出す存在になりたい。

「……今度は、私が守る番です」

小さくつぶやいたその声は、焚き火の音に混じって消えていった。

✧༺　終章　雨に咲く百合の花　༻✧

焚き火が消えるころには、雨はすっかり止んでいた。

湿った空気の中に、森の匂いが満ちている。

土や木々から湧き立つような——夜明け前の、命の萌える匂いだった。

ノエルが洞の外へ出ると、雲の切れ間から淡い光が差し込み、雨粒を抱いた葉がきらめいていた。

「……わ、綺麗」

思わずこぼれた言葉に、背後から静かな声が返る。

「朝か」

振り向くと、リゼが立っていた。

「起きられます？　無理をしてませんか？」

「もう平気だ。……ありがとう」

その声は力強さを取り戻しつつあった。

二人は朝の木漏れ日の中、街へと歩き出した。

「……リゼさん、見て！」

ノエルが指さす先。

昨日は気づかなかったが、湖のほとりにはたくさんの白い百合の花が咲き乱れていた。

朝露に濡れた花弁が、朝の光を受けてキラキラと輝いている。

「素敵ですね〜！」

無邪気にはしゃぐノエルを見て、リゼは、彼女の笑顔を守ることができて、心からよかったと感じた。

そして——

白い花よりも、この笑顔のほうがずっと眩しい……そう思った。

　＊　＊　＊

程なく二人は、リアンナハの城門へと辿り着いた。

「送っていただいて、ありがとうございました」

「こちらも助かった。だが、もう一人であんなところをうろつくな」

「そうですね……でも、薬草の採取もしないと……」

俯いたノエルに向かい、リゼは腰のポーチから一枚のカードを取り出した。

「信頼できる奴がやってるギルドだ、行ってみろ」

ノエルは、差し出されたカードを受け取る。

そこには羊皮紙に銀の文字で、こう刻まれていた。

《白銀の角笛団》

「……ギルドですか？」

「丁度、森で食材を探すのが好きな、熊のような男がいる。

　薬草の採取に付き合ってもらうといい」

リゼはそう言うと、一礼してから歩き出した。

陽の光が黒髪を照らし、濡れた外套が静かに翻る。

ノエルはその背中を見つめながら、

何か言おうとして、言葉を飲み込んだ。

代わりに、胸の中にそっと呟く。

（私も……あの人みたいに、誰かを守れるようになりたい）

ノエルは手の中のカードをぎゅっと握った。

リゼの姿はもう街の人混みに消えていた。

けれど、翼のように揺れる長い黒髪の残像は、ノエルの心の中でいつまでも揺れていた。

白い百合が咲く朝、雨は止み、ふたりは新しい一歩を踏み出しました。

彼女たちの心に芽生えた『癒しの花』は、いつか再び交わることに……

そして、リゼがこの夜に感じた緊張の意味とは……？

今はまだ内緒です！

それは本編の、ある後日談で明かされる予定ですので、お楽しみに(*´ω｀*)