【第二章開幕！】異世界で待ってた妹はモーニングスターで戦う魔法少女(物理)だった件

番外編 〜はじまりの物語たち〜

番外編「雨に咲く百合の花・前編 〜黒翼の戦士と癒しの光〜」

今回はノエル視点で描く番外編・前編です。

王都リアンナハの薬師見習いとして働くノエルは、薬草採集の途中で黒翼の戦士——リゼと出会います。

森に咲く花の香りと、祈りに満ちた癒しの朝。

そして、静かな雨がふたりを近づけて……

運命の出会いの物語を、お楽しみください。

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✧༺　第一章　癒しの庵　༻✧

王都リアンナハの朝は、いつも人々の笑顔と祈りで満ちている。

石畳の道を吹き抜ける風は、焼きたてのパンの香りを運びながら、市場区の一角の古びた建物の扉を優しく叩く。

真鍮の看板には、古風な筆記体でこう刻まれている。

——癒しの庵 《グレン堂》

扉を開けると、香草の香りと少し甘い薫香の匂いが混じり合って、深い森の奥に足を踏み入れたような空気に包まれる。

店の中は広くはない。

けれど、そこに並ぶ瓶や壺には、どれも一つひとつに店主のこだわりが詰められている。

ずらりと並んだガラス瓶の中には、乾燥したハーブ類が。

棚の上段には色とりどりの魔法薬の数々が並び、下段の陶器壺には、通称『ブリギッドの慈悲』と呼ばれる霊薬が鎮座している。

使い古された調合台の上には、すり鉢と乳棒。

魔法陣の刻まれた天板には、香草の粉が散っていた。

壁際には干したハーブの束が吊るされ、彩りを添えている。

「……いい香り」

作業の手を止め、ノエルは思わず深呼吸をした。

この匂いを吸い込むと、不思議と心が静まる。

店の中に入るだけで、まるで癒やしの魔法をかけられているように感じる。

彼女は吟遊詩人だが、薬の知識も身につけるために、ここで勉強をしながら働いていた。

店の奥から、渋い声が響く。

「おーい、ノエル」

振り返ると、そこには白い髭の薬師——

この店の主、グレンがいた。

彼はいつもの調合台の前に立ち、ハーブを指でちぎりながら薬の香りを確かめている。

無骨な手に似合わず、指先の動きは驚くほど繊細だ。

「は〜い」

呼ばれて顔を上げると、グレンが乾燥棚の方を指さした。

「エルダーベリーとセントジョーンズワートが不足しそうだ。

　すまんが、森に行って採ってきてくれないか」

「わかりました」

ノエルは笑顔で頷いた。

「これから雨になるかもしれない、気をつけて行けよ」

「はい、行ってまいります！」

外出用のケープをはおり、採取用のポーチと籠を持つと気分が引きしまる。

扉を開けると、外はあいにくの曇り空だった。

風に乗って、どこからか祈りの歌が聞こえてくる。

それは、神殿の巫女たちの朝の詠唱だ。

この街は、今日も祈りと癒しで護られている——

ノエルはそう思いながら、森へ向かって石畳を歩き出した。

✧༺　第二章　黒き翼　༻✧

森に入ると、街の喧騒が嘘のような静寂に包まれた。

木々の間を渡る風が、サワサワと静かな音を奏でている。

「えっと……エルダーベリーは、日当たりのいいところ。

　セントジョーンズワートは、少し湿った場所よね……」

グレンに叩き込まれた知識を思い出しながら、ノエルは森の奥へと歩みを進める。

鳥の鳴き声に、土の柔らかい感触。

どこか懐かしいような、祈りの国らしい穏やかな森だ。

やがて、小さな丘を越えた先に湖が見えてきた。

「……わぁ、綺麗……！」

透明な水面に木々が映り込み、風が渡るたびに波紋が広がる。

ノエルは大きく息を吸い込んだ。

湖畔の茂みには、紫の小さな果実がたわわに実っていた。

可愛らしい宝石のように輝くそれは、まさしくエルダーベリー。

そっと指先で摘み取ると、甘い香りが広がった。

まだ未熟なエルダーベリーには毒があるが、十分に熟したものなら心配はない。

そんな師の言葉を思い出しながら、ノエルは採れたての実を一つ、湖水で洗って口に入れた。

「……ふふ、おいしい♪」

彼女は夢中になって、籠いっぱいにエルダーベリーを摘んだ。

「……あら、あっちにもたくさんなってるわ」

ノエルはいつの間にか、さらに森の奥へと迷い込んでいた。

気付いた頃には陽も傾き、木々の影が長く伸びていた。

風の流れも変わり、急に気温が下がったように感じる。

ふと見ると、目の前には見たこともない大きな白い花の蕾があった。

釣鐘のように首を垂れた花弁はとても美しく、興味を惹いた。

「……何かしら」

新しい薬の材料にならないかしら。

そう思ってノエルがそっと手を伸ばした瞬間——

まるで意志を持つ生き物のように、カッと花が開いた。

そして花の中心には、ぬらぬらと光った禍々しい赤い目が現れた。

「……っ！？」

目玉はギョロリと動いて、ノエルを見据えた。

次の瞬間、四方から無数の蔓が生き物のように這い出してきた。

「きゃぁぁぁぁぁ！」

足首に何かが巻き付いてきたと思ったら、ノエルの体はたちまち宙へと逆さに吊り上げられた。

それはルス・マーヴ——『死をもたらす草』。

森の木々に寄生する、呪われた魔物だ。

一度捕らえた獲物は蔓でがんじがらめにし、その体液を死ぬまで吸い尽くす……

人々はそれを架刑花（ハンギング・ブルーム）と呼び、恐れていた。

「助けて……っ！　だ、誰かーーっ！」

ノエルは必死に身を捩って振り払おうとしたが、蔓はびくともしなかった。

（だめ……動けな……い）

次第に頭に血が昇り、意識が遠のいてゆく。

獲物が大人しくなったと知ると、魔物は目玉をグリグリと動かしながら、さらに蔓を締め上げてきた。

そのとき——

「——動くな！　今助ける！」

鋭い掛け声とともに剣閃が走り、一瞬のうちに足に巻き付いていた蔓が切り落とされた。

「きゃっ！！」

地面に叩きつけられる寸前、ノエルの体を受け止めたのは、薄い外套と黒い軽鎧をまとった女戦士だった。

射抜くようなブラックスターサファイアの瞳を持ち、凛々しく美しい横顔には、強い意志が秘められている。

背後で束ねた長い黒髪が、彼女の動きに合わせて烏の羽ばたきのように優雅に舞った。

「無事か」

「……は、はい！」

しかしルス・マーヴは、獲物を奪われたことに怒り、猛然と触手のように蔓を伸ばしてきた。

「下がっていろ」

戦士は外套を跳ね上げると、剣を縦に構えた。

「女神モリガンよ、我に魔力（ちから）を——

　——黒炎刃（ノクス・インフェルナ）！！」

ブワッと魔力の黒い炎が噴き上がり、刀身を包み込む。

「はぁッ！」

気合を込めて彼女の剣が振り下ろされた瞬間、闇の炎が渦を巻き、蔓を包みこんだ。

それは瞬く間に燃え上がり、ルス・マーヴの花弁は力尽きるように燃え落ちた。

「すごい……」

ノエルは震える手で口元を押さえた。

これだけの戦いを済ませた後でも、戦士は何事もなかったかのように無表情に剣を払った。

「怪我はないか」

「は、はい……ありがとうございます」

「戦う力もないのなら、こんなところに一人で来るな」

女剣士は感謝を受け取らず、厳しい言葉でノエルを咎めた。

ノエルはビクッと首をすくめる。

「いつでもこんなふうに助けが来ると思うな、自分の実力をわきまえろ」

「すみません……この辺り、普段は魔物なんて出ないはずなのに……」

女剣士は、魔物の燃え滓を一瞥した。

「最近、世界に異変が起きてるようだ。

　本来のエリアから離れた地点での、魔物出現の報告も相次いでいる」

「そうだったんですね、気をつけます……」

ノエルはしゅんとしながら、落とした籠とエルダーベリーの実を拾い集めた。

「……私はリゼ。魔物発見の報告を受けて、この辺りを警備していた」

リゼは静かに剣を納め、ノエルを見つめた。

「あなたは、王都の者か？」

「はい。私はノエルといいます。南区のグレン堂で薬師の見習いをしています」

「そうか、ならば城門まで送ろう」

そう言って歩き出そうとした瞬間、リゼの体がふらついた。

「……っ」

剣の鞘が地面に当たり、鈍い音が響く。

「リゼさん、どうしました？」

ノエルは慌ててその腕を支えた。

見ると彼女の首筋には細い棘が刺さり、白い肌が紫色に腫れ始めていた。

「……大変！　毒が」

「くっ……このくらい大したことはない」

急いで棘を引き抜いた。

だが、頸動脈に近いところを狙われたせいか、毒の回りは思ったよりも早く、リゼはそのまま崩れ落ちた。

「大丈夫ですか……！？」

ノエルは慌てて抱え上げたが、その腕の中でリゼは急速に顔色を失っていく。

ノエルの頬に、ぽつ、ぽつ、と水滴が落ちてきた。

「雨？　こんな時に……」

見る間に空が暗くなり、雨は激しく二人の身を打ちはじめた。

「困ったわ……どこか雨宿りできそうな場所は……」

辺りを見渡すと、近くの大樹の根元に大きな洞（うろ）があった。

「リゼさん、ここへ！」

リゼの手を引きながら、二人で体をかがめて中へ入る。

中は想像より広く、古い木の香りと湿った土の匂いがした。

✧༺　第三章　雨の洞にて　༻✧

「……すまない」

リゼは壁にもたれて息をついた。

雨音はだんだんと強まり、洞の入口では滝のように雨が伝い落ちている。

ノエルは地面の小枝を集めると、呪文を唱えた。

「フィア・ベグ——小さき炎よ、私の掌（て）に」

手のひらの上に、小さな火が生まれた。

集めた小枝に火を移すと、焚き火の灯りが洞を照らす。

「ちょっと見せてくださいね〜」

リゼの首筋には、黒い棘の跡が残っていた。

皮膚の下を黒い筋が走り、毒が静かに広がっている。

ノエルは腰のポーチを開け、震える手ですり鉢を取り出した。

乾いた薬草がすり棒で潰されると、ほろ苦くもどこか心安らぐ香りが洞の中に満ちる。

「……何をしている」

かすれた声でリゼが問う。

「毒を抜く薬を作ります。——少し、沁みるかもしれません」

ノエルの指先は迷いがなかった。

グレンに教わった調合法を思い出しながら、薬草と軟膏を混ぜ、掌に乗せる。

「どうか……効きますように……」

ノエルが呪文を口ずさむと、掌に小さな魔法陣が浮かび上がり、淡い緑の光が漏れた。

その光がリゼの傷口を包むと、変色した皮膚が少しずつ元に戻っていく。

「……気持ちいい」

「はい。癒しの魔法です」

リゼはほっとしたように、小さく息を吐いた。

その横顔に、ノエルは安堵の笑みを浮かべた。

　＊　＊　＊

日が落ちても、外の雨音は途切れることなく続いていた。

けれど洞の中は焚き火に照らされて、ほんのりと暖かい。

ノエルはすっかり濡れてしまったケープの紐を解きながら、

「このままじゃ風邪をひいてしまいそうですね」

と笑った。

その様子を見て、リゼが慌てて止める。

「待て、服を脱ぐ気か？」

「え？　はい、絞って乾かさないと……」

「やめろ……」

リゼは目を逸らし、わずかに耳を赤くした。

ノエルは不思議そうに首を傾げる。

「どうかしましたか？　……女同士ですし、恥ずかしくないですよ〜？」

「……いや、そうなんだが……」

ノエルはリゼに背を向けるようにしてローブを脱ぐと、レーニェ（léine） と呼ばれる下着姿になり、隅の方で水気を絞った。

横ではリゼが、バツの悪そうな顔で俯いていた。

焚き火の炎が、二人の影を壁に落とす。

土の匂い、薬草の香り、雨の音。

不思議と落ち着くその空間で、ノエルは小さく息をついた。

「……もう少ししたら、薬が効いてくるはずです」

「すまない。助かった」

「いえ、当然のことをしただけです」

ノエルは外の景色に目をやった。

「まだまだ半人前ですけど、人の役に立てる薬師になりたくて」

「そうか……」

雨音が、二人の沈黙を埋めていく。

洞の中に、火と雨の音だけが響いていた。

ノエルは濡れた髪を整えると、腰のポーチに手を伸ばした。

小さな瓶から飴玉を取り出し、リゼに差し出す。

「はい、蜂蜜とハーブのドロップです。おひとつどうぞ」

リゼはちらりと見たが、すぐに視線を逸らした。

「菓子などいらん」

そう言いながらも、チラチラとドロップを気にしている。

そんなリゼの素直じゃない態度に、ノエルは小さく笑った。

「ふふっ、顔に『食べたい』って書いてありますよ〜？」

「……そ、そんなことはない！」

ノエルは飴玉をひとつ、リゼの手にそっと置いた。

「じゃあ、これは『薬』ということにしましょう。それならいいですよね？」

リゼは黙って包みを開け、飴を口に含む。

ほのかな蜂蜜の甘さが広がった瞬間、彼女の鋭い眼差しが、ほんの少しだけ柔らかくなった。

「……美味い」

「でしょう？　甘いものは疲れを取ってくれますよ」

ノエルが微笑むと、リゼは視線を落としたまま呟いた。

「ありがとう……」

焚き火がパチリと鳴って、二人の間の沈黙を繋いだ。

ノエルは焚き火の炎を見つめながら、

（この人……言葉は不器用だけど、きっと優しい人だ）

そんなことを考えていた。

——雨はまだ、止みそうになかった。

だが、心のどこかでノエルは信じていた。

この夜が明ける頃、きっと新しい何かが芽生えている、と……。

〜 To be continued 〜

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ノエルとリゼが初めて出会った、雨の森での出来事でした。

無愛想なリゼと、まっすぐなノエル。

相反するふたりの『光と影』とが交わった瞬間です。

次回、後編『雨に咲く百合の花〜雨の中で寄り添う心〜』へと続きます。

静かな夜とぬくもりの中、二人の距離はさらに近づいて……？

……お楽しみに！