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第12話「戦いを前に——星の導きと焚き火の誓い」

こんにちは、いつも読んでくださってありがとうございます！

第12話は、いよいよ洞窟突入を前にした、『最後の安らぎ』のシーンです。

仲間たちとのキャンプ、焚き火、星空——そして、ささやかな癒しの時間。

今回は、いつもより少しゆったりとした空気で物語が進みますが、

次回からはまた、怒涛の展開が待っています！

戦いの前の『深呼吸回』として、

静かな夜のひとときを楽しんでいただけたら嬉しいです。

夜の帳が降りる頃——、

焚き火の勢いも盛りを過ぎ、辺りにはパチパチと薪の爆ぜる音だけが響いていた。

ほんのり暖かい炎の周りでは、皆が思い思いのやり方で自分の時間を過ごしている。

早々とテントに戻って休む者。

炎の揺らめきに照らされながら、未来や夢を語りあう者。

バルガンは、丸太のような腕を枕にして早々に寝落ちしていた。

豪快ないびきが夜空まで突き抜けていく。

ノエルは膝の上に小さな木の器を置き、薬草を混ぜながら鼻歌を歌っていた。

竪琴を奏でるときとはまた違う、リラックスした声——。

途切れ途切れに聞こえてくるその柔らかな音色に、心が和む。

リゼは焚き火のそばで黙々と剣を磨いていた。

炎に照らされる横顔は相変わらず鋭いけれど、愛用の刃を労るその手つきは、驚くほど優しい。

時折こちらへと視線を送り、「異常なし」とでも言うように小さくうなずく姿に、不思議と胸が安心で満たされていった。

ふと空を見上げると、エリアスが昼間に描いた《星の円環《サークル・オブ・スター》》が、頭上で私たちを守るかのように輝いていた。

光の天蓋から粉雪のように舞い降りてくる青い粒子は、焚き火の煙と混ざり合い、野営地を柔らかく包みこんでいる。

（……まるで、空と大地に守られているみたい）

　＊　＊　＊

エリアスはというと、少し離れた岩の上に腰を下ろし、未来を読み解くかのように静かに夜空を仰いでいた。

「エリアス、まだ寝ないの？」

「……おや、あなたもまだ眠れないのですか？」

エリアスは私に気づくと、隣に座りなさいと招き寄せた。

「それなら、少し星の話でもしましょうか」

私は黙ってうなづいた。

「ご覧なさい、あれは『白い牝牛の道』……

　魂は皆、この道を通ってティル・ナ・ノーグへ至ると言われています」

エリアスが愛用の杖で示した先には、夜空を横切る天の川があった。

最初は白いもやのように見えていたけど、目が慣れてくると、それが無数の星々の集まりだとわかる。

私が住んでいる東京では、こんなに澄んだ夜空は見たことがない——。

「死者のための道とも言われていますが……同時に、生きる者をも導く光なのです」

そう囁く声は、焚き火の余熱よりも温かく、けれど少しだけ切なかった。

「生きる者……？」

（それなら……私が『ティルナノ(ここ)』に来たのも、天の川の導き……？）

さらに北の空では、七つの星が柄杓の形に並んでいた。

北斗七星だ。

「あれは『戦車の車輪』……旅路を照らし、戦場へ向かう者たちを導く星々です」

「……」

戦場、その言葉に私は胸を強く締め付けられた。

戦いなんて、本当は嫌だよ。

「……導かれる先が、戦いじゃなきゃいいのにな」

思わず胸の奥にしまっておいた本音が、口をついて零れてしまった。

そんな私の気持ちに気づいてか、エリアスは決意を込めた眼差しで私を見た。

「戦いの渦に飛び込むことは、誰でも恐ろしい。

　しかし、その先にこそ——あなたの求めているものが見つかるのかもしれません」

「えっ……」

その言葉が胸に突き刺さり、思わず視線を返す。

「エリアス、あなたは……」

あなたは、何かを知ってるの——

そう言いかけて、私は言葉を飲み込んだ。

星明かりが銀縁の眼鏡に反射して、エリアスの表情はほんの一瞬、読み取れなくなった。

「まだ確信はありません。しかし——その時が来たら、あなたに伝えなければいけないことがあります」

「…………」

彼は優しく微笑んだ。

「……さあ、明日も早い。我々も戻ってもう休みましょう」

エリアスの思い詰めたような横顔を見ていたら、私もそれ以上何も聞けなかった。

　＊　＊　＊

焚き火の側に戻ると、みきぽんが抱きついてきた。

とろんとして、もう眠そうだ。

「おねーたん……」

小さな瞳が焚き火の灯りを映して、きらきらと揺れている。

「きょうもたのちかったでち……」

その言葉に、胸がじんと熱くなる。

（……本当に、楽しかった。こんな時間が、ずっと続けばいいのに）

けれど、心の奥底ではわかっている。

この世界は優しいばかりじゃない。

明日、洞窟に待ち構える“闇”が、私たちにどんな未来を示すのか——。

でも、だからこそ、今は。

夜空を見上げる。

無数の星々が輝くティルナノの夜空は、私たちを優しく包み込んでくれる。

（どうか——この仲間と、全員無事に帰って来られますように）

強くそう願った瞬間、まぶたが重くなっていった。

炎の温もりと、瞬く光の残滓、そして隣に寄り添う妹の寝息に包まれて。

毛布にくるまりながら——私はそっと目を閉じた。

　＊　＊　＊

霧の向こうから朝日が差し込み、草原がゆっくり黄金に染まっていく。

鳥のさえずりに混じって、爽やかな風が頬を撫でる。

私はまぶたを開き、隣ですやすやと眠るみきぽんを見つめた。

（私に伝えなければいけない事……）

昨日のエリアスの言葉がまだ胸に残っていて、思わず静かに息を吐く。

「むにゃ……おねーたん、おあよ……」

「みきぽん、おはよ！」

私は起きたばかりの妹をぎゅっと抱きしめた。

　＊　＊　＊

ノエルは朝早くから起きていたのか、摘んできた薬草を茶葉と合わせて、みんなのために香り高いお茶を淹れていた。

ふわりと漂う爽やかな香りに、心が少し落ち着いた。

「……はい、温まるわよ〜」

湯気の立つカップを受け取り、一口すすると胸の奥までじんわりと温まった。

一方、バルガンは大鍋を抱えて、豪快に昨晩のスープの残りをかき回し、そこに黒パンを浸して兵士たちへと手際よく配っていた。

「ほら、朝はガッツリ食って力つけろ！

　戦場で腹が鳴ったら笑い者だからな！　ダーッハッハッ！」

豪快な笑い声が、兵士たちの緊張を解すように野営地に広がっていく。

　＊　＊　＊

少し離れた岩の上で、エリアスは夜明けの空を仰いでいた。

朝焼けの中、杖の先が淡い光を帯びると、彼は低い声で呟いた。

「……湿った西の風……悪しき兆しだ」

エリアスはわずかに眉を寄せ、風の行方を見つめた。

その真剣な眼差しに、私の背筋にもひやりとした緊張が走る。

やがて彼は確かな決意を込めて、告げた。

「……だが、空には明星の守護もある。この機を逃すわけにはいきません」

リゼは無言でその言葉を受け止め、腰の剣に静かに手をかけた。

彼女の動きひとつで、兵士たちの背筋が正され、空気が一気に引き締まる。

リゼは剣を抜き放ち、朝日に煌めかせながら鋭く号令を放つ。

「これより北の洞窟へ進軍する！　——全員、気を引き締めて進め！」

「「「おおーーっ！！！」」」

剣や槍を掲げた兵士たちの声が、草原を震わせる。

もう私は迷わない。この子と……大切な仲間のために戦おう。

「おねーたん、いくでち！」

みきぽんの小さな手の温もりを感じると、胸の奥で炎のような勇気が燃え上がった。

ここまで読んでくださって、ありがとうございました！

今回は、戦いの前のそれぞれの想いをじっくり描いてみました。

ちょっとしたやりとりの中にも、それぞれのキャラの距離感や絆が出てたらいいな〜と思います。

そして次回からは——いよいよ北の洞窟へ突入！

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