選ばなかった未来ばかりが美しく見える

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この国には、《分岐鏡》と呼ばれるものがある。

人生の大きな選択をしたとき、選ばなかった方の未来を一度だけ映す鏡。

ただし、使えるのは生涯に一度きりだった。

結婚相手を決めた日に使う者もいれば、家業を継ぐか故郷を離れるかで使う者もいる。老いるまで使わず、「結局、必要なかった」と笑う者もいるらしい。

リディア・フェルナーも、ずっとそうするつもりだった。

十八歳の今より、もっと大切な選択がこの先きっとある。そのときまで取っておこうと思っていた。

「本当に、お使いになりますか？」

神官に問われ、リディアは目の前の鏡を見た。

人ひとりをすっぽり映せるほど大きな銀色の鏡。その縁には、古い文字が細かく刻まれている。

一度使えば、二度目はない。

この先、結婚するときも。

仕事を変えようとするときも。

どこか遠い土地へ行こうとするときも。

もう、選ばなかった未来を見ることはできない。

「……少し、考えてもいいですか？」

「もちろんです」

神官は急かさなかった。

リディアは鏡の前に置かれた椅子へ腰を下ろした。

領地へ帰る。

もう決めたことだった。

半年前、父が倒れた。

命に別状はなかったものの、以前のようには働けなくなった。兄はいない。妹はまだ十二歳。

だから、自分が戻る。

そう決めた。

けれど父は、

『お前は王都に残れ』

と言った。

母も、

『こちらは何とかするから』

と言った。

誰にも、帰ってこいとは言われていない。

それでもリディアは、十二歳の頃から憧れていた王立図書院の正式採用を辞退して、領地へ戻るつもりだった。

――本当に？

その言葉が、何度も浮かぶ。

本当に、それでいいの？

あとで後悔しない？

王都に残っていたら、もっと違う人生があったのではない？

だから今日、ここへ来た。

それでも迷う。

生涯に一度しか使えないのだ。

「……もったいないでしょうか」

思わず聞くと、神官は少し笑った。

「私が決めることではありません」

「皆さんは、もっと大きなことで使うのでしょう？」

「大きいかどうかも、本人にしか分かりません」

もっともな答えだった。

もし使わなければ、領地へ帰る十二日間の馬車の中でも、きっと考える。

王都に残っていたら。

王立図書院の採用を受けていたら。

もしかしたら、十年後まで考えているかもしれない。

それが、少し怖かった。

選ばなかった方を見て、それでも領地へ帰ってよかったと思えたなら。

きっと安心できる。

この選択でよかったと、自分に言える。

リディアは顔を上げた。

「使います」

神官が念を押す。

「一度きりですよ」

胸が少しだけ強く鳴った。

それでも、リディアは頷いた。

「はい」

未来を知りたい。

というより。

自分の選択が間違っていないと、確かめたかった。

神官が祈りの言葉を唱える。

鏡の表面が、ゆっくりと揺れた。

やがて、そこに一人の少女が映った。

リディアだった。

王都にいる。

二年後くらいだろうか。

二十歳になった自分は、王立図書院の紺色の制服を着ていた。その胸には、正式な司書官だけがつけられる銀の鍵がある。

知らない男女に囲まれ、大きな本を抱えて何かを話している。

そして。

笑っていた。

とても、楽しそうだった。

「……」

リディアは息をするのを忘れた。

ほんの十秒ほどで光景は消え、鏡にはまた十八歳の自分だけが映った。

「……終わりました」

神官の声に、リディアはようやく鏡から目を離した。

「何が見えましたか？」

「私が……王立図書院で働いていました」

「そうでしたか」

「正式な司書官になっていて」

「はい」

「とても、楽しそうでした」

神官は少しだけ頷いた。

それ以上は、何も言わなかった。

＊

神殿を出ると、母が待っていた。

「どうだった？」

「見たわ」

「何が映ったの？」

リディアは少し迷ってから答えた。

「図書院」

母の顔が、ほんのわずかに曇った。

「正式な司書官になってた。……笑ってた」

「そう」

それ以上、母は何も言わなかった。

だから余計に考えてしまう。

もし残っていたら、王立図書院で働いていた。

好きな本に囲まれ、新しい知識に触れ、同じものが好きな人たちと出会って。

鏡の中の自分みたいに、笑っていた。

それを。

私は、捨てた。

＊

その夜。

荷造りをしながら、リディアは何度も手を止めた。

明日の朝には王都を出る。北方領まで、馬車で十二日。

机の上には、王立図書院から届いた採用通知が置いてある。

先程から、何度も手に取っては戻した封筒だった。

リディアはそれを手に取る。

――今なら。

まだ、間に合うのではないか。

父も母も、帰ってこいとは言っていない。

領地にだって、雇える人はいる。自分がいなければ絶対に困るわけでもない。

だったら。

王都に残っても、誰にも責められないのではないか。

「お嬢様」

扉が叩かれた。

侍女のナナの声だった。

「明日の出発ですが、予定通り七刻でよろしいでしょうか」

リディアは答えようとして、口を閉じる。

予定通り。

その言葉が、急に怖くなった。

「……ナナ」

「はい」

「もし、明日出発しないって言ったら？」

少し間があった。

「馬車を止めます」

あまりにも即答だったので、リディアは思わず笑った。

「そうじゃなくて」

「では、どういう意味でしょう」

リディアは手の中の封筒を見る。

「……分からない」

本当だった。

帰ると決めた。

そのときは、それが正しいと思った。

でも、選ばなかった未来を見た途端、全部が間違っていたような気がしてきた。

リディアは椅子へ座り込む。

「ねえ、ナナ」

「はい」

「人って、どうやって決めるの？」

「何をです？」

「人生」

ナナはかなり長いこと黙った。

それから、

「ずいぶん大きなお話ですね」

と言った。

リディアは机へ突っ伏す。

「私もそう思う」

窓の外では、夜の王都が光っていた。

明日の朝、ここを出る予定だった。

そのはずだった。

けれど今は。

どちらへ進んでも、選ばなかった方が美しく見える気がしていた。