17/261

17.

"藍の間"における、あの重力場すら歪ませるような三者会談を終え、やってきた、この桃色の迷宮部屋には最終的に私とナリアッテの2人だけになった。

まずはこの部屋の機能を確認せねばなるまい。

説明を聞けば、幸いにもこの部屋には専用のバスルームが備わっているという。

「……お風呂、入ってもいいかな?」

おずおずとナリアッテに尋ねた。

真夏の日本から飛ばされて以来、まともな入浴など望むべくもなかった。

私の肌が求めているのは、清潔さと安らぎだ。

期待の目を向け、少し媚びた表情でナリアッテを見た。

ナリアッテは微妙な間を置いてから快く承諾してくれた。

え?

この間って何?

もしかするととんでもなく非常識なお願いだったのか?

でも、このチャンス、図々しいと思われようが逃すつもりはない。

だが、準備が整ったというバスルームへ向かおうとした時、予想外の壁が立ちはだかった。

「ではルイ様、お手伝いいたしますので、ご一緒に」

……ナリアッテが、当然のような顔をして私の服に手をかけようとする。

「待った!ちょっと待って!お願いだから服に手をかけないでくれ!」

少しドギマギしながら慌ててその手を制止する。

いや、無理だろ。

私の身体には、他人に見せられない"痕跡"が多すぎる。

何より、こんな可愛い子に色々見られるのは恥ずかしすぎる。

見られたら、絶対引かれる。

ひ、1人で入って落ち着きたい。

使用方法だけ教わればあとは1人でできると必死に訴え、困惑する彼女を浴室から文字通り追い出した。

扉が閉まる直前、彼女が浮かべた"本気で残念そうな顔"が脳裏に焼き付いて離れない。

逆に聞くが、あんなにやる気満々で、風呂場で一体何をするつもりだったんだ。

いや、やめよう。

これ以上は考えてはいけない。

ふぅ……

ようやく1人だ。

広々とした浴槽に身を沈め、ホッと人心地つく。

地球では記録的な猛暑日だった。

あの熱気と、その後の牢獄での冷え。

急転直下の気温差が思ったより体にこたえていたようだ。

それらが湯気に溶けて消えていく。

「よく我慢したよ、自分……。たとえここが桃色の迷宮でも、そうでなくても、お湯だけは格別だな」

鏡に映る自分の輪郭を湯気がぼかしてくれるのが、今はありがたかった。

風呂上がり、用意されていた服に着替える。

この服に関しても色々あった。

放っておけば、廊下ですれ違った人々のような重苦しく装飾過多な服を着せられそうだったので、私は「今の装いのような、上下が分かれた動きやすいものがいい」と切々と訴えておいたのだ。

その結果、彼女がどこからか調達してきたのが、今着ている騎士の活動服だ。

ズボン、ブラウス、そしてベスト。

鏡の中の自分は、驚くほどしっくりと"それっぽく"見えた。

そうそうこれこれ、こういうのを待ってました。

シンプルイズベスト。

昔からこういう動きやすい服が好きなんだよ。

ジャージとか?

美意識崩壊するけど。

てっきりフリルとかレースとかなんかそういう装飾マシマシなのを着せられるかと思った。

騎士服のような凛々しい服に袖を通し、私は深く考えずにベストのボタンを留めようとした。

──が、出来なかった。

え?

どうなってんのこのボタンの作り。

どうしてこう作りが絶妙に難しいのか。

四苦八苦した挙句、結局ナリアッテにヘルプを出す羽目になった。

だが、そこには彼女の小さな意趣返しが待っていた。

最後まで留め方を教えてはくれず、満面の、最高に、可愛い笑顔で、こう宣言されてしまったのだ。

「これからは、私がこのボタンをお留めいたしますね」

……負けた。

あの笑顔は反則。

反抗は無理。

完全に外堀を埋められた気分だ。

私は額に手をやり天井を仰いだ。

さて、さっぱりしたところで頭を切り替えよう。

"仕事"の時間だ。

手伝おうとするナリアッテに1人にしてもらうよう伝えた。

早速私物のチェックを始めた。

私の三種の神器──

スマートフォン、ノートPC、そしてMP3プレイヤー。

液晶の冷たい光が、この過剰なまでにデコラティブな部屋の中で、唯一私が"何者であるか"を証明してくれている。

幸いにも私のPCはソーラー充電パネルを搭載している。

窓際の日当たりのいいテーブルに陣取れば、理論上は使い続けられるはずだ。

信じてるよ太陽……!

「さて……仕事、仕事」

なぜ、異世界にまで来て残業のような真似をしているのか。

それは"万が一"のためだ。

もし元の場所に、何事もなかったかのように戻れたら。

その時、この溜まった仕事を片付けておけば、翌日の残業を回避して定時で帰れる。

その"いつか来るかもしれない日常"への希望が、私をキーボードに向かわせる原動力だった。

カタカタと、静かな部屋にタイピングの音だけが響く。

──コンコンコン。

「はい、どなたですか?」

「ナリアッテです。昼食をお持ちいたしました」

「あ、はい。どうぞお入りください」

ナリアッテがしずしずと入ってくる。

運ばれてきたカートにはいい匂いが漂っていた。

私はカバンに仕事道具をしまう。

タイミングを見計らって、ナリアッテが手際よく昼食をセッティングしていく。

目の前の昼食は、重すぎず軽すぎず、絶妙なバランスだった。

ただ、添えられている肉が"何の肉か"だけは、聞いても判らなかった。

もうここの食べ物について、ウィルスのことやら病気のことやら深く考えないことにした。

いつまでたっても食事ができなくなる。

最低限の警戒はしつつも、とりあえず今は、"食事は美味しく"。

それが、現状の私の数少ないモットーだし……

こうでもしないと精神が持たない気がしたのだ。

至れり尽くせりでそしてあの鈍器のパンではなくフワッフワのパンを堪能して、満たされた。

食後の紅茶によく似た飲み物で喉を潤していると、ナリアッテが突如として爆弾を投下した。

「では、ルイ様。そろそろお召し替えの準備を」

逃げ道を塞ぐような、丁寧で、それでいて有無を言わせぬ響き。

「えっ?」

彼女の言葉を合図に、扉の向こうから、山のような荷物を抱えたメイドたちがわらわらと湧き出してきた。

ちょっと待て、この人数はおかしい。

「なんで着替えるの?さっき着替えたばかりだけど」

困惑する私をよそに、ナリアッテの目が生き生きと輝き始めた。

「本日御夕食はアークオーエン様から招待を受けてらっしゃったかと思います。王宮内での晩餐ともなると特別な装いが必要となります。王宮の夜は、装いこそが貴方の身分を証明する盾。私に、最高の1枚を選ばせてくださいませ」

そうだった。

思い出した……

なんかそんな事言ってた気が……

ふとナリアッテの顔を見る。

げっ。

ナリアッテの目はらんらんとしている。

嫌な予感がする。

そこから始まったのは、地獄のフルコースだった。

ひっ……!

文字通り囲まれ、彼女たちの戦場の上(まな板の上)へと引きずり出される。

私にできるのは、ただ魂を抜かれた抜け殻のように、なすがままにされる(鯉になる)ことだけだった。

髪を梳かれ、爪を磨かれ、未知の香油を塗りたくられる。

それはもはや身だしなみという名の"解体作業"だった。

途中体中にある醜い跡を見られて、彼女たちを怯えさせてしまったのが心苦しい。

こんな身体で、よく今まで平気な顔してたな、私……

「……終わりましたわ、ルイ様。さあ、ご覧になってくださいませ!」

ナリアッテの誇らしげな声に、意識がひき戻される。

重い足取りで鏡の前へと進む。

そこに映っていたのは──

柔らかな布地に包まれた、見覚えのない自分の姿だった。

騎士服の下に隠していたはずの、自分ですら忘れかけていた"柔らかな輪郭"が、そこには確かに存在していた。

そこに立っていたのは、見事なドレスを纏い、本来の性（さが）を剥き出しにされた姿。

それが、鏡の中にいる"私"だった。

久しぶりに自分の顔を見たような気がするな。

それにしても……

誰だよこの顔って私か……

彼女たちに外された眼鏡のツルを、無いはずなのに探して指が空を切る。

腕時計を触ろうとして、その感触がないことに焦る。

あまりの変貌に、動揺を隠しきることは到底できなかった。

そして何よりも私を戦慄させたのは……

……メイク、濃っ!!

これほど濃くしないとどうにもならない、己の顔だった。

いや、ビジュアル良くないからってこんなけ……

ん?

あれ?

確か事故のとき鉄骨だかなんだかが頭に……

顔にでも傷がないとおかしいのに……

そうか、だから厚化粧なんだ。

とほほ……

メイク濃すぎだよ。