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前回までのあらすじ；玉蘭の能力について剣竜が色々と講釈を垂れた
身を乗り出して遠目に画面を覗き込むと、手配書が表示されていた。
…手配書？！？！！
連と猫火は慌ててタブレットを手に取り、じっくりと見る。
ご丁寧に、猫火・連・玉蘭・剣竜…と並んで顔写真が並んでおり、写真の下に“生死問わず”と、懸賞金額が表示されている。
「な？？？！なななな………」
「な……？？？！」
「「なんだこれ？？？！？！！？？！！」」
絶叫がワンフロアいっぱいに響いた。
「こう来たか…」
剣竜が手配書を眺め、タブレットをヒラヒラと振って見せる。
「1000万…700万…100万…と来て、1億だって！！！」
左から賞金額を読んで爆笑している剣竜の目の前で、猫火と連は蒼白を通り越して、まだらの土気色の顔色になっている。
状況がよく判っていないとはいえ、この場の雰囲気は良くないと、玉蘭はキャップが別室へ連れ出している。
「しっかし、賞金首と来たか～…
思っていたより、MZAの手は早かった上に、ここまで浸透しているか。」
一通り笑い終えた剣竜が、タブレットに表示された手配書
qを眺めながら少し真顔になって言う。
笑い飛ばす余裕すら無かった連だが、剣竜の爆笑で少しだけ落ち着いたのか、顔色の無いままにブツブツと呟いている。
「……だとしても…いや……だから………
けれど…………」
しばらく口ので呟き廻し、連はぱっと顔を上げて言う。
「よし！！！皆で逃げよう！」
「なんで？」
即答した剣竜に連の笑顔が凍りつく。
「ぇ…？」
「言っておくが、別に俺は賞金を掛けられるのは、初めてでは無いから驚くほどの事でも無いし、直ぐに尻尾巻いて逃げる理由も無いからな？」
「それでも、玉蘭の持っている能力が有用だと思ったから、今まで守っていてくれて居たんだろ？？！」
「そうだ。そう思っていた。
……視覚感知のパスを繋いだと言っただろう？」
「身近な者には、“暴露”の能力が共有できるって……。」
「お前ら、身近な者には共有出来ても、俺には共有出来ない。」
無表情に剣竜は続ける。
「パスを繋いでの能力の共有が出来ない。
無意識下で能力が発動されているという事は、こちら側での精密な操作も難儀なんだよ。
それが判った以上、玉蘭の能力は俺にとって、稀有ではあるが使い勝手が悪い道具と一緒なんだよ。」
さらりと用無しだと宣言され、連の頭に血がのぼる。
「じゃあ！！なんでオレを助けたんだよ？？！」
「何度も言わせるな。
玉蘭の能力が俺にとって有用だと思ったから、兄であるお前を生かしておけば便利だと思ったからだ。
それ以上、それ以下でも無い。」
にべもなく言い放つ剣竜に、掴みかかりそうになる連を猫火が咄嗟に押さえる。
「連くん！！！」
「要らないと思ったらポイ捨てかよ！！よくもそんな事が出来るな！」
「よくもも何も、元々から俺はお前ら家族の問題とは無関係の第三者だぞ？
たまたま、事の成り行きでお前らが俺と一緒にいるだけだ。
どこで見切りを付けて別れようと、俺の自由だ。」
言い返す言葉を無くし、グッとおし黙る連を猫火がなだめ諭す。
「剣竜さんの仰る通りです。
元々、もっと早くお別れするつもりで話が進んでいました。
今までお世話になったのは、剣竜さんのご好意に他なりません。」
それはそうかも知れない…だが……
「玉蘭は…」
妹の顔を思い浮かべ、連は拳を握る。
手配書には“生死問わず”とあった。MZAの連中に狙われたら？賞金稼ぎに狙われたら？賞金目当てに誰が何が襲って来るかわからない。
自分や猫火に守れるのか？……握っていた手を開き、自分の掌をじっと見る。
込み上がる感情をぐっと飲み込み、連は剣竜に向き直る。
「玉蘭の護衛を頼みたい。
ハンターなんだろ？いくらぐらい掛かるんだ？」
「まぁ見知った誼だ。100万ぐらいに負けとく、日額な。」
日額、100万？？！！？
予想以上の高額に、つい口から文句が飛び出そうになるが、グッと堪える。
「わかりました。契約をお願いします。
ただし、精霊界へ送り届けて欲しい。それまでの道中を頼みたい。」
猫火が即座に申し出る。
「いいだろう。」
剣竜がタブレット端末に指を滑らせると、魔術陣のかかった証文が表示された。猫火に差し出すと、目を通しサインをした。
猫火のサインに魔術式を重ねながら、剣竜は言う。
「玉蘭の護衛は引き受けると言ったが、お前らの事は含まれてないからな。せいぜい後ろから刺されないように、自分の身は守れよ？」
「……元からそのつもりだよ。」
ムスッと連が答える。
元よりそのつもりだったが、上から目線の剣竜の物言いに苛立つ。
「どーだか。
お前、考えの甘いボンボンっぽいからな。あわよくば玉蘭のついでに安全確保しようとか思ってても、俺は依頼はこなすが、お前に矢が飛んで来ても守らないからな。」
「そんな事、考えてねーよ！！！
オレだって、魔術だって使えるし、武闘の心得だってあるんだ！ 自分の身ぐらい守れる！！」
「使える事と実戦は違げーよ。
そう言うのはな、戦ってから言え。ぼんくら。」
そこまで言われ、堪えていたものが、怒りとなって連の口から噴き出す。
「……ーっ！！ お前、絶対ッ……友達居ないだろ！！！！！」
「居るように見えるか？
生憎だが、体良く“友達割引”とか言いだされたら、素気無く出来ないからな。
最初から作ろうとも思わない。」
（……ん？）
今、よくわからない単語が剣竜の口から出た気がする。
精一杯の嫌味のつもりだったが、微妙に頭が冷えた連は、恐るおそる尋ねる。
「………？！友達割引…あんの？」
「あるよ。」
「！？？……今から友達になっても、その割引使えんの？」
「いいよ。」
………………え？？？？？
勢いついでに言ったとは言え、連は我が耳を疑う。
ついでに、自分でも何言ってるんだかわからない。
横で猫火も、何が何だか理解の追いつかない顔をしている。
「剣竜・ディ・セイラムだ。」
連と猫火の混乱を全く気にすることなく、至って真顔で、改めて宜しくと言わんばかりに、剣竜が掌を差し出す。
「ぁ？！ぇ……。連・キルナです…。よ、よろしく？？？」
つい、つられて連も手を差し出し、握手した。
握手をしながら、剣竜は猫火に向かって尋ねる。
「友情割引ってどんな割引だっけ？」
「は？？！…え、ええと……通信料金が無料になるプランとか見た事がありますが……。」
突然、話を振られてしどろもどろになりながら、猫火が何故か通信機器の料金の話をしだす。
混乱から抜け出せていない様だ。
「………ふぅん。じゃ、いいよ無料で。」
剣竜が、表情を変えず言い放った。
ようやく序章終了です。
次回から、本筋のお話が始まります。
