7-3-6 死闘の果てに
風にあおられた砂煙が徐々に流れ、視界が晴れていく。
轟音とともに吹き荒れた爆風の中心には、熱を帯びた焦げ跡が広がっていた。その中央で、ひとりの少女がよろめきながらも立ち上がる。赤いポニーテールが潮風に揺れ、聖奈は手にした獅子の剣を地面に突き立て、深く息をついた。
「……勝ったの？」
聖奈はぼんやりと視線をめぐらせた。その先、数メートル離れたところに、小桜がうつ伏せになって倒れているのが見えた。
すぐに駆け寄ろうとした、そのとき、倒れていた小桜の体がかすかに動いた。
「……あーあ。またミーナに負けちゃった」
小桜は仰向けになり、目を細めながら空を見上げていた。頬にはかすかに血がにじみ、鎧の一部も焦げていたが、その表情はどこか晴れやかだった。
「……英雄ミーナを知ってるの？」
聖奈は驚きに目を見開いた。
小桜は小さく頷いた。
「うん。前世で一緒に戦った仲間だった。剣技では彼女に敵わなかった……今でもはっきり覚えてる。でも……彼女の最期だけは、私、知らないんだ。ずっと気になってて……」
聖奈の持つ獅子の剣が陽光を浴びて煌めき、重い口を開いた。
「ミーナは長き旅の果て、たった一人でロキスヴェインを追い詰めた。だが……奴は寸前で逃げおおせた」
その声には沈んだ響きがあった。怒りでも悲しみでもない。すべてを受け入れたうえで、事実を語ろうとする静かな誇りが滲んでいた。
「彼女は瀕死の重傷を負いながらも、最期の力で私を送り出した。ロキスヴェインの脅威を伝えるために。──それが、まさか奴がこの世界に転生していたとは……流石に驚いた」
「……そうだったんだ」
小桜はゆっくりと身を起こし、立ち上がった。傷はまだ癒えきっていないはずだったが、その足取りには迷いがなかった。
「なんだか、久しぶりに頭がスッキリした気がする。……あの爆発の衝撃で、記憶保護魔法が吹き飛ばされちゃったのかも」
彼女は笑った。それは、長い霧の中から抜け出した者の、晴れやかな笑顔だった。
「ロキアン……仮面の男。あれはロキスヴェインの生まれ変わりだったのね。今ならあなた達のこと、信じられるわ」
そのとき、遠くから声が響いた。
「聖奈ー！ 小桜ー！ 大丈夫ー！？」
砂煙がようやく完全に晴れ、見通せるようになった空間に、走り寄ってくる仲間たちの姿が見えた。
「智絵里！？ 麗蘭と紫音も……」
小桜が小さくつぶやくと、彼女たちは次々に声を上げながら駆け寄ってきた。
「こっちのメンバーも来たみたい」
続いて現れたのは、オラクルコードの愛蓮と菫だった。少し遅れて恵麻も姿を見せる。
「何やってんのよ、もう！ さっきからSNSで大騒ぎになってるんだから！」
麗蘭は怒ったように言いながらも、無事なふたりの姿に安堵の表情を浮かべた。
「……テレビ局のヘリ、もうすぐ来るかも」
紫音は空を見上げ、遠くに見えるヘリのシルエットを指してつぶやいた。
「地形が……変わってる……！」
菫が周囲を見回し、焦った様子で声を上げた。地面は爆発の衝撃でえぐれ、コンクリートの護岸には大きな亀裂が走っていた。
「で……どっちが勝ったんですか？」
恵麻が、誰にともなく問いかけた。
「決まってるじゃないですか。聖奈さんです」
愛蓮がきっぱりと答えた。微笑を浮かべるその表情には、確かな誇りと信頼が宿っていた。
ふと、小桜が視線を上げ、まっすぐに聖奈を見つめた。
「……オラクルコードに、手を貸すよ。ミーナの仇を討たなきゃね」
その言葉に、聖奈の表情がふっと緩んだ。
「ありがとう、小桜。ほんとに……ありがとう」
そして、聖奈は小桜の仲間たちにも呼びかけた。
「この戦いを終わらせるには、あたしたち全員の力が必要なんだ。だから……みんな一緒に来てよ。オラクルコードへ！」
ふたりの間を吹き抜ける風は、どこまでも優しかった。
青空の下、戦いは終わり、新たな物語が静かに始まろうとしていた。
—-
かつて、アマテラスの孫にして、神々の血を継ぐ者がいた。名をニニギノミコトという。
天孫降臨の神として知られる存在。しかし、その実像は、伝承に彩られた理想像とはかけ離れていた。
幼き頃から、彼は歪んでいた。姉に比べて明朗さも忠誠心も乏しく、疑い深く、執念深く、そして卑屈。アマテラスに愛されて育ちながらも、彼の内には満たされぬ欲望の業火が燃えていた。
三種の神器を要求した挙げ句、地上の国さえも欲しがった。とうとうアマテラスに「これで最後」とまで言わせる始末だった。
地上に降りてからのニニギは、尊大な王として振る舞った。最初にしたことは、美貌の女・コノハナサクヤを娶ることだった。顔だけで選んで契りを結び、子が宿ったと知るや、浮気を疑った。妻が火の中で子を産むことで潔白を証明しても、彼の疑念が晴れることはなかった。
神の血を引く者にしては、あまりに小さく、浅ましい。
義理の姉が永遠の命を与えると言って訪れた際も、顔が醜いという理由で追い返した。
やがて彼は地上に宮殿を築き、好き勝手に暮らした後、その命も尽き、名もなき山の陵に葬られた。
可愛山陵──現在の鹿児島県薩摩川内市に残されたその地に、彼の骸が今なお眠っているとされている。だが、その正確な場所は記されていない。
それは単なる忘却か、それとも、意図的な封印だったのか。すべては、既に過ぎ去った神代の話である。
可愛山陵の草木が揺れ、遠くから風が吹き抜けた。その静寂を破るかのように、黒い影が現れた。
仕立ての良いスーツに身を包み、金色のブローチを胸元に輝かせた男、ロキアン。仮面は今や杏子の手元にあり、彼は素顔のまま山の斜面を見上げていた。
「……ニニギ。神と呼ばれた醜い凡人よ」
彼はひとりごとのようにつぶやいた。
足元の落葉を踏みしめながら、斜面を登ってゆく。
「欲望に忠実で、感情に支配され、誇り高いようでいて、誰よりも弱かった。お前の人生は実に、哀れで、浅ましく、だが……興味深い」
頂上に至ると、彼は両手をかざし、低く呟いた。
「全てを暴け──ネゲート・エクスプロージョン」
無音の閃光が走った。次の瞬間、斜面の一部が爆ぜた。何かを探るように、地中で次々と連鎖する爆発が起こる。岩と土が四方に飛び散り、やがて古びた封印石が姿を現した。
その下には、人工物とも自然物ともつかぬ漆黒の匣がひとつ、静かに埋もれていた。表面には星々の紋様が描かれている。
ロキアンはそれをじっと見つめ、ゆっくりと近づいた。指先で匣に触れると、手のひら全体で包み込むようにして抱き上げた。
「ようやく見つけたぞ……」
匣がかすかに脈動した。まるで生きているかのように。
「お前の過去も、執着も、すべて……この手にある。アマテラスの血を汚し、大地の加護を捨てた者の末路。その痕跡こそが、次なる神話の礎となる」
振り返ることもなく、ロキアンはゆっくりと歩き去った。その背を風が吹き抜け、山の静寂が再び訪れた。
今やその静けさには、得体の知れぬ不穏な気配が混じっていた。
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